Les 10 moments qui ont fait la légende de Trent Alexander-Arnold à Liverpool : du corner de génie au titre tant attendu

Lorsqu'on a récemment demandé à Jürgen Klopp de nommer sa meilleure recrue en tant que manager de Liverpool, il a désigné, à la surprise générale, Trent Alexander-Arnold. Et ce, bien que ce dernier soit un pur produit de l'académie du club. Klopp a d'ailleurs tenu à créditer en grande partie son adjoint, Pep Lijnders, pour la promotion précoce de l'adolescent au sein de l'équipe première. Lijnders avait en effet entraîné Alexander-Arnold en U16 et était absolument convaincu que le club tenait là un prodige aux multiples talents, capable d'évoluer à plusieurs postes.

« Pep [Lijnders] est venu me voir et m'a dit : 'Ce gamin, je l'ai fait jouer numéro 6 pour moi, il a joué arrière latéral, il peut jouer ailier droit, ailier gauche...' », a ainsi raconté Klopp lors d'une interview au podcast Pure Football. « Honnêtement, quand vous entendez quelque chose comme ça, vous êtes obligé d'être un peu sceptique au début, vous vous dites : 'OK... et quoi d'autre encore ?!' Mais ensuite, il [Alexander-Arnold] est arrivé à l'entraînement avec nous et il n'y avait en réalité qu'un seul petit problème : il n'était pas encore assez affûté physiquement. Mais ce n'était qu'un gamin, il était très jeune. Et quand vous le voyiez jouer, vous vous disiez immédiatement : 'Wow !' Sur le plan purement footballistique, il n'y avait aucun doute possible, il avait tout. Mais il n'était juste pas encore tout à fait prêt physiquement pour le plus haut niveau. »

Ainsi, bien qu'Alexander-Arnold ait été nommé sur le banc des remplaçants pour le match d'ouverture de la saison de Premier League de Liverpool contre Arsenal, le 15 août 2016 (après avoir pourtant suivi un programme de pré-saison particulièrement rigoureux), il n'a pas disputé les premiers matchs de League Cup contre Burton Albion et Derby County. Il n'a finalement appris sa titularisation pour le choc du quatrième tour de cette même League Cup contre Tottenham, prévu le 25 octobre à Anfield, que la veille de la rencontre.

Alexander-Arnold a admis lui-même par la suite qu'il avait été un peu trop désireux de bien faire et d'impressionner lors de ce premier match, et qu'il avait même été un peu chanceux d'éviter un carton rouge pour un tacle appuyé et mal maîtrisé sur Ben Davies. Mais malgré cette petite frayeur, il avait néanmoins immédiatement séduit les observateurs par son dynamisme, son audace et sa confiance étonnante balle au pied pour un si jeune joueur. Les prémices d'une grande carrière.

Jürgen Klopp a admis plus tard qu'il n'avait, à l'époque, absolument aucune idée qu'Alexander-Arnold deviendrait un jour le meilleur arrière latéral offensif de toute l'histoire de la Premier League. Mais le manager allemand avait cependant, et ce dès le plus jeune âge du joueur, une "confiance et une foi totales" en son potentiel. Par conséquent, Klopp n'a eu aucun scrupule ni la moindre hésitation à se tourner vers le jeune Alexander-Arnold lorsque son titulaire habituel au poste d'arrière droit, Nathaniel Clyne, fut contraint de déclarer forfait sur blessure juste avant le choc de Premier League contre l'ennemi juré, Manchester United, à Old Trafford, le 15 janvier 2017.

