Neymar a laissé passer sa chance de devenir un grand du FC Barcelone ! Le transfert en Arabie Saoudite est la seule option après l'échec record au PSG

Neymar a passé quatre saisons au Barça, inscrivant un total impressionnant de 105 buts et 76 passes décisives en 186 apparitions. Il s'est imposé comme un joueur d'élite au sein d'une équipe riche en stars et a régulièrement fait vibrer le public du Camp Nou grâce à ses performances éblouissantes dans le dernier tiers du terrain.

Aux côtés de Messi et de Luis Suarez, Neymar a formé un tiers de ce qui est sans doute le meilleur trident offensif de l'histoire du football moderne, la "MSN" étant le fer de lance du Barça dans sa quête du triplé sous la direction de Luis Enrique en 2014-15.

Neymar a marqué 39 buts cette saison-là, dont un lors de la victoire des Blaugrana en finale de la Ligue des champions contre la Juventus. Lors de la saison suivante, Luis Enrique a replacé l'international brésilien dans un rôle central, ce qui lui a permis de libérer tout son potentiel créatif et de permettre au Barça de remporter un nouveau doublé national.

Après avoir vu Neymar marquer quatre buts lors d'une victoire 5-2 à domicile contre le Rayo Vallecano en Liga, Luis Enrique a fait une déclaration célèbre : "Les défenseurs n'ont que deux choix face à lui : concéder un penalty ou le laisser marquer. En un mot, il a été époustouflant".

Un troisième triomphe consécutif en Copa del Rey a sauvé une saison 2016-17 par ailleurs décevante pour le Barca, mais Neymar a continué à s'épanouir sur le plan individuel, inspirant notamment l'incroyable "remontada" de l'équipe contre le PSG en Ligue des champions.

L'équipe française a remporté le match aller des huitièmes de finale 4-0, avant de s'incliner 6-1 au Camp Nou, Neymar marquant un sublime coup franc et un penalty avant d'offrir le but de la victoire à Sergi Roberto dans les arrêts de jeu. C'est le point culminant de la carrière de Neymar au Barça et le moment où il s'est véritablement placé dans la même catégorie que Messi.

Neymar a ensuite inscrit son 100e but pour le Barça lors de la victoire en finale de la Copa del Rey contre Alaves, et les conditions étaient réunies pour qu'il inscrive son nom au Panthéon du club. Mais le PSG est venu le chercher et il a spectaculairement échoué à son premier véritable test de loyauté.

La relation entre Neymar et les supporters barcelonais s'est irrémédiablement détériorée lors de son départ pour le Parc des Princes, certains d'entre eux allant même jusqu'à brûler des maillots à son effigie après la confirmation du transfert. Neymar a offert aux Blaugrana de nombreux moments mémorables, mais son départ a marqué le début d'un déclin majeur pour le club - et son héritage a été compliqué par la perception d'une trahison.

La première année de Neymar au PSG reste, d'un point de vue statistique, la meilleure de toute sa carrière en France. Il a contribué à 32 buts en Ligue 1 et en a marqué six en sept participations à la Ligue des champions, ce qui a contribué à justifier son statut de joueur le plus cher de tous les temps. Il a aidé le PSG à remporter trois trophées nationaux, dont le titre de champion, qu'il a décroché à cinq journées de la fin. Mais Neymar a également dû renoncer à un total de 21 matches pour cause de blessure.

Il s'est cassé le métatarse du pied droit lors d'une victoire 3-0 contre Marseille en février 2018, ce qui l'a privé du match retour des huitièmes de finale de la Ligue des champions entre le PSG et le Real Madrid. En son absence, l'équipe d'Unai Emery a été éliminée de la compétition et Neymar a dû renoncer à jouer jusqu'à la fin de la saison.

L'attaquant mercantile est revenu précipitamment pour jouer avec le Brésil lors de la Coupe du monde en Russie, mais il n'a pas été tout à fait le même. La Selecao s'incline en quart de finale face à la Belgique, et si Neymar parvient à se faire une place dans l'équipe du tournoi, il passe le plus clair de son temps au sol, après avoir exagéré l'effet des tacles. Neymar a toujours eu un penchant pour la théâtralité, mais il semblait qu'il commençait à éviter complètement le contact physique plutôt que de simplement essayer d'attirer les fautes - et la tendance s'est poursuivie lors de la campagne 2018-19.

