Vinicius Jr mérite le respect car il a prouvé qu'il appartient à la caste des plus grands

Le parcours du Brésilien n'a pas été simple. Pendant longtemps, Vinicius a été le joueur pétri de talent qui n'arrivait pas à s'imposer. Lancé dans le onze madrilène peut-être avant qu'il ne soit prêt, l'ailier commet d'innombrables erreurs dans des zones clés et se forge la réputation de rater de grosses occasions. Il s'est attiré les foudres non seulement des supporters madrilènes mais aussi de ses coéquipiers. Karim Benzema a même conseillé une fois Ferland Mendy de ne pas passer le ballon au Brésilien de peur qu'il ne « joue contre nous ».

Le fait qu'il soit arrivé dans une équipe madrilène en pleine transition dans le domaine offensif n'a pas aidé. Le trio du milieu de terrain derrière lui, composé de Luka Modric, Kroos et Casemiro, était depuis longtemps considéré comme le meilleur au monde. En revanche, les choses étaient plus incertaines dans le domaine offensif.

Benzema était une véritable superstar, mais Madrid était confronté à des incertitudes sur les ailes. Eden Hazard s'est avéré être un gaspillage d'argent coûteux, tandis que les blessures constantes et le désintérêt apparent de Gareth Bale pour le football ont donné du fil à retordre aux Merengue. C'est ainsi qu'un jeune prometteur, Vinicius, a dû être titularisé, chargé de porter une partie de la charge offensive d'une équipe madrilène à court d'idées devant. Ses six buts et quatre passes décisives en Liga lors de ses deux premières saisons dans la capitale espagnole n'inspiraient guère la confiance.

Mais quelque chose a changé à l'aube de la campagne 2021-22. Cette année-là, les Madrilènes étaient différents, Ancelotti revenant à la tête de l'équipe après six saisons d'absence. Il a dépouillé le style de jeu des Merengue, demandant à ses joueurs créatifs d'opérer dans des moments d'inspiration individuelle, plutôt que de suivre le genre de systèmes offensifs chorégraphiés qui ont consumé le football européen ces dernières années. Benzema était au centre de tout cela, l'attaquant étant autorisé à entrer et sortir de l'espace, à récupérer le ballon en profondeur, tout en offrant des espaces aux autres.

Et bien que Benzema ait marqué la plupart des buts - et remporté le Ballon d'Or cette saison-là - Vinicius en a peut-être été le principal bénéficiaire. N'étant plus cantonné à la ligne de touche côté gauche, le Brésilien a parcouru le terrain de long en large, encouragé à prendre son vis-à-vis à revers ou à courir derrière lui. Son entente avec Benzema, le même joueur qui avait autrefois dénigré ses capacités footballistiques, s'est transformée en quelque chose qui ressemble à de la télépathie.

Les chiffres du Brésilien sont très parlants : 17 buts en Liga, quatre en Ligue des champions. Il a également délivré 16 passes décisives toutes compétitions confondues. A 21 ans, Vinicius a explosé pour de bon.

Le plus grand moment de cette saison a peut-être été son dernier acte. Madrid a réalisé une performance assez singulière en Ligue des champions contre Liverpool en mai 2022. Les Madrilènes ont passé la majeure partie du match sous une pression énorme et se sont souvent appuyés sur la solidité de Courtois - qui a réalisé 12 arrêts ce soir-là - pour rester dans le match. En fin de compte, ils n'ont eu qu'une seule occasion franche, sur une contre-attaque bien construite. Et c'est Vinicius qui l'a concrétisée.

Il s'agit de sa contribution la plus importante dans un match de Madrid à ce jour, et c'était pour lui les débuts d'une série de réalisations capitales dans les plus grandes rencontres continentales. L'année suivante, il en a inscrit deux contre Liverpool à Anfield et un contre Manchester City en demi-finale. Cette saison, son impact n'a fait que croître. Vinicius a laminé le FC Barcelone en finale de la Supercoupe d'Espagne, inscrivant un triplé lors d'une victoire 4-1. Le mois dernier, contre le Bayern Munich, il a encore fait mieux. Vinicius a marqué un beau but pour donner l'avantage aux Madrilènes à l'Allianz Arena, puis a trouvé le chemin des filets sur penalty pour assurer un match nul 2-2 à l'aller à Munich. Il a ensuite inscrit le deuxième but lors de la victoire 2-0 sur Dortmund en finale à Wembley.

Tout cela s'est produit au milieu de l'ascension de Vinicius en tant que marque. Il a toujours attiré l'attention avec sa panoplie de gestes techniques, de pichenettes et aussi de coupes de cheveux. Même lorsqu'il manquait des occasions, le Brésilien était incontournable à la télévision, ne serait-ce que pour la manière dont il le faisait, et pour ses arabesques qui faisait soulever les foules. Au fur et à mesure que ses qualités footballistiques se sont développées, son pouvoir de star n'a fait que croître.

