L'ère du Ballon d'Or de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo est presque terminée. Mais c'est Jude Bellingham, et non Kylian Mbappé ou Erling Haaland, qui mène la nouvelle bataille pour la suprématie du Ballon d'Or.

C'est peut-être un produit des 15 dernières années que le monde du football a tourné son regard vers Haaland et Mbappé. Les deux joueurs sont des footballeurs remarquables, les deux seuls buteurs au monde qui peuvent prétendre s'approcher raisonnablement des chiffres de Messi et Ronaldo au cours des deux dernières décennies. Mbappé est le meilleur buteur de l'histoire du PSG, tandis que Haaland a battu le record de buts en Premier League la saison dernière et est sur le point de franchir plusieurs étapes importantes en Ligue des champions.

Comme pour Messi et Ronaldo, il y a aussi une opposition de style qui rend cette bataille intéressante.

D'un côté, il y a Mbappé, la superstar parisienne clinquante qui est un mélange d'enjambements, de coupes et de finitions enroulées. Il marque souvent le même but, mais on ne peut pas vraiment l'arrêter. Il a permis à son équipe de remporter le titre de champion de Ligue 1 à la fin de la saison dernière. Il a marqué un triplé lors de sa deuxième finale de Coupe du monde à l'âge de 23 ans et était de retour à l'entraînement 72 heures plus tard.

De l'autre côté, il y a Haaland, le robot. Plus grand, plus fort et plus rapide que tous les autres, le Norvégien est le mélange parfait d'athlétisme et d'intelligence. Jamais un footballeur aussi grand n'a réussi à trouver des espaces aussi petits. Il a marqué 52 buts en un clin d'œil. Il a remporté un triplé historique avec Manchester City et s'est moqué de plusieurs records anglais.

Si l'on ajoute à cela des personnalités opposées - l'arrogance discrète de Mbappé et le ton franc, presque sinistre, de Haaland - on obtient un duel captivant. Le fait que les votants du Ballon d'Or se focalisent trop souvent sur les statistiques de buts, et tout devient encore plus fascinant.

Au cours des dix prochaines années, Haaland et Mbappé marqueront beaucoup de buts et remporteront beaucoup de trophées, tant collectifs qu'individuels. C'est suffisant pour que les journalistes et les médias sociaux construisent un récit. C'est parti !

Au cours des deux premiers mois de la saison, Bellingham a démontré qu'il pouvait changer la donne. Auparavant, il y avait des raisons de croire qu'il pourrait un jour être en lice pour la récompense, mais avec Haaland et Mbappé qui marquent à un rythme effrayant - et une poignée de joueurs d'un âge similaire qui impressionnent également en Europe - ce jour semblait bien lointain.

Bien entendu, les choses ont radicalement changé. Le calendrier de Bellingham s'est accéléré. Depuis le début de la saison, ses chiffres avec Madrid sont meilleurs que ceux de ses deux principaux rivaux pour le Ballon d'Or 2024. Le milieu de terrain anglais a marqué 14 buts et délivré six passes décisives en club et en sélection depuis le début de la saison, ce qui représente une contribution plus importante que celle de Mbappé et de Haaland.

Ses performances lors des grands matches ne font que renforcer ses références. Qu'il s'agisse de son doublé lors de son premier Clasico pour sceller la victoire, de son but à la dernière minute pour battre l'Union Berlin en Ligue des champions ou de sa course et de sa conclusion à Naples, qui lui ont valu des comparaisons hâtives avec Maradona, il s'agit d'un joueur qui non seulement produit régulièrement, mais qui le fait dans des situations décisives - un mélange crucial qui sépare les très bons joueurs de l'élite mondiale.

Tout cela s'inscrit dans un contexte important. Certains pensaient que l'équipe madrilène de Bellingham serait nettement moins bonne qu'elle ne l'a été au cours des dernières saisons. La perte de Karim Benzema et l'absence d'un remplaçant immédiat étaient censées entraver la capacité de Madrid à marquer des buts et limiter son potentiel en tant qu'équipe.

Mais grâce à la forme de Bellingham, l'équipe de Carlo Ancelotti est en tête de la Liga et a remporté trois victoires sur trois en Ligue des champions. Bellingham a non seulement comblé le vide laissé par Benzema, mais il a également amélioré le rendement du lauréat du Ballon d'Or 2022 la saison dernière.

Bien que Madrid ait trois points de plus à ce stade de la saison dernière, son différentiel de buts est meilleur. Benzema, au même moment, n'avait que sept buts et une passe décisive à son actif. Bellingham a presque doublé son nombre de buts, bien qu'il joue en tant que numéro 10 dans le nouveau milieu de terrain en losange d'Ancelotti.

Bien sûr, la question est maintenant de savoir si Bellingham peut continuer sur sa lancée. Après le Clasico du week-end, Ancelotti l'a encouragé à marquer 20 buts cette saison, mais en réalité, il atteindra probablement cette marque avant Noël. Une première saison à 30 buts n'est donc pas à exclure.

Cela dit, on a l'impression qu'il va ralentir à un moment donné, même s'il devient de plus en plus clair au fil des matches que le changement de système opéré par Madrid visait à construire autour de Bellingham une structure dans laquelle il pourrait s'épanouir. Tant que rien de majeur ne change, qui peut dire qu'il n'atteindra pas les 40 buts cette année ?

