Roberto De Zerbi, bienvenue dans ta « Mission : Impossible » ! Comment Tottenham peut-il échapper à la relégation malgré une saison cauchemardesque ?

Invité à présenter sa « philosophie » lors de sa première interview accordée aux chaînes du club, De Zerbi a esquivé la question. Ses équipes passées étaient réputées pour leur football offensif, et les Spurs sont connus pour un style divertissant mais parfois naïf ; pourtant, l’Italien a préféré botter en touche.

« Je ne crois pas que ce soit le moment opportun pour évoquer ma philosophie du football. Je suis là en fin de saison pour gagner des matchs. Le style de jeu et la disposition tactique comptent, mais la mentalité prime. Je veux aider les joueurs à atteindre la meilleure mentalité possible », a-t-il expliqué.

Il sait que les performances des Spurs ne seront pas irréprochables lors des sept dernières rencontres, mais il veut avant tout rétablir leur niveau mental, comme il l’a expliqué à NBC Sports.

« Je considère les joueurs de Tottenham comme de très bons joueurs, en temps normal. La période est très difficile pour nous », a-t-il déclaré. « En ce moment, l’aspect mental est crucial. Il ne reste que sept matchs et nous n’avons pas assez de temps. Je ne veux pas donner trop d’instructions. Cette équipe a changé trois entraîneurs cette saison, je pense qu’ils doivent se forger une nouvelle mentalité.

Nous possédons les qualités requises pour nous sortir de cette situation, mais il est clair que l’aspect mental est primordial. »

Lorsque Tudor a pris les rênes de Tottenham en février, il a déclaré n’avoir jamais été confronté à une situation semblable. De Zerbi a probablement ressenti la même chose dès son premier jour, sentiment qui s’est accentué lorsque le club a annoncé cette semaine que Mohammed Kudus, qu’il avait tenté de recruter à Brighton, risquait de manquer le reste de la saison après une rechute.

« Je n’ai pas eu beaucoup de chance au départ ! » a-t-il lancé. « Je considérais Kudus comme un joueur crucial, surtout à ce poste. Mais nous devons aller de l’avant. Je pense que nous avons beaucoup de très bons attaquants. »

Rodrigo Bentancur a bien repris l’entraînement collectif mais n’est pas encore prêt à retrouver la Premier League, tandis que James Maddison poursuit sa convalescence après sa rupture des ligaments croisés ; Tudor espère tout de même le voir revenir avant la fin de la saison.

Le capitaine suédois Dejan Kulusevski reste à l’infirmerie en raison d’un problème au genou toujours non élucidé, Wilson Odobert a peu de chances de rejouer en 2026 en raison de sa propre blessure au ligament croisé antérieur et le vétéran Ben Davies pourrait même avoir disputé son dernier match pour le club.

Malgré ces contretemps, De Zerbi a lancé un appel à la mobilisation vendredi : « Nous avons les moyens de nous battre, de jouer et de marquer des points. »

Le centre d’entraînement « Hotspur Way », situé au nord de Londres, n’a pas été un lieu particulièrement joyeux ces deux dernières années. Même lors de la campagne victorieuse des Spurs en Ligue Europa sous la houlette d’Ange Postecoglou la saison dernière, l’ambiance était assombrie par leur campagne désastreuse en Premier League, qui les a vus chuter à la 17e place.

Dans ce contexte, il est significatif que l’Independent révèle déjà que plusieurs joueurs de Tottenham « adorent » les séances d’entraînement concoctées par De Zerbi. On perçoit mieux pourquoi des techniciens tels que Pep Guardiola se sont dit impressionnés par son travail.

C’est précisément l’effet que les Spurs espéraient en coulisses. Reste désormais à transformer cet engouement en résultats sur le terrain. Mais, puisque les performances suivent généralement l’état d’esprit du groupe, ce changement de dynamique est un signe prometteur.

Certains estimaient qu’il suffisait que les défenseurs centraux titulaires de Tottenham, Cristian Romero et Micky van de Ven, restent en forme pour que l’arrière-garde se montre enfin solide. Pourtant, les deux joueurs ont disputé la plupart des matchs des Spurs cette saison, et les failles défensives n’ont fait que s’aggraver.

Sous l’ère Frank, ce duo était constamment poussé dans ses retranchements. Romero et Van de Ven sont des joueurs censés jouer haut et conserver le ballon, plutôt que de former un bloc défensif solide et de protéger leur surface.

Cette culture de la peur du ballon se traduit sans équivoque dans les statistiques : selon The Athletic, les Spurs ont concédé 39 tirs suite à des erreurs, soit le pire total de Premier League, sans que Romero ni Van de Ven ne figurent parmi les principaux coupables.