Aujourd'hui, Vinicius est un Galactico au sens traditionnel du terme. Il donne l'impression que le jeu est amusant et sa personnalité s'étend au-delà du terrain de football. Il est très suivi sur les réseaux sociaux, passe du temps avec Neymar et a défendu d'innombrables causes sur et en dehors du terrain, pour le football et au-delà.

Il y a aussi la façon malheureuse dont il a été propulsé sous les feux de la rampe. Ce n'est un secret pour personne que le football espagnol - et le sport en général - a un problème de racisme. Vinicius a malheureusement été au centre de ce débat. Souvent critiqué et hué par les supporters adverses, l'ailier a été contraint de prendre la parole pour dénoncer haine et la discrimination auxquelles il a été confronté tout au long de sa carrière.

Il n'y a pas de bonne façon pour un jeune homme de 23 ans de gérer cette pression. Vinicius est, après tout, un footballeur de haut niveau, pas un militant des droits civiques à plein temps. Pourtant, il s'est attaqué à la haine systémique dans le football et est devenu une voix essentielle contre le type d'abus dont lui et d'innombrables autres joueurs noirs ont fait l'objet. La grandeur dans le sport va au-delà de ce qui se passe sur le terrain, et Vinicius - dans des circonstances forcées ou non - l'a atteinte.

Pourtant, malgré toutes ses qualités, il ne semble pas que les talents de Vinicius soient universellement appréciés. En réalité, nous sommes entrés dans une ère étrange de superstar du football. Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont vu leur temps au sommet du jeu écouler. Cette époque où ces deux meilleurs ennemis se battaient pour les Ballons d'Or est arrivée à son terme.

Ils étaient censés être suivis par Neymar. Mais un mélange de blessures et l'absence indéniable d'un grand tournoi gagné ou d'une saison hors norme a fait perdre au Brésilien la faveur des électeurs du Ballon d'Or. Depuis, Erling Haaland et Mbappé occupent le devant de la scène, les deux meilleurs joueurs du monde faisant l'unanimité auprès des amateurs de football sur les réseaux sociaux et des experts des médias.

Mais pour une raison ou une autre, Vinicius n'arrive pas à s'imposer dans ce débat. Peut-être est-ce dû au fait que les talents de Haaland et de Mbappé sont beaucoup plus tangibles et facilement quantifiables. Ils marquent tous deux des buts à la pelle et sont les joueurs vedettes incontestés de leurs équipes respectives. Haaland a passé sa première année en Angleterre à battre tous les records de la Premier League. Mbappé a passé la majeure partie de la dernière saison à avoir l'air généralement désintéressé et a trouvé quand même le chemin des filets plus de 40 fois.

Vinicius ne marque pas à ce rythme et ne délivre pas assez de passes décisives pour compenser la disparité des buts marqués. Dans un monde basé sur les statistiques, l'ailier pur le plus talentueux du football n'a pas la reconnaissance qu'il mérite.

Cela pourrait bien changer dans les mois à venir. La course au Ballon d'Or est plus ouverte que ces dernières années. Messi a probablement remporté sa dernière récompense en 2023 ; même un triomphe à la Copa América ne compensera pas le sentiment anti-MLS qui verra probablement les yeux des électeurs se tourner vers l'Europe. Haaland et Mbappé devaient être les suivants, mais le Norvégien a vu sa forme décliner avec Man City cette année et a été fortement critiqué pour son manque de qualité balle au pied tout au long de la saison. Mbappé, lui aussi, n'a pas été à la hauteur, ne parvenant pas à décrocher la Ligue des champions tant convoitée tout en remportant la Ligue 1 comme un somnambule.

Vinicius, quant à lui, a suivi une voie plus difficile. Si les Madrilènes ont donné l'impression que la Liga était facile, le Brésilien s'est toujours montré à la hauteur dans les compétitions européennes. Si Bellingham peut prétendre au titre, surtout s'il mène l'Angleterre à la victoire lors de l'Euro 2024, Vinicius semble avoir la meilleure chance de remporter le Ballon d'Or.

Quoi qu'il en soit, d'autres occasions se présenteront certainement. Vinicius n'a pas encore atteint la fleur de l'âge et, après avoir signé un contrat à long terme pour rester dans la capitale espagnole, il passera probablement ses meilleures années à jouer dans une équipe de classe mondiale qui devrait se battre pour tous les plus grands prix. Ancelotti a peut-être raison d'affirmer que Vinicius est le meilleur joueur du monde. Mais ce qui est saisissant, c'est que le Brésilien ne fait que s'améliorer.