Le PSG a dû se passer de Neymar pendant 29 matches, alors qu'il luttait contre une série de problèmes musculaires avant de se fracturer une nouvelle fois le métatarse. Il a tout de même réussi à marquer 23 buts et à délivrer 13 passes décisives toutes compétitions confondues, mais il n'était pas assez présent sur le terrain pour avoir un impact décisif, ce qui a permis à Kylian Mbappé d'occuper le devant de la scène.

C'est lui, et non Neymar, qui a été la force motrice de la réussite du PSG au cours des quatre dernières années. Le Français a certes ses défauts, mais il s'est ménagé physiquement pour être toujours disponible.

On ne peut pas en dire autant de Neymar, dont les problèmes de condition physique ont été une source d'ennuis. Les supporters du PSG l'ont vu, année après année, faire l'impasse sur la fin de saison, et son style de vie de fêtard en dehors du terrain n'a guère contribué à faire taire les interrogations sur son engagement.

Ce n'est donc pas une surprise si Neymar a de nouveau souffert des ligaments de la cheville en mars. Le PSG sait désormais avec certitude qu'il ne pourra jamais compter sur l'attaquant brésilien, raison pour laquelle il s'est efforcé de trouver un acquéreur au cours de l'été.

À plusieurs reprises au cours de son séjour à Paris, Neymar a fait pression pour retourner à Barcelone. Il n'a pas tardé à regretter son transfert au PSG, mais il s'est avéré impossible de réparer son erreur.

Le Barça a été plongé dans la tourmente financière peu après avoir perdu Neymar, principalement parce qu'il n'a pas su dépenser efficacement l'argent généré par sa vente. Plus de 300 millions d'euros (259 millions de livres sterling/329 millions de dollars) ont été dépensés pour Philippe Coutinho, Ousmane Dembele et Antoine Griezmann, qui ont tous échoué de manière spectaculaire.

D'énormes contrats ont été accordés aux nouvelles recrues et aux membres de l'équipe de base tels que Messi, Sergio Busquets et Jordi Alba, ce qui a fini par faire exploser la masse salariale du Barça. Depuis son retour à la présidence du club en 2021, Joan Laporta s'efforce d'équilibrer les comptes, quitte à laisser partir Messi pour tenter d'accélérer le processus, mais le chemin est encore long.

L'entraîneur principal Xavi, qui a joué avec Neymar au Camp Nou vers la fin de son illustre carrière, n'a pu enregistrer la recrue estivale Ilkay Gundogan que deux jours avant le match d'ouverture de la Liga 2022-23 contre Getafe, après l'activation d'un autre levier financier.

Malgré son titre de champion d'Espagne la saison dernière, le Barça traverse une période difficile, car il n'est plus en mesure de rivaliser avec ses concurrents pour recruter ses meilleurs joueurs sur le marché. Il n'a d'autre choix que de se concentrer sur les agents libres et les contrats à prix cassés, tout en continuant à se débarrasser d'une partie du bois mort de l'équipe première.

Ramener Neymar au club aurait réduit à néant tout le travail accompli par Laporta et Xavi au cours des deux dernières années. Le PSG aurait peut-être été disposé à le laisser partir pour une somme réduite, mais le Brésilien continue de percevoir l'un des plus gros salaires du monde.

Neymar aurait également pu, potentiellement, ruiner l'harmonie qui n'a été rétablie que récemment dans le vestiaire du Barca. Xavi se serait méfié de cette possibilité, raison pour laquelle le club a semblé prendre ses distances par rapport à son ancien talisman.

Le Barça a besoin de joueurs prêts à travailler ensemble vers un même objectif commun tout en plaçant l'équipe au-dessus de leurs propres désirs. Neymar n'a jamais fait cela au PSG et, à l'aube de la trentaine, il est peu probable qu'il change ses habitudes.

Neymar avait également été fortement associé à un transfert en Premier League, Chelsea, Manchester United, Manchester City et Arsenal ayant tous été évoqués comme des points d'atterrissage potentiels. Mais l'une après l'autre, ces pistes se sont refermées.

