Philippe Coutinho décolle dans un jet privé, direction le sommet - du moins le pense-t-il alors. Le Brésilien s'est déchiré avec Liverpool pour obtenir son transfert au FC Barcelone et son rêve est finalement devenu réalité. Tout sourire, avec son épouse, sa fille et ses parents à ses côtés lors de son départ d'Anfield, Coutinho atterrit dans la capitale catalane en janvier 2018, devenant la recrue la plus chère de l'histoire du club (160 millions d'euros, bonus compris).
Ce montant astronomique l'a tiré vers le bas ou, en tout cas, a suscité des attentes énormes qui pèsent lourdement sur ses épaules. Même s'il a inscrit un "golazo" fabuleux contre Manchester United (quart de finale retour de Ligue des champions, 3-0, le 16 avril dernier), une frappe enroulée des 25 mètres venue se loger dans la lucarne gauche de De Gea, les doutes ne se sont pas complètement dissipés.
Coutinho a mis ses doigts dans ses oreilles, envoyant un message clair à ses détracteurs, à la fois dans la tribune de la presse et dans les travées du Camp Nou. "Un tomar por culo" ("Fermez vos gueules"), a-t-il semblé dire doucement, du moins selon les spécialistes de la lecture labiale. Lors de son apparition suivante au Camp Nou, le 20 avril contre la Real Sociedad, il est copieusement sifflé par ses propres supporters. De quoi assombrir à nouveau un ciel furtivement éclairci.
Barcelone, Luis Suarez défend Coutinho
Goal/Getty composite
Le milieu de terrain se trouve aujourd'hui à la croisée des chemins, alors que son passé se mêle à son présent et que Liverpool débarque en Catalogne, avec la ferme intention d'empêcher le Barça de réaliser le triplé cette saison (Liga, Coupe du Roi, C1). À l’époque où Liverpool avait dû se résoudre à le laisser partir, les Reds ne pouvaient imaginer que la forme et la réputation de Coutinho s’effondreraient de façon si dramatique. Les Reds ont prospéré sans lui, la puissance de son milieu de terrain étant complétée par la vitesse et l’habileté de sa ligne d'attaque, reléguant les souvenirs de son départ dans les profondeurs de l'oubli.
Quand Coutinho est parti, les fans de Liverpool se sont sentis trahis. Aujourd'hui, ils ont juste pitié pour lui. Cela aurait dû être si agréable. Son ami à Liverpool et nouveau coéquipier à Barcelone, Luis Suarez, lui avait déjà trouvé une maison dans la pittoresque ville de Castelldefels, à quelques kilomètres au sud de Barcelone, le long du littoral méditerranéen. Les deux compères et Lionel Messi devenaient voisins.
Coutinho ne parvient pas à s'adapter à Messi
Après que Neymar soit parti et avec un Ousmane Dembele ne parvenant pas alors à s’intégrer au collectif ou à performer sur le terrain, l’arrivée de Coutinho fut annoncée comme le retour d'un facteur X à Barcelone et la promesse d'un nouveau trident offensif sud-américain. Mais le rêve du meneur de jeu a vite viré au cauchemar. Alors pourquoi Coutinho a-t-il rencontré autant de difficultés ?
"Il y a trois raisons", explique Albert Masnou, directeur adjoint de Diario Sport, quotidien sportif basé à Barcelone. “La première est tactique. La première année, il a joué au milieu du terrain où il était censé remplacer Andres Iniesta. Maintenant, il joue attaquant, ce qui n’est pas sa position préférentielle, car il ne parvient pas à faire la différence en un-contre-un. Le Barça n'exploite pas son potentiel."
La légende barcelonaise Iniesta a quitté les Blaugrana l'été dernier, après l'arrivée de Coutinho. L'idée était que le Brésilien le remplace dans son rôle. Mais s’étant avéré en difficulté et inconstant au milieu du terrain, il a été replacé sur l'aile gauche par l’entraîneur Ernesto Valverde. En théorie, cela devait le rapprocher de Suarez et de Messi sur le terrain, mais il ne pouvait pas être plus éloigné de ce duo en termes de qualité et d’impact. L'ancien directeur sportif Robert Fernandez insiste encore sur le fait que Coutinho a été engagé pour évoluer dans l'axe du milieu de terrain mais Valverde, qui a prolongé d'une année à Barcelone, semble persuadé qu'il n'a pas les qualités pour occuper ce poste. Chose étonnante, le joueur lui-même n'avait pas discuté du poste qu'il occuperait dans le XI de départ de Barcelone avant de rejoindre le club.
