La chute de Philippe Coutinho : de la recrue record du FC Barcelone à l'indésirable d'Aston Villa

Lorsque Coutinho a quitté Liverpool pour Barcelone en janvier 2018, l'accord semblait convenir à tout le monde. Le joueur aurait la chance de réaliser le rêve de sa vie, de courir après les plus grands prix et de jouer aux côtés de Lionel Messi et de Luis Suarez dans la célèbre équipe blaugrana, tandis que le Barça obtiendrait un joueur au sommet de sa forme, un technicien extrêmement compétent qui pourrait apprendre d'Andres Iniesta, puis lui succéder, en tant que stratège du milieu de terrain.

Liverpool, quant à lui, bénéficierait d'une indemnité de transfert record, d'environ 142 millions de livres (176 millions de dollars) avec les suppléments, qui pourrait être réinvestie dans l'équipe de Klopp. Coutinho avait clairement exprimé son désir de quitter le club l'été précédent, se blessant même mystérieusement au dos alors que l'intérêt du Barça s'intensifiait, et bien qu'il soit revenu dans l'équipe et ait réalisé de bonnes performances après s'être vu refuser un transfert - il a même été capitaine des Reds lors de son avant-dernier match pour le club - il avait été décidé en interne que Liverpool pourrait gérer son départ, et même prospérer après celui-ci.

Et c'est ce qu'ils ont fait. Le montant reçu pour Coutinho a en effet permis de payer les arrivées de Virgil van Dijk et d'Alisson Becker, des joueurs clés qui ont permis aux Reds de devenir champions d'Europe, du monde et, enfin, de la Premier League.

Ils ont peut-être pleuré le départ du Brésilien à l'époque, mais il ne leur a certainement pas manqué par la suite.

À première vue, Coutinho et Barcelone semblaient être une combinaison parfaite. Un footballeur créatif et techniquement doué rejoignant un club qui apprécie plus que tout autre les footballeurs créatifs et techniquement doués ? Qu'est-ce qui pouvait bien aller de travers ?

Beaucoup, en fait. Les livres de records vous diront que Coutinho a remporté deux titres de Liga et une Copa del Rey, ainsi que la Ligue des champions, au cours de ses quatre années au Barca, mais la réalité est bien différente.

Pour commencer, la Ligue des champions a été remportée avec le Bayern Munich, qu'il a rejoint en prêt après une seule saison complète en Catalogne. Il est arrivé au milieu de la campagne 2017-18 et n'a inscrit que cinq buts en 34 matches lorsque l'équipe dirigée par Messi a défendu son titre l'année suivante.

Au total, Coutinho a fait 106 apparitions toutes compétitions confondues pour le Barca, dont seulement 70 titularisations. Il a marqué 28 buts, dont certains spectaculaires, mais il n'a jamais réussi à prendre la relève d'Iniesta.

Si l'on considère qu'il était, et est toujours, le troisième joueur le plus cher de l'histoire du football, son passage au Camp Nou ne peut être considéré que comme un échec spectaculaire.

Il y a une certaine ironie à ce que Coutinho, qui a rejoint le FC Barcelone pour tenter de remporter la Ligue des champions, doive quitter le club sous forme de prêt pour y parvenir. Bien qu'il ait remporté le titre de champion, sa première saison complète en Espagne n'a pas été brillante. Il faisait partie de l'équipe qui s'est effondrée lors de la mémorable demi-finale contre Liverpool à Anfield et, à l'été 2019, avec la signature d'Antoine Griezman en provenance de l'Atlético Madrid dans le cadre d'une autre transaction malheureuse, il est devenu évident que le Barça souhaitait se séparer de Coutinho.

Pourtant, son transfert au Bayern en a surpris plus d'un. Le club de Bundesliga a payé un peu moins de 8 millions de livres sterling (10 millions de dollars) pour le prêter pour la saison. Coutinho l'a qualifié de "nouveau défi", tandis que le Barça lui a souhaité "tout le meilleur dans cette nouvelle étape de sa carrière".