Peut-être que tout cela est dû à son efficacité impitoyable. Les 13 buts de Bellingham à Madrid ont été marqués sur seulement 19 tentatives. Ce n'est pas quelqu'un qui tire pour s'amuser, ou qui s'impose dans les zones avant. Chaque tir au but est calculé. Si l'on peut critiquer le fait que la plupart des buts de Bellingham ont été marqués à bout portant, c'est uniquement parce qu'il se place dans ces zones en premier lieu. Mis à part l'égalisation stupéfiante dans le Clasico et le coup d'éclat à Naples, Bellingham marque là où il est censé le faire. Après tout, il y a un art à être un marchand de buts.

Mais quel est le chiffre magique, ou la formule idéale, qui lui permet de rester dans la course ? Mbappé et Haaland pourraient tous deux marquer 40 buts dans leur sommeil, tout en menant leur équipe à la victoire. Le PSG de Mbappé remportera presque à coup sûr la Ligue 1, tandis que la France est actuellement favorite pour l'Euro 2024. Man City de Haaland devrait également être considéré comme le favori de la Premier League, et aura les yeux rivés sur un nouveau sacre en Ligue des champions.

Le Madrid de Bellingham, quant à lui, aura beaucoup plus de mal à remporter la Liga, avec le FC Barcelone et l'Atlético Madrid qui s'annoncent comme des rivaux de début de saison. Ils ne sont pas non plus nécessairement favoris pour la Ligue des champions. Il semble que gagner la Liga tout en terminant meilleur buteur du championnat et en menant l'Angleterre sur la voie du succès à l'Euro soit le strict minimum requis pour que Bellingham conserve sa place de leader du Ballon d'Or. La saison sera longue, mais pour l'instant, cela ne semble pas inaccessible.

Tout cela est d'autant plus difficile que le vote pour le Ballon d'Or se fait au détriment des joueurs qui ne sont pas des attaquants. Bien que les prétentions de Messi et de Ronaldo au trophée aient été légitimes au cours des 15 dernières années, l'absence de milieux de terrain et de défenseurs a été flagrante.

Luka Modric, bien sûr, a remporté le prix en 2018, mais de manière controversée. Mais à part Virgil van Dijk qui s'en est approché en 2019, ce prix a été décerné presque exclusivement aux joueurs les plus offensifs ces dernières années.

Andres Iniesta et Xavi sont tous deux montés sur le podium à plusieurs reprises au début des années 2010, mais n'ont jamais obtenu plus de 17 % des voix. Même Kaka, lors de sa campagne victorieuse en 2007, a revendiqué cet honneur alors qu'il occupait le poste de deuxième attaquant à l'AC Milan. Modric a été le premier joueur depuis Zinedine Zidane, en 1998, à gagner en tant que milieu de terrain central plus typique.

Bellingham, bien sûr, n'est pas un joueur normal. Et pour cette équipe de Madrid, il ne joue pas dans le même moule que Xavi, Iniesta, Frank Lampard ou Steven Gerrard, qui ont tous été des joueurs respectables aux yeux des votants à différents moments de leur impressionnante carrière. Mais la nature même de son poste lui donnera du fil à retordre.

Historiquement, le Ballon d'Or n'est pas non plus une récompense pour les joueurs anglais. Michael Owen a remporté le Ballon d'Or en 2001, tandis que Kevin Keegan, qui portait les couleurs de Hambourg en 1971, était le dernier Anglais à l'avoir remporté. Un triomphe de Bellingham ne serait donc pas un mince exploit.

Il ne s'agit toutefois pas d'une proposition d'une seule année. Bellingham, au cas où vous ne le sauriez pas, n'a que 20 ans. Il lui reste encore au moins six ans à Santiago Bernabéu et il faut s'attendre à ce qu'il s'améliore en tant que footballeur au cours de cette période. Il a déjà admis lui-même qu'il s'était développé au cours des trois mois qui se sont écoulés depuis qu'il a revêtu le maillot madrilène pour la première fois. En théorie, il ne s'agit donc même pas de la meilleure version de Bellingham. Sauf blessure, il n'en est même pas proche.

On peut évidemment en dire autant de Haaland. Pep Guardiola a un palmarès impressionnant pour ce qui est d'améliorer les joueurs et de les encourager à évoluer de manière extrêmement efficace. C'est lui qui a d'abord utilisé Messi comme faux neuf et qui a maintenant encouragé la plupart des Européens à inverser leurs défenseurs latéraux. Il peut transformer Haaland, un pur buteur, en une menace créative viable dans les bonnes circonstances.

Mbappé, lui aussi, changera peut-être en tant que footballeur. Son arrivée présumée à Madrid dans un avenir proche entraînera des changements tactiques, mais pas nécessairement stylistiques. Il n'a pas encore 25 ans, il y a donc encore beaucoup de football à venir.

Mais si Mbappé et Haaland sont des entités connues, Bellingham peut encore devenir ce qu'il veut. C'est un joueur qui s'est construit sur sa remarquable polyvalence. Il a porté le numéro 22 à Birmingham City et au Borussia Dortmund parce qu'il pouvait jouer en tant que numéro 4, numéro 8 ou numéro 10. Birmingham a même retiré ce maillot lorsqu'il a quitté le club, bien qu'il n'ait disputé que 44 matches, et sa légende ne cesse de grandir.

Si Bellingham fait figure de favori pour le Ballon d'Or 2024, Mbappe ou Haaland pourraient bien l'avoir usurpé d'ici le mois de juillet. Mais si cela ne se produit pas l'année prochaine, il y a de fortes chances que cela se produise à un moment donné pour un joueur de classe mondiale qui n'a pas encore atteint son apogée.

Messi et Ronaldo ont probablement soulevé leur dernier Ballon d'Or. Mbappé, Haaland et maintenant Bellingham sont prêts à dominer pendant au moins la prochaine décennie.