Joao Neves : Man Utd a décidé d'acheter le jeune prodige de Benfica pour 100 millions d'euros.

Neves est né dans la petite ville portugaise de Tavira en septembre 2004. Cinq ans plus tard, il commence son parcours footballistique au centre de formation de l'Algarve. À l'âge de huit ans, Neves a déjà rejoint le club formateur du Benfica, la Casa Benfica Tavira, où son père travaille comme entraîneur.

Ramos, qui suivait le même cursus, s'est lié d'amitié avec lui au centre d'entraînement du Benfica à Faro. Neves a finalement fait ses débuts avec les moins de 15 ans du Benfica en 2017, alors qu'il n'avait que 13 ans, et il a signé son premier contrat avec l'académie du club en octobre de l'année suivante.

Benfica savait qu'il avait une autre star entre les mains, et son premier contrat professionnel a suivi en 2020. L'impact de Neves lors de la Ligue des jeunes de l'UEFA 2021-22 l'a mis sur la voie du football senior, puisqu'il a participé à sept matches lorsque Benfica a remporté le tournoi pour la première fois. Neves a également été appelé dans l'équipe du Portugal U19 cette saison-là, et a participé à deux matches de qualification pour le Championnat d'Europe.

Neves a fait ses débuts professionnels avec le Benfica B lors d'un match de LigaPro contre l'Academico de Viseu le 6 août 2022, et la prochaine étape logique pour lui était d'intégrer l'équipe première de Schmidt. Le jeune Portugais a toutefois dû attendre sa chance, la Coupe du monde de mi-saison ayant quelque peu freiné son élan.

Fernandez devient la cible privilégiée de Chelsea après avoir joué un rôle clé dans le parcours victorieux de l'Argentine au Qatar. Benfica s'est préparé à une énorme offre avant le mercato hivernal et Neves a soudain été appelé à s'entraîner avec l'équipe A. Schmidt a donné à l'adolescent sa première chance d'être sélectionné.

Schmidt lui fait découvrir la Primeira Division à la fin du mois de décembre, en le faisant entrer sur le banc en fin de match lors d'une défaite 3-0 à Braga. Le mois suivant, Fernandez rejoignait effectivement Chelsea, Benfica recevant 121 millions d'euros (131 millions de dollars/106 millions de livres sterling) pour un joueur qui ne lui avait coûté que 10 millions d'euros en provenance de River Plate l'été précédent.

Une place permanente au milieu de terrain s'est donc libérée et Neves a rapidement fait valoir ses droits. Il a fait ses débuts en Ligue des champions lors de la victoire 5-1 en huitième de finale contre le Club Bruges en mars, marquant l'occasion d'une passe décisive, et a rapidement pris le pas sur Florentino dans la hiérarchie de l'équipe.

C'est lors de l'avant-dernière semaine de la saison de Primeira Liga, lorsque Benfica se déplaçait chez son grand rival, le Sporting CP, qu'il s'est véritablement révélé au grand public. L'équipe de Schmidt était menée 2-0 à la mi-temps, mais réduisait le score à la 71e minute grâce à Fredrik Aursnes, ce qui donnait lieu à une fin de match dramatique. Les visiteurs ont arraché l'égalisation après un coup franc qui a provoqué un cafouillage dans la surface dans les arrêts de jeu. Neves a finalement réalisé une sublime volée instinctive pour envoyer le ballon au fond des filets après avoir vu sa première tentative repoussée par le gardien de but du Sporting.

Interrogé sur Neves après l'avoir vu marquer son premier but en équipe nationale avec Benfica, Schmidt a déclaré aux journalistes : "Il joue avec beaucoup de confiance : "Il joue avec beaucoup de confiance et de concentration, il est très bon sous pression, très bon avec le ballon, toujours disponible, très courageux. C'est une grande surprise à la fin de la saison.

"Avoir une autre option maintenant est parfait pour nous, surtout parce que c'est un garçon de Benfica, de notre équipe de jeunes. Si les joueurs sont prêts, ils sont prêts, peu importe qu'ils aient 18, 20, 25 ou 28 ans".