« Pour être tout à fait honnête, il [Alexander-Arnold] n'a pas eu l'air trop surpris quand je le lui ai annoncé »,expliquera plus tard l'ancien patron des Reds. « Non pas qu'il s'y attendait forcément, il était juste incroyablement calme et pas trop nerveux pour un si jeune joueur s'apprêtant à disputer un tel match. » Il n'est donc guère surprenant, avec le recul, qu'Alexander-Arnold ait tant impressionné lors de cette toute première titularisation en Premier League. Il a non seulement joué l'intégralité des 90 minutes d'un match nul (1-1) obtenu de haute lutte sur la pelouse du plus grand rival de Liverpool, mais il l'a fait avec une assurance et une qualité technique déjà bluffantes. « Ce fut le premier grand pas en avant pour lui dans sa carrière », avait alors déclaré Klopp. « Et ce fut aussi un pas très important pour nous en tant qu'équipe. »

Liverpool obtient un coup franc très bien placé, dans l'axe, à une trentaine de mètres du but adverse, sur la pelouse d'Hoffenheim. Nous jouons alors la 35ème minute du match aller des barrages de la Ligue des Champions 2017, à la Rhein-Neckar-Arena. Sans surprise, pour un gamin qui effectuait ce soir-là ses grands débuts sur la scène européenne, Trent Alexander-Arnold ne s'est pas immédiatement précipité ni désigné pour tirer ce coup de pied arrêté important. Mais après avoir été vivement encouragé à prendre sa chance par son capitaine d'alors, Jordan Henderson, le jeune arrière droit s'est exécuté avec une confiance bluffante : il a magnifiquement enroulé le ballon par-dessus le mur allemand pour le loger imparablement dans le petit filet du gardien adverse. Un but splendide.

« Évidemment, c'est le genre de choses dont on rêve quand on est gosse : faire ses débuts européens pour le club de son enfance... et en plus, marquer pour l'occasion ! C'était vraiment très spécial pour moi », avait alors déclaré, ému, un Alexander-Arnold radieux au micro de BT Sport après la rencontre. Quant à son capitaine Jordan Henderson, il estimait que ce but n'était que la juste récompense du travail acharné fourni par le jeune joueur de 18 ans à l'entraînement : « Il avait déjà été exceptionnel la saison dernière, et il est revenu de la préparation estivale en ayant encore franchi un nouveau palier. Et ce coup franc, ce n'est absolument pas une coïncidence non plus. Cela fait des semaines qu'il s'entraîne à les tirer comme ça, tous les jours, après les séances collectives ! »

Vers la fin du règne de Jürgen Klopp à Liverpool, l'entraîneur allemand avait pris l'habitude, de plus en plus fréquemment, de repositionner Trent Alexander-Arnold au milieu de terrain en cours de match – une manœuvre tactique qui s'est souvent avérée d'une efficacité redoutable. Nulle part ailleurs cette astuce n'a été exécutée de manière plus palpitante et avec un tel impact qu'à Anfield, le 3 décembre 2023. Ce jour-là, mené de deux buts à seulement trois minutes de la fin du temps réglementaire, Liverpool a réussi l'exploit insensé de renverser la situation pour finalement s'imposer 4-3 dans une ambiance indescriptible.

Et Alexander-Arnold fut l'artisan majeur de ce retournement de situation improbable. C'est lui qui avait, en quelque sorte, lancé la "remontada" en première mi-temps : son coup franc puissant avait heurté la barre transversale avant de rebondir sur le dos du gardien adverse, Bernd Leno, pour finir au fond des filets. Puis, dans les toutes dernières secondes du match, alors que le score était de 3-3, il avait envoyé une frappe victorieuse imparable pour offrir les trois points à son équipe.

« Je ne suis pas sûr d'avoir grand-chose à ajouter à son sujet », avait alors déclaré un Jürgen Klopp admiratif aux journalistes après la rencontre. « Personne ici ne doute de la très haute estime dans laquelle je tiens Trent. Son développement, sa progression, ont été absolument dingues. Ses qualités de frappe, nous les connaissions déjà avant ce match. Mais aujourd'hui, il a été un véritable leader sur le terrain – et c'est probablement là sa plus grande amélioration, son plus grand pas en avant. »