"Pour nombre de joueurs, ce n’est pas facile de jouer aux côtés de Messi", poursuit Masnou. "Ce n'est en rien la faute de Messi, mais simplement dû à la façon dont le Barça est organisé : tout tourne autour de Leo. Apprendre à devenir le serviteur de Messi, à s'adapter en permanence à ses mouvements, n'est pas chose facile pour un joueur habitué à prendre les choses en main lors des matches importants."
Cela s'est encore vu samedi dernier lorsque Barcelone a remporté le titre, grâce à une victoire 1-0 sur Levante. Avec Messi sur le banc, Coutinho semblait plus libre sur le terrain, créant des occasions et devenant au fil de la rencontre de plus en plus impliqué dans le jeu. Avec moins de pression et plus d'espace, le Brésilien a fourni sa meilleure prestation depuis des mois, mais il a néanmoins été remplacé à la mi-temps par le célèbre No.10.
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Au poste d'ailier, Coutinho souffre de la comparaison avec Dembélé
Selon les informations de Goal, les récentes performances de Coutinho ont augmenté ses chances de rester au Barça cet été. Cependant le doute subsiste, même si le joueur souhaite demeurer en Catalogne. À de nombreuses reprises cette saison, Coutinho n'a été titularisé par Valverde que grâce aux blessures d'Ousmane Dembélé et à la pression politique qui accompagne son transfert record. Lorsque le Français est apte, sa présence sur l'aile gauche apporte davantage d'activité et ne passe pas inaperçue, contrairement à celle de Coutinho.
"Un autre élément qui pèse dans la balance dans ce jeu de comparaison constant avec Dembélé", ajoute Masnou. "Ce sont deux joueurs totalement différents et incomparables. Mais puisqu'ils évoluent au même poste, c’est normal que les gens les comparent. L’un a la capacité à faire des différences en un-contre-un, est rapide et peut déséquilibrer les défenses ; le jeu de Coutinho est très différent."
Cela a pris presque un an avant que Coutinho soit frappé par la vague des critiques, car avant cela le manque de professionalisme de Dembélé et ses performances erratiques avaient attiré l'essentiel des reproches des supporters et des médias. Coutinho, en comparaison, s'est comporté en modèle de professionnalisme et de vertu, faisant toujours preuve de courtoisie, passant presque inaperçu. Marquer 10 buts lors de ses 22 premières apparitions sous la tunique Blaugrana constituait un démarrage plus que respectable, mais au lieu de s'en servir comme un tremplin, Coutinho a plongé et les spéculations sur un transfert furent légion en 2019.
Le FC Barcelone a été critiqué par le passé pour ne pas avoir gagné beaucoup d'argent lors de la vente de ses joueurs et, malgré ses récentes performances en hausse, cela pourrait encourager les dirigeants catalans à se séparer de Coutinho. Une troisième saison difficile diminuerait encore la valeur du milieu de terrain, qui à 27 ans en juin prochain, a atteint son apogée - quoi que disent ses performances. Le milieu de terrain barcelonais est déjà bien fourni, avec un Sergio Busquets inébranlable, un Ivan Rakitic essentiel et un Arthur à la lutte avec Arturo Vidal pour la dernière place disponible.
Frenkie de Jong quittera l'Ajax cet été pour compléter cette armada et, même si, à long terme, le rôle de Busquets lui est promis, il devrait évoluer plus haut sur le terrain à court terme. Messi est plus que jamais intouchable. Pour que Coutinho perce enfin au Barça, il devra faire son trou sur l'aile, où il devra apprendre à coexister avec l'Argentin et à ne pas gêner la ligne de passe entre Messi et Jordi Alba. Cependant, jusqu’à présent, il ne semble pas près de maîtriser le poste. La villa que Suarez lui a trouvée pourrait bientôt être à nouveau disponible sur le marché.