De "Neverkusen" à "Neverlusen" ! Comment Xabi Alonso a transformé le Bayer en un champion d'Allemagne invincible

Le jour où Xabi Alonso a mis un terme à son illustre carrière, Pep Guardiola, son ancien entraîneur au Bayern Munich, a déploré la perte de « l'un des meilleurs milieux de terrain » qu'il ait jamais vus, mais il a immédiatement rassuré le monde du football : « Il reviendra bientôt en tant qu'entraîneur et, où qu'il aille, je parie qu'il sera bon ».

Alonso n'a pas seulement répondu aux attentes de Guardiola, il les a dépassées. Interrogé sur le travail réalisé par son ancien joueur à Leverkusen, le manager de Manchester City a simplement souri, s'est arrêté un instant, puis a dit : « Wow ! »

C'est pourquoi Liverpool a tenté de l'engager pour succéder à l'Allemand, tandis que le Bayern voulait qu'il fasse le ménage dans le bazar que Thomas Tuchel laissera derrière lui à l'Allianz Arena cet été. Comme il a décidé de rester une saison de plus à la BayArena, le Real Madrid devrait tenter de faire revenir Alonso à Santiago Bernabéu l'été prochain. Il n'y a tout simplement pas d'entraîneur plus convoité dans le monde du football à l'heure actuelle.

Face à cette situation, il est amusant de se souvenir que si la nomination d'Alonso par Leverkusen en octobre 2022 a été considérée comme un véritable coup d'éclat pour le club allemand en difficulté, elle a également été accueillie avec un certain « scepticisme ».

« Nous étions dans une situation difficile et nous avons vu en Xabi une star mondiale, mais aussi un entraîneur inexpérimenté qui n'avait pas encore dirigé une équipe de haut niveau », a déclaré le directeur sportif de Leverkusen, Simon Rolfes, à propos de l'ancien entraîneur de l'équipe B de la Real Sociedad. "Néanmoins, j'ai été convaincu de ses capacités dès le début, et Xabi a été convaincu de la qualité de notre équipe".

Le plus important, c'est que les joueurs ont été immédiatement convaincus par l'entraîneur. Le fait qu'il soit un habitué des victoires a joué un rôle déterminant à cet égard.

« Il faut le respecter parce qu'il est passé par là », a déclaré Jeremie Frimpong à l'Associated Press. « Il a tout gagné : la Ligue des champions et la Coupe du monde. En tant que footballeur, nous sommes très reconnaissants d'avoir un coach comme le nôtre. Et il sait comment utiliser l'équipe. Il connaît nos capacités et nos faiblesses ».

En effet, si le potentiel de Leverkusen était évident puisqu'il est passé de l'avant-dernière à la sixième place à la fin de la saison 2022-23, Alonso savait que des renforts étaient nécessaires. Avec tant de joueurs prometteurs, il avait l'étoffe d'une grande équipe, mais il avait besoin de joueurs expérimentés, ayant fait leurs preuves.

L'été dernier, il a donc accueilli à bras ouverts Granit Xhaka, en provenance d'Arsenal, et s'est adjoint les services du vétéran Jonas Hoffman, transféré gratuitement du Borussia Mönchengladbach, et d'Alex Grimaldo, qui avait passé les sept saisons précédentes à remporter des trophées au Benfica. Alonso était également conscient que son équipe manquait d'un numéro 9 prolifique. C'est ainsi que Victor Boniface est arrivé en provenance de l'Union Saint-Gilloise.

Au total, Leverkusen a dépensé 90 millions d'euros en nouveaux joueurs, mais sa perte nette n'a été que de 20 millions d'euros, étant donné que la vente de son meilleur joueur, Moussa Diaby, à Aston Villa, avait représenté près des deux tiers de ses dépenses estivales.

Plus impressionnant encore, presque toutes les nouvelles recrues ont été des réussites.

Boniface n'avait marqué que neuf fois la saison précédente en Belgique, mais le Nigérian s'est avéré l'attaquant idéal pour mener la formation 3-4-2-1 d'Alonso. Il a été impliqué dans 24 buts, dont 16 marqués par lui-même, avant qu'une blessure ne vienne interrompre sa saison en décembre.

La perte d'un tel talisman aurait dévasté la plupart des équipes - imaginez la situation du Bayern Munich sans Harry Kane - mais Leverkusen a trouvé le moyen de continuer à gagner, l'ailier Amine Adli s'imposant comme une excellente alternative aux avant-postes.

Alonso a fait un excellent usage de son groupe de joueurs en Europa League, et a vu l'attaquant tchèque Patrik Schick, blessé, retrouver lentement mais sûrement son meilleur niveau avant que Boniface ne revienne en force.

Le défenseur Josip Stanisic et l'ailier Nathan Tella ont également bénéficié de temps de jeu en compétition continentale, devenant ainsi de solides options dans le onze de départ en Bundesliga.

