L'erreur à 95M€ de Manchester United ? Antony prouve à toute l'Europe qu'ils avaient tort de l'enterrer !

Antony a grandi au cœur d'une favela au Brésil, un environnement où il a côtoyé au quotidien la pauvreté la plus extrême et fut souvent entouré par la violence. Le football, cependant, lui a très tôt offert une échappatoire, une manière de s'extraire de la dure réalité de la vie de tous les jours. « Je faisais des "elasticos" aux dealers de drogue du quartier. Je mettais des petits ponts aux voleurs. Pour être honnête, je n'en avais vraiment rien à f*utre de tout ça », a-t-il un jour raconté avec une franchise désarmante au média The Players' Tribune. Et d'ajouter : « Avec un ballon entre les pieds, je n'avais absolument peur de rien ni de personne. » Une enfance et une adolescence qui l'ont forgé et qui, selon lui, l'ont aidé à surmonter de nombreux moments difficiles au cours de sa carrière.

Ce qu'il a vécu à Manchester United après son transfert en provenance de l'Ajax fut cependant d'une nature bien différente, et peut-être plus insidieuse. Malgré des débuts pourtant prometteurs sous le maillot des Red Devils, marqués par trois buts inscrits lors de ses trois premiers matchs de Premier League, Antony a ensuite terriblement peiné à justifier l'investissement colossal consenti pour son transfert (près de 95 millions d'euros). Sa première saison en Angleterre fut ainsi globalement décevante. Puis, au tout début de sa deuxième saison, sa situation s'est encore compliquée lorsqu'il fut publiquement accusé d'agression par trois femmes différentes, y compris une ex-petite amie. Bien qu'aucune charge n'ait finalement été retenue contre lui au terme de l'enquête (qui s'est conclue en août dernier [2024]), Antony a lui-même admis que son niveau de jeu et sa concentration avaient été sérieusement affectés par cette période trouble et par l'enquête en cours.

L'ailier brésilien a cependant insisté sur le fait qu'il avait « beaucoup appris de toute cette épreuve » et que sa troisième année à Old Trafford serait « totalement différente » des deux précédentes, bien plus difficile. « J'ai grandi en tant que joueur et en tant qu'homme, j'ai mûri »,avait-il ainsi affirmé avec conviction lors d'une interview accordée à The Athletic, désireux de tourner la page.

Cependant, au milieu de cette saison 2024-2025, il était devenu douloureusement et incontestablement évident que la confiance d'Antony était totalement en miettes, complètement anéantie par le poids des attentes, la pression médiatique incessante et ses propres performances décevantes. Lui qui, durant son enfance difficile dans les favelas du Brésil, avait parfois connu la faim physique, endurait désormais une autre forme de supplice, plus insidieuse et peut-être plus destructrice, à Manchester. Lors de ses jours les plus sombres sous le maillot des Red Devils, alors que les critiques pleuvaient et que son avenir semblait bouché, il n'arrivait même plus à se nourrir correctement, perdant l'appétit. Pire encore, il confiera plus tard n'avoir plus eu la force mentale de jouer avec son propre fils, allant parfois jusqu'à s'enfermer et refuser de quitter sa chambre pendant des jours, submergé par le doute et un profond désespoir. La spirale négative semblait alors sans fin, le tirant inexorablement vers le fond.

« J'ai même fini par avouer à mon frère, lors d'une discussion à cœur ouvert, que je n'en pouvais plus, que j'étais mentalement à bout, au bord de la rupture », a ainsi révélé Antony avec une franchise poignante et courageuse lors d'une interview accordée à TNT Sports Brasil, levant ainsi un coin du voile sur l'étendue de sa détresse psychologique de l'époque. « Mais il a eu les mots justes. Il m'a dit de tenir bon encore un petit peu, de m'accrocher, que les choses allaient finir par changer, que le vent tournerait inévitablement en ma faveur si je continuais à travailler. » Et effectivement, le vent a fini par tourner. Son transfert salvateur au Real Betis en janvier dernier semble avoir marqué le début d'une véritable résurrection pour l'ailier brésilien, lui offrant l'oxygène, la confiance et le contexte de jeu dont il avait si désespérément besoin pour enfin retrouver le sourire et, surtout, son football.

Pourtant, lors du mercato hivernal de janvier dernier, très peu de clubs manifestaient un intérêt concret pour s'attacher les services d'Antony, dont la cote était au plus bas. Il faut dire que même Erik ten Hag, l'entraîneur qui l'avait véritablement fait éclore et briller sous les couleurs de l'Ajax Amsterdam avant de l'emmener avec lui dans ses valises à Manchester United, semblait avoir perdu toute confiance en l'ailier brésilien bien avant son propre départ précipité d'Old Trafford à la fin du mois de novembre. Le successeur de Ten Hag sur le banc mancunien, le Portugais Ruben Amorim, l'a bien occasionnellement utilisé comme remplaçant au cours de ses premiers mois à la tête de l'équipe, mais il était devenu limpide pour tous les observateurs qu'Antony ne rentrait absolument pas dans ses plans tactiques à long terme et qu'un départ était la solution la plus probable.

