Manchester City au bord du gouffre : la fragilité mentale qui plombe la saison de Guardiola

Jurgen Klopp qualifiait son Liverpool de "monstres mentaux", mais City avait souvent l’avantage psychologique sur les Reds, raflant le titre de Premier League trois fois sur quatre lorsqu’ils étaient au coude-à-coude. Avec six titres de champion d’Angleterre en sept ans et 18 trophées sous l’ère Guardiola, l’équipe semblait inébranlable. Pourtant, cette saison, quelque chose d’inédit s’est produit.

City a perdu cinq matchs en 2024-25 après avoir mené au score, autant que lors des quatre saisons précédentes combinées. La remontée spectaculaire du Real Madrid, passant de 2-1 à 3-2 entre la 80e et la 91e minute, a été saisissante, mais elle n’était pas inattendue.

Ce n’était même pas le pire retournement de situation de la saison pour City. Contre Manchester United, ils menaient avant de concéder un penalty à Bruno Fernandes à la 88e minute, suivi d’un but victorieux d’Amad Diallo à la 90e. Les Cityzens ont aussi gaspillé une avance de 2-0 face au PSG pour s’incliner 4-2, et ont cédé des victoires contre le Sporting CP et Brighton. Contre ces derniers, ils menaient encore à la 78e minute avant de se retrouver menés à la 83e.

Même dans les matchs où ils n’ont pas perdu, City a laissé filer des points, comme lors du nul 2-2 à Brentford le mois dernier, après avoir encaissé deux buts dans les dix dernières minutes.

La tendance à s’effondrer est encore plus marquée en Ligue des champions. City a encaissé huit buts dans les 16 dernières minutes de cinq de ses neuf matchs en C1 cette saison. Leur déroute la plus spectaculaire reste le nul 3-3 contre Feyenoord, où ils ont laissé filer une avance de 3-0 en concédant trois buts entre la 74e et la 89e minute.

Malgré une phase de poules catastrophique, City s’était qualifié in extremis en battant le Club Bruges, terminant 22e sur 36 équipes. Leur tirage contre le Real Madrid était un défi, mais les Skyblues avaient éliminé les Merengues deux fois auparavant, dont un 4-0 à l'Etihad il y a moins de deux ans.

Lors du match aller, City semblait en contrôle. Les supporters se moquaient de Vinicius Jr et respiraient en le voyant signalé hors-jeu alors qu’il aurait pu obtenir un penalty. Kylian Mbappé manquait une occasion en or en fin de première mi-temps, et quand Haaland redonnait l’avantage à la 80e minute, les fans pensaient déjà au match retour avec une avance confortable.

Mais les démons de la phase de poules sont revenus hanter City. Ederson, coupable lors des défaites à Paris et Turin, ainsi que du nul face à Feyenoord, avait pourtant été excellent contre Madrid jusqu'à ce qu’il offre à Ruben Dias une passe hasardeuse sur un six mètres. Il repousse ensuite maladroitement un tir de Vinicius dans les pieds de Brahim Diaz, permettant l’égalisation.

Rico Lewis, de son côté, perd un ballon crucial face à Vinicius, menant au but de la victoire signé Jude Bellingham. Ce scénario rappelle la défaite en demi-finale de 2022 au Bernabéu, où deux buts de Rodrygo dans le temps additionnel avaient éliminé City. Si cette défaite à Madrid semblait unique, le revers à l’Etihad prend des allures de déjà-vu.

Guardiola peine à expliquer ces échecs répétés : "Nous n’avons pas su gérer la situation. Après le 2-1, ce qui s’est passé est ce qui est arrivé de nombreuses fois cette saison – contre Feyenoord, le Sporting, Brentford, United. À la fin, on l'a laissé échapper. À ce niveau, c’est très difficile. Ce n’est pas la première fois, c’est arrivé de nombreuses fois, et c’est pour ça que c’est difficile. Nous en parlons, mais c’est dur."

Guardiola insiste sur le fait que le problème n’est pas lié à des individus. Bien qu’Ederson ait été impliqué dans plusieurs contre-performances, l’entraîneur admet que l’équipe souffre d’un mal plus large, lui inclus.

"Cela nous appartient à tous, pas seulement aux joueurs. J’accepte que ça ne fonctionne plus comme avant, ce n’est pas un problème, mais cela concerne tout le monde. Il serait facile pour moi de blâmer un joueur en particulier, mais c’est ridicule et inefficace. Moi le premier, et les joueurs aussi. Ils veulent réussir, ils courent, ils donnent tout, mais la vérité, c’est que nous ne sommes pas assez stables dans ces moments."

Le fait que Guardiola répète "de nombreuses fois" illustre ce sentiment de déjà-vu qui plane sur City depuis trois mois.

John Stones était tout aussi désemparé : "Je ne sais pas comment l’exprimer tout de suite," a-t-il confié à Amazon Prime. "C’est si brutal et frustrant pour tout le monde. Nous étions bien dans le match jusqu’à la fin, puis deux situations se produisent et nous encaissons. C’est frustrant, en tant que défenseur, de repartir avec ce résultat. Colère et frustration, c’est tout ce que je peux dire."

Il poursuit : "Franchement, je n’ai pas la réponse. Nous devons mieux gérer la fin des matchs, c’est certain. Le manager nous a dit que nous devons être responsables de ce que nous faisons sur le terrain, et je pense que nous le sommes. Ces mauvais moments arrivent dans les matchs. Nous avions une belle opportunité d’aller au Bernabéu avec un avantage de 2-1, et maintenant nous devons marquer pour égaliser."

Mais il est difficile pour City de garder un état d’esprit positif lorsque leur mentalité semble être leur principal problème. L’équipe semble souffrir de complaisance, pensant qu’elle est aussi forte qu’avant, croyant pouvoir se déconnecter en fin de match sans conséquence.

"Je pense qu’il y avait beaucoup de naïveté chez Manchester City, surtout en fin de match," a déclaré Wayne Rooney sur Amazon Prime. "Mais dès le début, on voyait que Madrid allait avoir des occasions. Pour moi, les joueurs de City, ces dernières années, avaient une confiance absolue pour gagner chaque match. Ce soir, j’ai vu des joueurs se regarder avec un manque de confiance, et c’est inquiétant pour Guardiola."

Autre source d’inquiétude pour Guardiola : la réalisation que la saison de son équipe est presque terminée. Si City ne parvient pas à renverser la situation au Bernabéu, un stade où ils n’ont pas gagné lors de leurs trois dernières visites, la FA Cup et une place dans le top 4 de Premier League seront les seuls objectifs restants. Le printemps, d’habitude période d’excitation et de grands rendez-vous, pourrait ressembler à une pré-saison.

En réalité, City semble aborder les derniers mois comme la fin de l’année scolaire. La mentalité obstinée et sans relâche que Guardiola vantait tant a laissé place à une forme de désillusion. Et personne, pas même l’homme célèbre pour sa quête obsessionnelle de la perfection, ne semble savoir comment y remédier.