L'entraîneur allemand avait poursuivi son éloge : « Ce fut un match super intense, et le fait de le repositionner un peu plus à l'intérieur du jeu à ce moment précis nous a donné comme une nouvelle impulsion, un nouveau souffle. Mais pour être honnête, il évolue de toute façon très souvent dans les demi-espaces, au cœur du jeu, donc ce n'était pas une totale nouveauté pour lui et c'était vraiment très bien exécuté de sa part. Il a été un vrai patron sur le terrain aujourd'hui – et c'était ça, le plus important. »

Jürgen Klopp a toujours publiquement affirmé que son rêve ultime, son ambition la plus profonde en tant que manager de Liverpool, était de pouvoir un jour aligner sur le terrain « une équipe entièrement composée de Scousers », c'est-à-dire de joueurs originaires de la ville de Liverpool. Il n'a jamais tout à fait réussi à atteindre cet objectif ambitieux, bien sûr. Mais il s'en est symboliquement rapproché en nommant un enfant du pays, Trent Alexander-Arnold, capitaine d'une équipe comptant de nombreux autres produits de l'académie du club, lors d'un match de phase de groupes de la Ligue des Champions contre les Danois du FC Midtjylland, le 9 décembre 2020. En faisant cela, et à seulement 22 ans et 63 jours, Alexander-Arnold devenait le plus jeune joueur de toute l'histoire de Liverpool à porter le brassard de capitaine lors d'une rencontre européenne. Un moment historique.

« Mener l'équipe sur le terrain en tant que capitaine, c'était un moment absolument incroyable pour moi », avait alors admis le défenseur après la rencontre, visiblement ému. « C'était quelque chose de complètement différent, de totalement nouveau pour moi. C'était spécial, je l'ai vraiment ressenti comme quelque chose de spécial une fois sur la pelouse. Évidemment, je dois remercier chaleureusement le manager et l'ensemble du staff qui m'ont choisi pour être le capitaine de l'équipe ce soir-là. Ce fut une soirée de très grande fierté pour moi sur le plan personnel. Je pense que je regarderai toujours en arrière sur ce match avec des souvenirs particulièrement tendres et émus, après avoir été capitaine de mon club de cœur pour la toute première fois. »

Habituellement, un joueur n'est autorisé à repartir avec le ballon du match que s'il a inscrit trois buts au cours de la même rencontre, un coup du chapeau. Cependant, une exception notable fut faite pour Trent Alexander-Arnold le 27 février 2019. Ce jour-là, après la victoire écrasante de Liverpool (5-0) contre Watford à Anfield, l'arrière droit des Reds, alors âgé de seulement 20 ans, devint le plus jeune joueur de toute l'histoire de la Premier League à délivrer trois passes décisives dans un seul et même match. Un exploit qui méritait bien une dérogation au règlement informel du ballon souvenir.

« C'était un moment vraiment spécial », avait alors déclaré Jürgen Klopp après la rencontre. « Je ne pense pas avoir déjà fait partie d'un match où quelqu'un a réussi un "triplé de passes décisives". Il [Alexander-Arnold] voulait absolument garder le ballon du match, alors il l'a eu, parce que c'était vraiment un truc cool et unique. » Les supporters de Liverpool présents à Anfield ce jour-là étaient visiblement du même avis, puisqu'ils ont, pour la toute première fois et de manière collective et spontanée, entonné le chant qui allait devenir iconique : "The Scouser in our team" ("Le Scouser – l'habitant de Liverpool – dans notre équipe") pour saluer la performance de leur jeune prodige local.

« Pour être tout à fait honnête, je réalisais un très bon match ce jour-là », racontera plus tard Alexander-Arnold lors d'une interview accordée à The Athletic. « Tout ce que je centrais semblait trouver sa cible, je délivrais de très bonnes passes, j'étais en confiance. Mais lorsque les fans ont commencé à chanter cette chanson en mon honneur en seconde période, ce fut un sentiment absolument incroyable, l'un des plus beaux de ma carrière. »

Absolument aucune équipe de Premier League ne semblait capable de rivaliser avec le Liverpool de la saison 2019-2020. Les Reds évoluaient tout simplement à un niveau stratosphérique, bien au-dessus de tous leurs concurrents. Et après être revenus du Qatar avec le trophée de la Coupe du Monde des Clubs en poche, ils ont pratiquement tué tout suspense dans la course au titre en allant écraser Leicester City, alors deuxième du classement, sur sa propre pelouse du King Power Stadium, le jour du Boxing Day (26 décembre 2019). Une véritable démonstration de force.

