George Ilenikhena: il talento accostato al Manchester United che vuole seguire le orme di Cristiano Ronaldo

Ilenikhena è nato a Lagos, in Nigeria, ma si è trasferito in Francia con la famiglia all'età di tre anni, crescendo ad Antony, un Comune situato nella periferia di Parigi. Ha mosso i suoi primi passi nel calcio unendosi al progetto educativo e sportivo locale chiamato "Antony Football Evolution", che ogni anno accoglie 700 nuovi membri, con livelli da principiante a veterano.

Tuttavia, non era chiaro se Ilenikhena potesse avere un futuro brillante nel calcio. "George è arrivato qui come portiere. Non aveva molta coordinazione", ha detto a novembre a HLN il suo ex allenatore alle giovanili Tom Bouvil. "Era grande fisicamente per la sua età, ma non un top player. E era anche nell'Under 11 B, non nella A. Però era sveglio e ha imparato tanto".

Il passaggio a centravanti alla fine sarebbe arrivato come una sorta di ricompensa per la sua determinazione a migliorare, maturando più rapidamente della maggior parte dei suoi coetanei. "Per due anni ha alternato buone e cattive prestazioni, ma a livello U14 è esploso totalmente", ha aggiunto Bouvil. "I test fisici che ha effettuato quell'estate non hanno precedenti. Ha segnato subito 12 goal in quattro partite in quella stagione contro le migliori squadre".

Quella crescita importante ha attirato l'attenzione dell'Amiens, squadra della Ligue 2, che ha arruolato Ilenikhena tra le file dell'accademia nel 2021. Ha poi dovuto aspettare il momento giusto per avere un'opportunità in prima squadra, ma lì ha segnato 24 goal nella squadra francese Under 17 nella stagione 2021/22, aspetto che ha spinto Amiens a migliorare il suo sviluppo.

Ilenikhena ha esordito con il club francese all'età di 16 anni nel novembre 2022, e ha poi concluso la stagione con 16 presenze in Ligue 2, momento in cui è diventato un obiettivo per gli scout di tutta Europa. Il trasferimento in Bundesliga è diventato un'opzione realistica la scorsa estate poiché Bayer Leverkusen e Borussia Dortmund si sono mostrate fortemente interessati a Ilenikhena. Eppure ha deciso di andare in Belgio, con l'Anversa che lo ha acquistato per 5 milioni di sterline, con grande gioia del loro direttore sportivo Marc Overmars.

"Lo abbiamo seguito da molto tempo e siamo quindi felici che ci abbia scelto", ha detto Overmars alla presentazione di Ilenikhena. Ma nemmeno l'ex stella di Ajax e Arsenal avrebbe potuto prevedere l'impatto che Ilenikhena avrebbe avuto nel suo primo anno in Belgio.

La decisione di Ilenikhena di trasferirsi all'Anversa è stata alimentata dal desiderio di raccogliere minuti costanti e dalla loro solida esperienza nella crescita di giovani giocatori. Willian Pacho, ad esempio, si è fatto un nome ad Anversa prima di scatenare l'interesse del Liverpool per quanto fatto all'Eintracht Francoforte, mentre l'Atletico Madrid ha voluto il centrocampista Arthur Vermeeren lontano a gennaio, e Ilenikhena è ansioso di percorrere un percorso simile.

"Per me il Belgio è un trampolino di lancio", ha ammesso Ilenikhena a Transfermarkt. “Mi sono detto che lì è dove esplodono i giocatori giovani e di successo. Prima però devo migliorare e raccogliere esperienza”. All'inizio ha dovuto accontentarsi di un ruolo marginale, sotto la guida dell'ex stella del Barcellona e dell'Olanda Marc van Bommel, ma poi è "esploso" dopo aver segnato il suo primo goal nella sconfitta per 3-2 in campionato contro lo Charleroi. il 21 ottobre.

Ilenikhena ha segnato otto goal nelle sue successive 11 presenze in tutte le competizioni, inclusa una straordinaria vittoria nel finale contro il Barcellona nell'ultima partita della fase a gironi di Champions League ad Anversa. La squadra di Van Bommel aveva perso all'andata per 5-0, così come tutte e quattro le partite contro Shakhtar Donetsk e Porto, il che significava che era già eliminata, ma ha sorpreso i catalani al Bosuilstadion ottenendo la prima vittoria in assoluto nella competizione.

Il compagno Marc Guiu pensava di aver siglato il pareggio per 2-2 quando ha pareggiato di testa al 91esimo minuto, ma è stato Ilenikhena a dire l'ultima parola, con l'esterno, in uno contro uno con il portiere del Barça Pena Sotorres.

“Guardavo tante partite di Champions League, vedevo come segnavano giocatori come Cristiano Ronaldo. Ci ero riuscito anch'io", ha detto un emozionato Ilenikhena a HLN dopo il fischio finale. "Il primo momento dopo il mio goal... non potevo crederci".

Ilenikhena è diventato anche il giocatore francese più giovane ad aver mai segnato in Champions League a 17 anni e 119 giorni, e il secondo più giovane di qualsiasi nazionalità dopo Ansu Fati del Barcellona. È stato un momento speciale che lo ha davvero messo sulla mappa calcistica come uno dei giovani talenti più entusiasmanti d'Europa.

Sfortunatamente, l'Anversa non ha concluso bene la stagione 2023/24. Van Bommel ha visto la sua squadra dover rinunciare al titolo della Jupiler Pro League in modo deludente, subendo 8 sconfitte nelle 10 partite dello spareggio per diventare campioni, e sono stati anche battuti 1-0 dall'Union Saint-Gilloise nella finale di Coppa del Belgio.