Les joueurs les plus âgés ont également prouvé leur valeur lorsque le Bayer a continué à se battre sur trois fronts, atteignant les finales de l'Europa League et du DFB-Pokal tout en s'envolant vers le titre.

Xhaka joue sans doute le meilleur football de sa carrière aux côtés de l'Argentin Exequiel Palacios. Grimaldo, quant à lui, a participé à plus de matches que n'importe quel autre joueur de Leverkusen cette saison et forme avec Frimpong la paire de défenseurs latéraux la plus productive du monde (impliqués dans 53 buts à eux deux !).

Après un départ fulgurant, la forme d'Hoffman s'est quelque peu tassée ces derniers mois, mais il termine en force et a désormais inscrit huit buts et délivré neuf passes décisives, tandis que seuls Grimaldo et le phénoménal Florian Wirtz ont créé plus d'occasions pour Leverkusen.

La rentabilité de ce dernier est vraiment stupéfiante. On savait depuis un certain temps que Wirtz avait un talent particulier, mais le joueur de 20 ans est sans doute le meilleur numéro 10 d'Europe à l'heure actuelle. Non content d'avoir inscrit 18 buts, il en a également créé 19, soit deux de plus que n'importe quel autre joueur des cinq grands championnats, ce qui contribue également à illustrer le jeu offensif exceptionnel de Leverkusen (seul Manchester City a marqué plus de buts cette saison).

Cependant, l'une des clés de l'ascension rapide de Leverkusen est l'incroyable amélioration de sa défense. Alonso a hérité de son prédécesseur Gerardo Seoane une défense fragile, qui encaissait en moyenne deux buts par match. Le passage à une défense à trois s'est avéré un coup de maître, qui a relancé la carrière de Jonathan Tah, aujourd'hui de retour en équipe d'Allemagne, et a permis à Edmond Tapsoba, Odilon Kossounou et Piero Hincapie de franchir un nouveau palier.

Leverkusen est désormais l'équipe la plus hermétique d'Allemagne. Ils n'ont encaissé que 23 buts depuis le début de la saison, soit 18 de moins que le Bayern, deuxième, et Tah estime que cette transformation est due à Alonso.

« L'entraîneur travaille toujours sur ce point avec nous, les défenseurs », a déclaré le défenseur central à Die Zeit. " Il n'est pas quelqu'un qui reste sur la touche, qui se tait et qui observe. Il intervient, quelle que soit l'importance du joueur. Il n'y a pas beaucoup d'entraîneurs qui peuvent faire cela, tout simplement parce qu'ils n'ont pas pu jouer au football aussi bien que lui !"

Le directeur général du club, Fernando Carro, a également salué la façon dont l'approche « méticuleuse, analytique et sûre d'elle » d'Alonso a trouvé un écho auprès des joueurs. Mais à les écouter parler, il est évident que le triomphe de Leverkusen ne se résume pas au simple respect des consignes. Comme le dit Alonso, "l'entraîneur a une idée et les joueurs doivent le croire.C'est pourquoi les relations humaines passent avant la tactique".

Grimaldo affirme que lui et ses coéquipiers restent toujours « détendus et calmes », quelles que soient les circonstances, grâce à la confiance qu'Alonso leur a inculquée. C'est pourquoi Leverkusen est la seule équipe encore invaincue en Europe cette saison. Leverkusen a surclassé autant d'équipes qu'il en a renversées, ce qui a donné lieu à une série de retours spectaculaires en fin de match.

L'ailier Adli a même admis à un moment de la saison : « Nous avons toujours le sentiment que nous n'allons pas perdre ». C'est une prophétie qui s'est réalisée d'elle-même. L'équipe qui ne pouvait pas gagner ne peut plus être battue. Leverkusen s'apprête à affronter l'Atalanta en finale de l'Europa League mercredi soir à Dublin, avant d'affronter Kaiserslautern en finale de la DFB-Pokal le week-end prochain.

Ils sont incroyablement sereins et confiants par rapport au fait de gagner les deux matchs. Ils ont « l'âme », comme le dit Alonso, la foi la plus totale dans leur football. La peur qui accompagnait autrefois le club partout a fait place à un sentiment de certitude et une sorte de destinée.

« Je n'ai pas vu depuis longtemps une équipe aussi sûre d'elle, déterminée, rapide et tactiquement superbe », a déclaré un Toppmoller incroyablement fier au début du mois. « Mon ancien club a une chance inouïe de mettre le nom de Vizekusen derrière lui."

Il l'a déjà fait en privant le Bayern Munich d'un douzième titre de champion d'Allemagne consécutif. Maintenant, ils ont un nouveau surnom. Ce n'est plus « Neverkusen ». C'est désormais « Neverlusen ». De plus, le Bayer a désormais un titre en bonne et due forme : champion de la Bundesliga 2023-24. Et celui-ci sera éternel.