ブラジルはワールドカップでヴィニシウス・ジュニアに活躍を期待するが、2026年に6度目の優勝を目指すには、彼の代表での不振を克服しなければならない。

ヴィニシウスのクラブでの成長は着実だった。加入当初は未熟で実績もなく、チームメイトに嫌われた。だが数シーズンでラ・リーガ屈指の選手に成長し、「ガラクティコ」として「世界最高」の議論に名を連ねるようになった。偉大な選手は時間をかけて進化する。

だがブラジル代表では、その変化はまだ起きていない。代表で決定的な印象を残したことはない。 代表49試合で9得点だが、6点は親善試合。残る3点のうち2点はコパ・アメリカ・グループステージのパラグアイ戦だ。9アシストも記録したが、大会ではわずか2アシスト。ブラジルの黄色いユニフォームを着ると、彼は輝けない。

その一因は戦術だ。ネイマール不在時、ヴィニシウスにはチームを引っ張る役割が求められる。相手はシンプルにダブルチームで圧力をかけ、ファールも辞さない。彼に息つく間も与えない。フラストレーションが溜まり、決定力が失われる。

ブラジルに同格のスターがもっといれば、この問題は大きくなかっただろう。かつてのセレソンはスターだらけだった。ロナウジーニョを止めた？ ではロナウド・ナザリオをどうする？ カカを封じた？ 全盛期アドリアーノの一瞬の輝きはどうだ？ だが、今はそんな層の厚さがない。

一方、ネイマールは唯一無二のスターとして存在感を示した。2014年W杯で背中の怪我をしてなければ、どうなっていたか想像に難くない。ピッチ内外で問題を起こしつつも、彼は常にブラジルのために全力だった。ペレの記録を塗り替え、代表最多得点をマークしたのには理由がある。

しかし現在は年齢と怪我で苦戦している。2023年10月の前十字靭帯断裂が転機だった。古巣サントスで一時的に活躍しても、筋肉の怪我を繰り返して影響力は限定的だ。代表に選ばれたものの、ふくらはぎの怪我で今大会での活躍は期待しにくい（モロッコとの初戦出場も不透明）。

ヴィニシウスは自力で結果を出し、実力を示さなければならない。ブラジルには他にも台頭する若手がいる。ラフィーニャは代表を自分のものにできるチャンスだと感じている。彼はワールドカップの重圧を身をもって知っている。

「プレッシャーはかなり大きい。自国を代表することは特別だ。この代表チームは世界中で最もタイトルを獲得してきたからね」と4月のGOALの取材で語った。「一国全体を代表することは、選手に多大なものを要求し、名誉なことだ」

だが彼は常に“第2の選択肢”であり、唯一のスターではなかった。ラミン・ヤマルのような若手との相性は特に良い。 彼はゴールとアシストを量産するが、むしろチームという機械の中で際立つ歯車だ。 有望株は他にもいる。リヨンへのレンタルで復活したエンドリック、ハムストリングの怪我から復帰するエステヴァオ、大会を欠場したがインパクトを持つロドリゴなど、若手が控える。

さらに、元スターたちもヴィニシウスを支持している。

「ヴィニシウスは素晴らしいシーズンを送った。だがレアル・マドリードで勝てなければ失望される。彼は多くの得点を挙げ、素晴らしいプレーをしたが、チームはタイトルを獲れなかった。だから『失敗』と言われるんだ」とカカは先月GOALに語った。

問題は、2024年にも同じ議論が起きたことだ。当時、ネイマールは離脱し、エンドリックは未熟だった。ラフィーニャもバルセロナで完全復活を果たしておらず、移籍の噂があった。しかしその大会でラフィーニャは4試合に先発し、4年ぶりの代表得点を挙げて存在感を示した。 注目度はやや低下していたが、アメリカで彼は自身の価値を証明した。

一方、ヴィニシウスは3試合で2得点を挙げたものの、初戦のコスタリカ戦では無得点に終わり、チームは引き分けた。続くパラグアイ戦ではマン・オブ・ザ・マッチ級の活躍で勝利に貢献した。

コロンビア戦では開始7分、ジェームズ・ロドリゲスへのタックルが遅れ、イエローカードを受けた。出場停止を知りながら83分間プレーしたが得点はなく、ブラジルはベスト8で彼――状態に関わらず――を欠いた。

「避けられたはずのイエローカードを2枚もらって、自分で台無しにしてしまった。またしてもベンチから敗退を見届けることになった。だが今回は自分のせいだ。謝罪したい」と大会後に語った。

今年は状況が異なるかもしれない。ブラジル代表監督に就任したカルロ・アンチェロッティは、ヴィニシウスにとって最適な指導者だ。マドリード時代、彼はヴィニシウスから最高のパフォーマンスを引き出した。

アンチェロッティはあらゆる場面でヴィニシウスに自信を植え付けようとしてきた。木曜日には「彼はブラジル史上最高の選手たちと同じ特別な才能を持つ」と語り、ワールドカップでセレソン（ブラジル代表）の主役になるよう後押ししている。

一方、ヴィニシウスも結果の重要性を認識している。「ワールドカップで4、5得点を挙げ、優勝すれば状況は一変する。調子が悪かった試合でさえ、ワールドカップに向けた準備だったと言われるだろう」と先月語った。

とはいえ、今回の大会はブラジルにとってプレッシャーの少ない戦いになるかもしれない。優勝候補を挙げるとしたら、ブラジルは入らないだろう。スペイン、フランス、イングランド、アルゼンチンといった強豪と比べると、一歩及ばない。夏の気候に慣れているのは有利でも、かつてのような選手層はない。

むしろ、それが好都合かもしれない。コパ・アメリカでは優勝が期待され、W杯でも一定の期待はかかる。だが、アンチェロッティ率いるチームは過渡期にある。今回の大会は苦戦が予想されるという見方も少なくない。

この40日間は、ヴィニシウスが才能を示す絶好の機会だ。他の選手は負傷か調整不足。今夏は「ヴィニの夏」になるかもしれない。