Lorsque United est apparu comme un prétendant potentiel en mai, l'ancien assistant de Sir Alex Ferguson, René Meulensteen, a lancé un avertissement à l'actuel manager, Erik ten Hag : "J'ai des réserves à ce sujet parce qu'il n'y a pas d'autre choix que d'aller à Chelsea. "J'ai des réserves à ce sujet parce que c'est évidemment un joueur de haut niveau, mais c'est aussi une prima donna", a-t-il déclaré à talkSPORT.

United a finalement renforcé son attaque avec les arrivées de Rasmus Hojlund et Mason Mount, tandis qu'Arsenal a recruté Kai Havertz et que City a décidé qu'il n'avait pas besoin d'un soutien supplémentaire en attaque pour sa machine à marquer Erling Haaland.

Chelsea semblait le plus susceptible de lancer une véritable offre pour Neymar, des rapports indiquant que le copropriétaire Todd Boehly avait été en contact direct avec l'attaquant le mois dernier. Le nouvel entraîneur des Blues, Mauricio Pochettino, a entraîné Neymar au PSG en 2021-22, et l'a décrit comme un joueur "facile" à gérer. Cependant, l'Argentin a clairement fait savoir qu'il ne souhaitait pas de retrouvailles avec Neymar. Selon l'Evening Standard, Pochettino ne pense pas que le joueur exclu du PSG ait le bon profil pour le style de jeu qu'il veut mettre en place à Chelsea.

Il fut un temps où l'arrivée de Neymar en Premier League aurait été une perspective alléchante. Mais aujourd'hui, toutes les grandes équipes reconnaissent qu'il s'agit d'un produit endommagé.

"It's difficult to defend Neymar for all the things he does besides playing football. I've been with him in Europe twice. We talked and I explained: ‘The God of football gave you the gift. What you do complicates it'." The late Brazilian icon Pele openly criticised Neymar in an interview with Folha de Sao Paulo in 2018, and his assessment remains accurate to this day.

Neymar is a special footballer, the kind that only comes around once in a generation. But he hasn't done nearly enough to maximise his unique talents.

He's still a game-changer when fully fit and firing - that much was proven when he scored an outrageous solo goal for Brazil in their 2022 World Cup quarter-final clash against Croatia. In stoppage-time at the end of the first half of extra-time, Neymar worked his way into the box by playing two clever give-and-go's, before rounding the goalkeeper and steering the ball home in emphatic fashion. Brazil needed something magical to break through Croatia's stubborn rear-guard and Neymar provided it. The Selecao couldn't build on it and ended up losing on penalties, but Neymar was able to hold his head up high.

He is a master dribbler, and he sees openings that other players don't. He can create chances out of nothing and more often than not, has the finishing touch or decisive final pass to match his ingenuity on the ball. But he has wasted the best years of his career. In 2017, Neymar had the world at his feet at Barcelona, and was approaching his prime at 25. He threw away his chance to join Pele and Messi as a true legend of the game by joining PSG.

It's very difficult to argue that Neymar's spell at Parc des Princes has been anything less than a complete disaster. Indeed, RMC Sport journalist Daniel Riolo said in January: "Do we realise that Neymar, in terms of transfer and salary, is the biggest failure in the history of football? I can't think of a bigger failure for what he cost, it's horrible."

There is nothing left for Neymar in Europe. PSG wanted him gone, and every other top club distanced themselves from him. And so now, he is destined to join the ever-growing list of big names to chase riches in Saudi Arabia.

It has been reported that Neymar will sign a two-year contract at Al-Hilal worth €302m (£260m/$330m), which puts him up there with Cristiano Ronaldo - who kicked off the exodus to the Middle East with his lucrative switch to Al-Nassr in the winter transfer window.

Neymar will be 33 by the time his deal expires, and will surely have no hope of making Brazil's 2026 World Cup squad after so long away from the elite stage at club level. He might be setting himself up for life financially, but he's also guaranteeing an early retirement.

It could have all been so different if Neymar had placed the same faith in Barca as they did in him all those years ago.