Ce soir-là, l'attaquant brésilien Roberto Firmino s'offrit un doublé. Mais la véritable et incontestable star du match fut Trent Alexander-Arnold. Omniprésent, il fut d'abord à l'origine des deux buts de son coéquipier brésilien, avant d'inscrire lui-même le troisième but d'une superbe frappe croisée à ras de terre, ne laissant aucune chance au gardien adverse. Une performance individuelle absolument éblouissante.

« Trent ne cesse de s'améliorer match après match, c'est tout simplement impressionnant », avait alors déclaré son coéquipier expérimenté James Milner au micro d'Amazon Prime, juste après cette victoire qui constituait un pas de géant pour Liverpool vers son premier titre de champion d'Angleterre depuis 1990. « Il est déjà incroyable, et croyez-moi, il a encore tellement de belles choses à nous montrer et tellement de potentiel à exploiter. »

Certaines choses, dans le football, semblent tout simplement écrites d'avance, comme si le destin s'en mêlait. Alors que Liverpool peinait considérablement à faire sauter le verrou de Leicester City au King Power Stadium à la mi-avril, Arne Slot, l'entraîneur des Reds, décida de lancer dans la bataille Trent Alexander-Arnold. Le latéral droit, tout juste revenu de blessure, effectuait là sa toute première apparition sur un terrain depuis que les rumeurs insistantes annonçaient son accord avec le Real Madrid pour un transfert libre à la fin de la saison. Par conséquent, une certaine incertitude planait logiquement quant à la manière dont il allait être accueilli par les supporters de Liverpool ayant fait le déplacement.

Mais Alexander-Arnold fut en réalité salué comme un héros de retour au combat. Les fans des Reds présents dans le parcage visiteurs se mirent à chanter avec ferveur son fameux chant "The Scouser in our team", croyant clairement qu'il était peut-être encore temps de le convaincre de rester et de poursuivre l'aventure à Anfield. Et Alexander-Arnold leur répondit de la plus belle des manières, en inscrivant le but de la victoire – et quel but, de son pied gauche ! – à seulement 14 minutes de la fin du temps réglementaire. Un moment suspendu.

« J'ai dit et répété toute la saison que je ne m'exprimerais pas sur ma situation personnelle et mon avenir », avait-il alors déclaré à Sky Sports après le match. « Je ne vais donc pas entrer dans les détails maintenant. Mais des journées comme celle d'aujourd'hui sont toujours spéciales. Marquer des buts, disputer des matchs, gagner des matchs, remporter des titres... ce sont des moments privilégiés pour moi et je suis simplement heureux de pouvoir y apporter ma contribution. »

Le numéro 66 de Liverpool ajouta ensuite : « Virgil [van Dijk] m'a dit juste avant que j'entre de bien savourer chaque instant. C'est vrai que j'ai déjà marqué quelques buts ici, dans ce stade. Nous sommes tellement proches de remporter le titre maintenant... et c'était mon premier match depuis mon retour de blessure, donc c'était un match vraiment important pour moi sur le plan personnel. C'est probablement le seul type de but qui manquait encore un peu à ma collection, mais je crois que je le gardais en réserve pour le bon moment ! Nous sommes si près de gagner – plus qu'une seule victoire désormais. Réussir cela, et surtout le faire avec nos supporters ici présents, c'est un moment très, très spécial. »

Après une attente interminable de 30 longues années, encore prolongée de quelques mois par la suspension des compétitions due à la pandémie de Covid-19, Liverpool fut enfin de nouveau sacré champion d'Angleterre le soir du 22 juillet 2020. Leur 19ème titre de champion national était en réalité mathématiquement confirmé depuis déjà sept journées avant la fin du championnat, mais, comme le veut la tradition, les Reds n'ont officiellement soulevé le trophée de la Premier League qu'après leur tout dernier match de la saison à domicile, une rencontre spectaculaire face à Chelsea.