Avec ce match nul, Benfica n'avait besoin que d'un point lors de son dernier match contre Santa Clara pour remporter le titre. Neves a une nouvelle fois joué les 90 minutes de cette rencontre, que le club lisboète a remportée 3-0, s'adjugeant ainsi le titre de champion du Portugal pour la première fois depuis quatre ans.

NNeves a suivi sa première saison couronnée de succès au Benfica en participant avec le Portugal au Championnat d'Europe des moins de 21 ans cet été. Il a marqué lors de la victoire 2-1 des Portugais sur la Belgique en phase de groupes, et sa volée époustouflante a été élue But du Tournoi. La Seleccao a quitté la compétition en quart de finale face à l'Angleterre, futur vainqueur, mais Neves était prêt à franchir une nouvelle étape dans sa jeune carrière.

Neves a débuté tous les matches du Benfica, toutes compétitions confondues, sauf deux, jusqu'à présent en 2023-24, l'aidant à prendre un bon départ dans sa défense de la Primeira Liga. Le club n'a toutefois pas été aussi impressionnant en Ligue des champions, avec une quatrième défaite consécutive en phase de groupes contre la Real Sociedad, qui a confirmé son élimination prématurée le 8 novembre.

Benfica a réagi de manière positive en battant le Sporting 2-1 au stade Da Luz et en dépassant son adversaire en tête du championnat. Neves a répété ses exploits au stade José Alvalade six mois plus tôt en égalisant à la 94e minute, avant que Casper Tengstedt n'inscrive un improbable but trois minutes plus tard.

Neves a également fait une percée importante au niveau international. Le 16 octobre, il a été appelé pour la première fois en sélection portugaise, après être entré en jeu lors de la victoire 5-0 contre la Bosnie-Herzégovine dans le cadre des éliminatoires de l'Euro 2024. "Je m'en souviendrai toute ma vie", a déclaré le jeune homme de 19 ans après le match. "Dès le premier jour, ils m'ont accueilli de la meilleure des façons, je me suis senti comme à la maison, je dois juste dire merci".

On lui a également demandé ce qu'il ressentait à l'idée de jouer aux côtés de l'icône portugaise Cristiano Ronaldo, ce à quoi il a répondu : "Ronaldo jouait à l'Euro 2004 et je n'étais pas encore né. Aujourd'hui, je joue avec lui, c'est drôle à dire, c'est un rêve".

Neves est un milieu défensif de métier, qui évolue généralement en double pivot avec Orkun Kokcu au Benfica. Il est étonnamment rapide et fort pour un homme de petite taille, et demande constamment le ballon pour essayer de faire avancer son équipe.

Il n'est pas surprenant que Neves ait été sélectionné pour le prix Golden Boy 2023, car il montre déjà des signes de devenir un joueur de classe mondiale. Le meneur de jeu adolescent possède un QI footballistique hors du commun et il est passé maître dans l'art d'attirer les fautes grâce à son positionnement corporel.

Neves a également une moyenne de 54 ballons portés par 90 minutes cette saison, un chiffre stupéfiant pour un joueur évoluant dans la profondeur. Il dicte également le rythme des matches par ses passes, en ne donnant que très rarement le ballon et en recherchant toujours des ballons incisifs dans les phases de transition.

Roberto Martinez fait partie de ceux qui ont été époustouflés par les capacités de Neves. "C'est un footballeur qui va faire parler de lui au niveau mondial", a déclaré le sélectionneur portugais après avoir fait débuter le jeune homme en équipe nationale. "Il vit le football. Il a 19 ans, il a gagné le championnat avec Benfica et sa conduite et son comportement en équipe nationale montrent qu'il est né pour cela.

"C'est un joueur qui joue mieux en tant que milieu de terrain défensif, avec des capacités tactiques supérieures aux jeux qu'il a pratiqués à son âge. Je pense qu'il aura une influence sur le football européen dans les dix prochaines années, sans aucun doute."

Neves est une espèce rare, un joueur qui n'a pratiquement aucune faiblesse. C'est un tacleur tenace, techniquement brillant et il parvient même à remporter 99 % de ses duels aériens.