Mais le Real Betis, lui, y croyait encore dur comme fer. Le directeur sportif du club andalou, Manu Fajardo, était en effet intimement convaincu qu'Antony, en changeant d'air, en retrouvant un environnement plus serein et surtout en bénéficiant de la confiance d'un coach et d'un club, pouvait parfaitement revenir à un niveau de performance très proche de son meilleur, celui qui avait fait de lui l'un des ailiers les plus excitants d'Europe à l'Ajax. Le seul, et de taille, obstacle à cette intuition et à ce pari osé était évidemment d'ordre financier. Le Betis n'était absolument pas en position, avec ses moyens limités, de s'offrir Antony via un transfert permanent, ni même de pouvoir assumer l'intégralité de son salaire conséquent hérité de Manchester United.

Cependant, à force de persuasion, de patience et d'habiles négociations, les dirigeants sévillans ont réussi un véritable tour de force : convaincre Manchester United de prendre en charge une part significative (on parle de plus de la moitié) des émoluments du joueur pour la durée d'un prêt sec de six mois au stade Benito Villamarin. Une opération qui, avec le recul de ces derniers mois, s'est depuis avérée être un authentique coup de maître de la part de Manu Fajardo et du Real Betis. Ils ont ainsi réussi à transformer ce qui était sans doute l'un des pires et des plus coûteux transferts de toute l'histoire de Manchester United en l'une des plus belles affaires et des plus franches réussites de ce mercato hivernal de janvier 2025.

Dès ses tout premiers pas sous le maillot du Real Betis, le 2 février dernier [2025] lors d'un match compliqué face à l'Athletic Club, Antony a immédiatement impressionné par son engagement, son activité et son envie de bien faire. Il n'a d'ailleurs attendu que six petits jours pour ouvrir son compteur de buts avec son nouveau club, trouvant enfin le chemin des filets. Libéré, il a récidivé en milieu de semaine suivante, lors de la victoire précieuse de son équipe face à La Gantoise en Conference League. Et pour couronner cette première semaine de rêve en Andalousie, il a inscrit un troisième but en l'espace de sept jours d'une magnifique reprise de volée contre la Real Sociedad. Depuis cette entame tonitruante, le Brésilien ne semble plus du tout regarder en arrière, enchaînant les performances de très haut vol et les gestes décisifs.

À l'aube de la finale de la Conference League de ce mercredi soir face à Chelsea, un rendez-vous crucial pour le club et pour lui, Antony est déjà directement impliqué sur pas moins de 14 buts toutes compétitions confondues sous ses nouvelles couleurs (un total combinant ses buts et ses passes décisives). Un chiffre d'autant plus remarquable qu'il le place, sur cette même période (depuis le début du mois de février), devant des ailiers de renommée mondiale comme Khvicha Kvaratskhelia (Naples) ou son compatriote Vinicius Jr (Real Madrid). Plus fort encore, ses statistiques offensives sur ces quelques mois surpassent même celles de buteurs de classe internationale établis tels que Robert Lewandowski (FC Barcelone), Alexander Isak (Newcastle) ou même le cyborg norvégien Erling Haaland (Manchester City) ! Une statistique absolument ahurissante qui témoigne de sa forme actuelle éblouissante et de son impact immédiat et spectaculaire sur le jeu offensif de l'équipe andalouse.

Sans grande surprise, Antony lui-même estime aujourd'hui que rejoindre le Real Betis en janvier dernier est sans doute la meilleure décision qu'il ait jamais prise dans sa carrière. « J'apprécie énormément la ville, le club, et la vie à Séville en général. Cela me rappelle beaucoup de choses de mon Brésil natal, particulièrement le soleil omniprésent et la nourriture délicieuse », a-t-il ainsi récemment confié aux journalistes locaux. « Mais les gens ici sont aussi incroyablement chaleureux et accueillants, c'est très important pour moi. » Un environnement visiblement plus sain et plus épanouissant pour lui.

Mais le plus important, et ce qui explique en grande partie sa renaissance actuelle, c'est peut-être avant tout le fait qu'il travaille désormais sous les ordres d'un entraîneur, Manuel Pellegrini, qui a réussi, avec patience et pédagogie, à lui faire gommer la plupart des gestes techniques superflus, des "grigris" et des fioritures inutiles qui frustraient tant les supporters et les observateurs à Old Trafford. Fini l'Antony qui semblait parfois jouer pour la galerie ; place à un joueur plus direct, plus épuré, et surtout bien plus décisif.