Trent Alexander-Arnold a marqué de son empreinte cette occasion historique en livrant une nouvelle performance individuelle de très haute volée. Il a d'abord inscrit un coup franc direct absolument somptueux en première période, avant de battre ensuite son propre record de passes décisives en Premier League pour un défenseur sur une seule saison, en offrant sur un plateau le quatrième but de Liverpool à Roberto Firmino lors d'une victoire finale palpitante (5-3).

Mais pour Alexander-Arnold, ce soir-là, le résultat du match en lui-même était presque secondaire, voire largement anecdotique. La seule chose qui comptait réellement à ses yeux était de pouvoir enfin mettre ses mains sur ce trophée de champion d'Angleterre, celui qu'il avait tant désiré, plus que n'importe quel autre. « J'échangerais volontiers tous mes autres trophées simplement pour celui-ci », avait alors déclaré un Alexander-Arnold visiblement ému (et qui allait terminer cette saison-là avec un total impressionnant de 13 passes décisives en championnat) au micro de Sky Sports. « Pouvoir enfin avoir cette médaille autour du cou est un sentiment vraiment très spécial, surtout après 30 ans d'attente pour le club et ses supporters. Nous étions passés si près du but tellement de fois ces dernières années sans jamais réussir à franchir la ligne d'arrivée. Je pense que c'est aujourd'hui tellement spécial de faire partie d'un club aussi unique et je suis reconnaissant pour chaque opportunité qui m'a été donnée de porter ce maillot. »

Selon Trent Alexander-Arnold lui-même, le corner joué rapidement le plus célèbre et le plus audacieux de toute l'histoire du football fut un geste « purement instinctif ». C'était aussi, et il faut bien le dire, une inspiration de pur génie, un moment de malice et d'intelligence situationnelle hors du commun.

Le contexte : le FC Barcelone était encore complètement sous le choc, sonné, après avoir vu une équipe de Liverpool pourtant décimée par les blessures réussir l'exploit improbable d'effacer un déficit de trois buts concédés au match aller (défaite 3-0 au Camp Nou), et ce en moins d'une heure de jeu lors de ce match retour incandescent de demi-finale de la Ligue des Champions à Anfield. Il restait alors un peu plus de 10 minutes à jouer dans le temps réglementaire. Sur un énième corner obtenu par les Reds, Trent Alexander-Arnold fit mine de s'éloigner du ballon, comme pour laisser un autre coéquipier s'en charger. Pendant une fraction de seconde, les joueurs barcelonais, décontenancés et peut-être déjà ailleurs mentalement, se déconcentrèrent, détournant leur attention du ballon pour se replacer ou observer les joueurs arrivant dans leur surface.

Le temps qu'ils réalisent qu'Alexander-Arnold avait en réalité déjà rapidement et malicieusement adressé un centre tendu au premier poteau, il était déjà bien trop tard. Gerard Piqué et ses coéquipiers, pris de court et totalement statiques, ne purent qu'assister, impuissants, à la reprise victorieuse de Divock Origi, qui propulsa le ballon au fond des filets devant un Kop d'Anfield en transe, en fusion, extatique. Le but de la qualification pour la finale. Un moment gravé à jamais.

« C'était juste une de ces situations où vous voyez une opportunité qui se présente, un éclair de lucidité », ajoutera plus tard Alexander-Arnold avec une modestie désarmante. « Et heureusement, Divock [Origi] était suffisamment attentif et bien placé pour la conclure. Mais oui, je pense que tout le monde se souviendra de ce moment pendant très, très longtemps. » Et comment pourrait-on l'oublier ?