Le Bayern s'est toutefois retrouvé dans l'embarras après les quarts de finale de la Ligue des champions de la même saison, disputés en une seule fois en raison des perturbations causées par la pandémie de coronavirus. Le Bayern a battu Barcelone 8-2 à Lisbonne, Coutinho sortant du banc pour marquer deux fois contre son club d'origine. "Dix jours plus tard, il remportait la médaille des vainqueurs en entrant en seconde période lors de la victoire de l'équipe de Hansi Flick sur le Paris Saint-Germain en finale.

Malgré cela, les Allemands ont choisi de ne pas retenir l'option de le recruter définitivement cet été-là. Coutinho est donc retourné au Camp Nou, sans doute un peu penaud lorsque la rencontre de la saison précédente est évoquée.

De retour à Barcelone, Coutinho n'a pas réussi à rester en forme et à retrouver son meilleur niveau, peinant à s'imposer comme titulaire lors de la saison 2020-21, au cours de laquelle il n'a joué que 14 fois, toutes compétitions confondues. Il en va de même la saison suivante et, en janvier, les Catalans sont prêts à l'abandonner une fois pour toutes.

Un appel de Steven Gerrard, son ancien coéquipier à Liverpool, le convainc de retourner en Premier League. Aston Villa n'est certes pas un club dans lequel Coutinho aurait pu imaginer jouer, encore moins à 29 ans, mais la présence de Gerrard et la possibilité de relancer sa carrière dans un championnat où il a déjà prospéré l'ont emporté et Coutinho a signé, d'abord sous la forme d'un prêt de six mois. "Il est ici et il est parfait", peut-on lire dans le tweet de Villa annonçant l'accord.

Coutinho a bien commencé dans les Midlands. Il a marqué pour ses débuts contre Manchester United, et il a d'abord semblé que Gerrard avait réussi un coup de maître. Les dribbles familiers, les passes assassines et les frappes lointaines étaient de retour, tout comme le sourire et la faim.

Mais après avoir rendu son prêt permanent l'été dernier, pour un coût d'environ 17 millions de livres (21 millions de dollars), Villa n'a pas vu grand-chose depuis. Gerrard a été licencié en octobre, son incapacité à faire jouer Coutinho étant considérée comme l'un des facteurs clés de son licenciement. Son successeur, Unai Emery, n'a pratiquement pas utilisé le Brésilien. Depuis le départ de Gerrard, Coutinho n'a été titularisé que lors de la défaite en FA Cup contre Stevenage (League Two) en janvier et lors de la défaite 4-2 contre Arsenal en février.

Il s'avère que c'est la dernière fois que les supporters de Villa l'ont vu. Emery a confirmé après la victoire de son équipe contre Tottenham le week-end dernier que Coutinho souffrait d'une blessure musculaire qui devrait l'empêcher de jouer jusqu'à la fin de la saison.

Il est donc légitime de se demander si nous n'avons pas vu le dernier Coutinho à Villa, voire le dernier en tant que joueur de haut niveau.

Il n'a que 30 ans, mais cela fait au moins trois ans qu'il ne s'est pas produit à un niveau aussi régulier. Lors de ses trois dernières saisons à Liverpool, il a inscrit 38 buts et s'est imposé comme un milieu offensif d'élite, mais les six campagnes qui ont suivi n'ont apporté que 43 buts et ont considérablement entamé cette réputation.

Emery devant être soutenu sur le marché des transferts cet été, il est fort probable que Coutinho, qui touche un gros salaire et à qui il reste trois ans de contrat, soit sacrifié par Villa. La question est de savoir qui l'accepterait. Qui serait prêt à parier sur le fait qu'il retrouve sa magie d'antan ?

Ce ne sera certainement pas Liverpool. L'époque où Coutinho illuminait Anfield est révolue. Ce week-end, lorsque Firmino, James Milner et leurs coéquipiers feront leurs adieux dans l'émotion, ils auront l'impression que c'était il y a une éternité.