Le seul domaine dans lequel il pourrait vraiment s'améliorer est celui de sa performance dans le dernier tiers. En 38 matches sous le maillot de Benfica, il n'a inscrit que deux buts et délivré deux passes décisives.

Bien sûr, son travail principal n'est pas de mettre le ballon au fond des filets. Benfica compte sur Neves pour protéger la défense en cassant le jeu au milieu du terrain et pour exploiter les failles dans le pressing adverse grâce à ses passes. Mais un joueur de sa trempe devrait être plus souvent présent en pointe. Les buts qu'il a marqués contre le Sporting étaient tous deux de brillants coups de poing dont n'importe quel attaquant aurait été fier.

Neves a plus de buts dans son coffre, il faut juste qu'il apprenne à faire des courses, à tirer et à jouer dans la surface, des choses qui peuvent certainement être travaillées sur le terrain d'entraînement.

Neves pourrait bien être la version portugaise de Marco Verratti, qui a joué le rôle d'orchestrateur dans l'entrejeu du Paris Saint-Germain pendant plus d'une décennie. L'international italien était un maître des passes courtes et longues à l'époque de sa splendeur, et le ballon semblait collé à ses pieds.

Les meilleures années de Verratti sont derrière lui depuis qu'il a rejoint Al-Arabi dans la Qatar Stars League, mais il était autrefois considéré comme l'un des meilleurs milieux de terrain d'Europe. Neves a un style de jeu similaire à celui du joueur de 31 ans et possède la même capacité à lire le jeu.

Le manque de taille de Verratti ne l'a jamais empêché de travailler comme un terrier pour récupérer le ballon et, le plus souvent, de réussir ses tacles à la perfection. Le PSG et l'Italie ont tous deux bénéficié de sa mentalité de guerrier et de son sang-froid sur le terrain, tandis que ses adversaires se sont retrouvés au sol à maintes reprises lorsqu'ils ont tenté de le déposséder du ballon.

Au meilleur de sa forme, Verratti était un joueur complet, et il est effrayant de constater que Neves se rapproche déjà du même niveau.

Alors que le mercato hivernal approche à grands pas, Manchester United a commencé à dresser sa liste de souhaits pour tenter de redresser une première moitié d'année 2023-24 désastreuse. L'équipe d'Erik ten Hag a été éliminée de la Carabao Cup et se trouve également au bord de l'élimination en Ligue des champions, ayant perdu trois de ses quatre matches de groupe jusqu'à présent.

United a également subi cinq défaites en Premier League et occupe désormais la sixième place, à sept points du leader Manchester City après 12 journées. Il y a des problèmes sur tout le terrain, mais la plus grande préoccupation immédiate de Ten Hag sera certainement de renforcer le milieu de terrain.

La recrue estivale Mason Mount n'a pas réussi à s'imposer, la légende du Real Madrid Casemiro n'est plus que l'ombre d'elle-même alors qu'elle peine à retrouver sa pleine forme et la star danoise Christian Eriksen ne semble plus en mesure de supporter les rigueurs des matches de 90 minutes.

Le besoin d'une injection d'énergie juvénile se fait cruellement sentir, et Neves pourrait s'intégrer directement dans l'équipe de Ten Hag sur la base de sa forme actuelle. S'adapter à la vie d'un nouveau club dans un nouveau pays n'est pas toujours facile pour les jeunes joueurs, mais l'ancien entraîneur des U23 de Benfica, Luis Castro, ne pense pas que ce soit un problème pour Neves.

"La Premier League est le meilleur championnat du monde et non seulement il serait capable de s'adapter, mais il jouerait et brillerait", a déclaré Castro lors d'un entretien avec O Jogo en septembre. "Connaissant Joao, je pense qu'il ne s'inquiète pas de la prochaine étape, mais plutôt du prochain match.

Neves est encore sous contrat avec Benfica jusqu'en 2028, mais United a la possibilité de faire jouer sa clause libératoire, ce qui semble être un risque à prendre. Quoi qu'il en soit, il se dirige tout droit vers le sommet du football.