« Je ne vais pas me permettre d'analyser en détail le passage précédent d'Antony à Manchester United, ce n'est pas mon rôle », a ainsi sagement déclaré Manuel Pellegrini à la radio espagnole El Larguero. « Mais ce que je peux dire, c'est que plus que de simplement démontrer son talent technique indéniable, je pense qu'il est en train de prouver ici, au Betis, qu'il peut être un joueur beaucoup plus concret, plus pragmatique et plus efficace dans son jeu. Réaliser deux ou trois actions réellement importantes et décisives au cours d'un match est bien plus révélateur de la qualité d'un joueur que de tenter constamment des choses étranges ou des gestes compliqués avec le ballon. Aujourd'hui, il est bien plus concentré sur la bonne finition des actions, sur la qualité et la précision de ses centres, sur la recherche systématique du tir au but lorsque la situation s'y prête. Et surtout, il est aussi désormais très impliqué dans le fonctionnement collectif de l'équipe, tant offensivement que défensivement. »

La question qui se pose maintenant, bien évidemment, est de savoir ce qui va se passer ensuite pour Antony. Ce prêt de six mois au Betis touche à sa fin. Va-t-il y rester ? Manchester United, au vu de sa transformation, va-t-il vouloir le récupérer ? Ou d'autres clubs, désormais rassurés, vont-ils entrer dans la danse ? L'avenir le dira.

Même si Antony nourrissait l'envie de retourner à Manchester United à la fin de son prêt (et absolument rien n'indique que ce soit le cas actuellement), il est quasiment certain que Ruben Amorim, l'entraîneur des Red Devils, l'a déjà jugé excédentaire à ses besoins. Le coach portugais a même récemment et publiquement remis en question la capacité mentale et physique de l'ailier brésilien à pouvoir un jour s'imposer et réussir durablement dans l'exigeante Premier League. Antony, avec son style de jeu technique et basé sur le dribble, semble en effet bien plus adapté aux spécificités du football espagnol. Et le Real Betis, son club d'accueil, adorerait passionnément pouvoir le conserver de manière définitive. Après le match nul héroïque (2-2) obtenu sur la pelouse de la Fiorentina le 8 mai dernier, un résultat qui a qualifié le club andalou pour sa toute première finale européenne, les supporters du Betis présents à Florence ont d'ailleurs longuement et bruyamment supplié Antony de rester au-delà de l'été.

Le milieu de terrain vétéran Isco, qui n'a jamais manqué une occasion de louer le « talent brutal » et « l'humilité exemplaire » d'Antony depuis son arrivée, a même plaisanté en suggérant de mettre en place un « financement participatif auprès des supporters pour voir si nous pouvons réussir à le faire revenir pour une année supplémentaire ». Joaquin, l'éternelle légende vivante du club, a renchéri avec son humour habituel : « Pas de problème, je fournirai personnellement la voiture s'il faut l'enlever pour qu'il reste ici avec nous ! » Des boutades qui en disent long sur l'affection que le joueur s'est attirée.

Malheureusement pour le Betis et ses fans, la dure réalité financière de la situation est qu'ils ne peuvent toujours pas, sauf miracle, se permettre de recruter définitivement Antony – d'autant plus que sa valeur marchande n'a fait quaugmenter de manière significative au cours de ces derniers mois grâce à ses performances éblouissantes. Si cette résurrection spectaculaire du Brésilien en Andalousie jette une lumière pour le moins crue et négative sur la culture et le climat délétères qui semblent régner à Old Trafford – un peu comme ce fut le cas précédemment pour d'autres talents "gâchés" comme Angel Gomes, Anthony Elanga ou Scott McTominay –, le retour en forme d'Antony est indéniablement une excellente nouvelle pour un club de Manchester United en cruel manque de liquidités. Car l'ailier est désormais de nouveau courtisé par des clubs européens d'élite, parmi lesquels la Juventus et l'Atlético Madrid seraient les plus intéressés.

Antony, lui, avec la maturité acquise lors de ses récentes épreuves, refuse logiquement et sagement de trop se projeter ou de regarder trop loin vers l'avenir. Pour commencer, comme il l'a rappelé, le Betis « a encore un objectif majeur à atteindre » à Wroclaw ce mercredi soir [aujourd'hui, 28 mai 2025], avec cette finale de Conference League à disputer. Et plus important encore, Antony sait désormais, mieux que quiconque, à quel point les choses peuvent changer vite, très vite, que ce soit dans le football ou dans la vie en général.