Le style de De Zerbi, à l’opposé de celui de Frank, entraînera lui aussi des erreurs, mais si les Spurs ont une idée claire de la manière dont ils veulent jouer, ils devraient former une équipe plus cohérente aux deux extrémités du terrain.

Guglielmo Vicario, indisponible quelques semaines après une opération à l’aine, cède provisoirement sa place à Antonin Kinsky. Ce dernier, dont la dernière sortie remonte à une intervention éclair de 17 minutes contre l’Atlético Madrid, va donc retrouver le onze de départ.

Théoriquement plus à l’aise balle au pied que Vicario, il (Kinsky) pourrait mieux répondre aux exigences de De Zerbi, à condition que le terrain soit correctement arrosé. Reste que l’entraîneur devra rapidement lui redonner confiance.

Parmi les milieux défensifs de Tottenham, trois joueurs se détachent pour répondre aux exigences actuelles et futures du poste.

Polyvalent, Archie Gray figure parmi les rares candidats au titre de joueur de l’année du club – à moins que ce trophée ne soit, comme chez les Queens Park Rangers en 2012-2013, attribué aux supporters. Dans une équipe qui a perdu de son charisme, le jeune Britannique a gagné en assurance, livrant ses meilleures performances dans les moments critiques.

Tudor a constaté que Gray formait un duo efficace avec Pape Matar Sarr, qui, malgré ses 137 matchs pour les Spurs, n’aura que 24 ans la saison prochaine. Au cours de ses trois saisons complètes avec l’équipe première, Tottenham a affiché un bien meilleur niveau d’efficacité avec Sarr dans le onze de départ qu’en son absence, grâce à son agressivité sur l’homme et à sa capacité à transporter le ballon jusqu’au dernier tiers.

Le retour de Lucas Bergvall, fraîchement remis de blessure, tombe à pic. Comme Sarr, le jeune Suédois peut éliminer plusieurs adversaires balle au pied, même si, sous l’ère Frank, cette capacité avait été injustement cataloguée comme une qualité d’attaquant. De Zerbi devrait logiquement l’utiliser dans un rôle plus reculé.

Lors de sa première conférence de presse, vendredi, De Zerbi a d’ailleurs exprimé son admiration pour Conor Gallagher, arrivé en janvier et encore en quête d’une première victoire en Premier League sous le maillot des Spurs : « Je veux revoir le Gallagher que j’aimais à Chelsea. »

De Zerbi n’envisagera Yves Bissouma, dont le contrat expire bientôt, et Joao Palhinha, actuellement prêté, qu’en cas d’urgence absolue. Moins influents que les autres milieux évoqués, ils ne semblent pas entrer dans les plans à long terme du club.

Le choix de De Zerbi plutôt qu’un simple intérimaire laisse penser qu’on a enfin pris conscience, au club, que les maux de l’équipe touchent autant l’attaque que la défense. Les Spurs de Frank se sont rarement montrés menaçants, tandis que la formation de Tudor n’a affiché un vrai signe de vie que lors de la victoire 3-2 contre l’Atlético et du nul 1-1 à Liverpool.

Pourtant, se libérer du carcan « défense d’abord » sera essentiel pour libérer le vrai potentiel de l’équipe. Xavi Simons, écarté de manière incompréhensible par Tudor alors qu’il montrait enfin des signes prometteurs, et Mathys Tel, désormais titulaire, ont déjà été cités par De Zerbi comme des joueurs avec lesquels il a hâte de travailler ; le technicien italien avait même fait du jeune attaquant l’une de ses cibles lorsqu’il entraînait Marseille.

Derrière eux, Dominic Solanke et Richarlison, buteurs confirmés en Premier League, peuvent à tout moment enclencher une série de réalisations. L’absence de Kudus devrait profiter à Randal Kolo Muani, aligné sur l’aile droite, même si Tudor appréciait d’utiliser le latéral droit Pedro Porro pour ses centres et ses passes depuis ce couloir.

Tottenham a enfin compris qu’il devra se battre et se démener pour sortir de cette situation en tant que protagoniste de son histoire, plutôt que de laisser les matchs lui échapper en tant que simple spectateur. De Zerbi devra simplement garder ses émotions sous contrôle et éviter une nouvelle crise de colère pendant les sept prochaines rencontres, avant de repartir à zéro cet été. Cette équipe des Spurs n’a pas le niveau des trois pires formations de Premier League et, si elle joue à son vrai niveau, elle s’en sortira.

Sept matchs sans se tirer une balle dans le pied, en commençant par le déplacement à Sunderland dimanche. Est-ce si difficile ? À vous de jouer, Tottenham.