Tuttavia, Ilenikhena ha messo a segno 14 goal in 50 presenze in tutte le competizioni: un dato di tutto rispetto considerando che solo 16 di quelle apparizioni sono arrivate da titolare, con Vincent Janssen che ha occupato il posto di centravanti fisso in squadra.

Uno dei goal ha regalato all'Anversa una vittoria fondamentale per 1-0 in casa del Kortrijk il 9 marzo, quando Ilenikhena ha deviato un cross basso all'incrocio dei pali dopo un movimento intelligente, che gli è valso un elogio speciale da parte del suo allenatore. "Una volta che viene messa la palla in area... devi avere fiuto per il goal", ha detto Van Bommel. "O ce l'hai o non ce l'hai. George è un talento naturale che mostra di avere un livello molto alto. Se guardi la sua età... Sì, penso che sarà molto bravo".

L'Anversa ha corso un rischio quando ha investito su Ilenikhena, ma ha dato i suoi frutti, e adesso il giocatore che divemterà 18enne ad agosto può sognare. Se decidessero di venderlo quest’estate, potrebbero realizzare un enorme profitto, soprattutto se lo United formalizzerà il proprio interesse.

Ilenikhena è un numero 9 tradizionale con un grande istinto sotto porta e vanta una struttura fisica imponente che rende molto difficile contrastarlo per i difensori. È anche veloce, forte tecnicamente e intelligente tatticamente.

Il francese, che può giocare anche per la Nigeria, ha tutte le caratteristiche per diventare in futuro un attaccante di livello mondiale, compresa la mentalità da vincente. "Non sto pensando a un piano B, nella mia testa mi dico che devo farcela", ha detto quando gli è stato chiesto del suo approccio alle partite. “La frase che mi rappresenta: ‘O vinco o imparo’. Non mi piace perdere”.

Nonostante la struttura fisica, Ilenikhena è sorprendentemente agile e il suo piede sinistro è letale. Tende a prendere subito la mira quando vede la porta nel tentativo di cogliere di sorpresa i portieri e gli basta pochissimo spazio per tirare.

Van Bommel ha già individuato i punti deboli di Ilenikhena, riconoscendo come si trovi ancora in una fase di crescita. "Può ancora migliorare, ma ci stiamo lavorando in allenamento. A volte calcia ancora troppo forte", ha spiegato l'allenatore dell'Anversa a fine marzo. "Può ancora crescere a livello difensivo. Deve anche essere più presente in partita, ma è logico".

Ilenikhena può certamente migliorare nelle scelte e dovrà mostrarsi più disciplinato in fase di non possesso. Ma Van Bommel ha trascurato di menzionare il difetto più evidente che potrebbe potenzialmente portare Ilenikhena a soffrire salendo di livello.

Il suo piede sinistro è letale, ma di fatto non usa quasi il destro. Inoltre per un giocatore della sua altezza, Ilenikhena dovrebbe essere più pericoloso sui palloni alti invece spesso sbaglia i tempi del salto.

Ilenikhena potrebbe fare un percorso simile a Ronaldo, ma non somiglia alla leggenda dello United. In realtà si ispira a un certo norvegese che gioca nella parte blu del Manchester, con il quale condivide le caratteristiche fisiche.

“Erling Haaland è il mio modello”, ha detto Ilenikhena a Transfermarkt a dicembre. "Vuole sempre segnare ed è sempre nella posizione giusta". Il robot da goal del Manchester City è innegabilmente il miglior finalizzatore, ma ha dovuto affrontare critiche per la sua mancata partecipazione nella costruzione del gioco.

Eguagliare la prestazione di Haaland in area avversaria è praticamente impossibile, ma Ilenikhena potrebbe diventare un giocatore a tutto tondo perfino migliore della stella del City. È stato paragonato a Victor Osimhen a causa delle suo origini nigeriane, ed è un paragone che sembra appropriato; l'attaccante del Napoli è altrettanto impressionante quando lo si affronta spalle alla porta quanto lo è quando la affronta.

Ilenikhena si mette sempre a disposizione per ricevere la palla ed ha lo stesso stile che ha reso Osimhen così bello da guardare nelle ultime due stagioni in Serie A.

“Dove voglio essere tra cinque anni? Spero in Premier League", ha aggiunto Ilenikhena nel suo recente incontro con l'HLN. "Quel campionato mi attrae davvero. Non si sa mai quale squadra vincerà, ogni partita è emozionante. È divertente da guardare. Il modo di giocare a calcio, i tifosi, l'esperienza, l'atmosfera".

La Premier League è anche la competizione nazionale più spietata d'Europa. Gli attaccanti non hanno tempo di giocare la palla ed i difensori faranno tutto il possibile per fargli perdere il passo, anche se ciò significa prenderli a calci per 90 minuti.

Molti dei migliori centravanti hanno fallito in Premier League perché non riescono a reggere questa intensità, e se Ilenikhena dovesse passare allo United, dovrebbe anche affrontare il peso di giocare per il club più prestigioso del calcio inglese.

Inoltre partirebbe dietro Rasmus Hojlund nelle gerarchie e dovrebbe sfruttare al massimo il tempo limitato che avrebbe in campo, come ha fatto ad Anversa, ma sarebbe una scommessa enorme fare una mossa di così alto profilo, così presto.

Allo stesso tempo potrebbe trarre vantaggio dalla nuova politica dei giovani di Ratcliffe, anche perché il nuovo socio di minoranza dello United potrebbe utilizzare il club partner del Nizza per fare crescere un giovane come Ilenikhena.

Va sottolineato che lo United non è l'unico club ad essere stato accostato a Ilenikhena, dato che al giovane sarebbero interessate anche Tottenham e Inter. Qualunque cosa accada, però, vale la pena tenere d'occhio Ilenikhena. Questo è solo l'inizio.