« Mini-Rodri » : Nico Gonzalez justifie enfin le surnom de Guardiola à Manchester City

Bien qu'il ait grandi à La Masia et été élevé par l'un des footballeurs espagnols les plus techniques en la personne de son père, Guardiola a semblé valoriser avant tout les qualités physiques de Gonzalez lorsqu'il l'a observé de près pour la première fois.

« La présence de Nico nous a beaucoup aidés, les duels. S'il y a 10 ballons, il en gagne sept », a déclaré l'entraîneur après les débuts impressionnants de l'Espagnol contre Newcastle à l'Etihad Stadium. « C'est comme un mini-Rodri. C'est un grand compliment. Il est loin de Rodri, qui est le meilleur, mais nous avons le sentiment qu'il nous aidera en fin de saison avec sa présence. »

Guardiola a titularisé Gonzalez lors des cinq matches de championnat suivants, même si le joueur n'a pas confirmé sa prestation initiale contre Newcastle. Les Citizens ont perdu contre Liverpool et Nottingham Forest et se sont retrouvés en difficulté pour terminer dans le top 5 et se qualifier pour la Ligue des champions.

Pourtant, en pleine bataille pour le maintien dans le top 5, Guardiola a préféré d'autres options. Gonzalez est resté sur le banc sans entrer lors du derby contre Manchester United en avril et lors du match décisif contre Aston Villa plus tard dans le mois, qui constituait un match à quitte ou double pour le top 5. Au final, il n'a démarré que 3 des 8 derniers matches de Premier League.

Le milieu n'a joué que 37 minutes au total lors du parcours de City en finale de la FA Cup, obtenant une minute en demi-finale contre Forest et aucune lors de la défaite contre Crystal Palace à Wembley, malgré la blessure de Mateo Kovačić. La situation ne s'est pas améliorée lors du Mondial des clubs, où il n'est apparu que lors d'un des quatre matches de City avec le retour de Rodri.

Le manque de temps de jeu a fait naître des rumeurs selon lesquelles le joueur envisageait d'écourter son séjour et de partir l'été. Toutefois, ces rumeurs seraient infondées, des sources assurent que Gonzalez n'avait aucune intention de partir. City a plutôt réduit la taille de son effectif en se séparant d'Ilkay Gündoğan, entre autres.

Gonzalez a démarré les deux premiers matches de la nouvelle saison avant de reprendre place sur le banc à Brighton au retour de Rodri après une nouvelle blessure. Mais le retour de Rodri, 29 ans, après son opération du genou a été perturbé par une série de petits problèmes physiques. Gonzalez a obtenu une nouvelle chance et l'a saisie.

Il a démarré 9 des 12 derniers matches de City toutes compétitions confondues et a probablement été leur joueur le plus important des deux derniers mois, à l'exception évidente d'Erling Haaland.

« Ce n'est pas toujours facile d'arriver dans un nouveau club et de jouer un style différent de ce qu'on a pu pratiquer par le passé », a déclaré Guardiola à propos de Gonzalez le mois dernier. « Mais nous sommes vraiment satisfaits de son comportement et je suis convaincu qu'il va continuer à progresser. »

Gonzalez est loin d'être le premier joueur à avoir besoin d'une saison de transition pour s'adapter aux méthodes de Guardiola. Jack Grealish, Joško Gvardiol et même Rodri font partie des transferts coûteux qui ont pris leur temps pour s'adapter au jeu de City. Gonzalez semble toutefois avoir trouvé la clé en moins de 10 mois sous les ordres de l'entraîneur catalan.

Alors que Gonzalez se trouvait derrière Kovačić, Gündoğan et occasionnellement Bernardo Silva et même Kevin De Bruyne au poste de sentinelle la saison dernière, il n'est désormais devancé que par Rodri, qui n'a plus été titulaire depuis le 5 octobre et n'a joué 60 minutes ou plus qu'à cinq reprises cette saison.

« En ce moment, quand Rodri ne peut pas jouer, la première option est clairement Nico Gonzalez », a déclaré Guardiola avant le match de City contre Bournemouth plus tôt ce mois-ci. L'Espagnol a dominé cette rencontre, jouant un rôle important dans les deux buts d'Haaland en portant le ballon vers l'avant.

Gonzalez a également impressionné lors de la victoire 2-0 de City contre Everton en octobre et en Coupe de la Ligue contre Swansea City. Il a su racheter une erreur qui avait offert le but adverse en permettant à City de renverser le score.

« Maintenant, il est fondamental pour nous », a déclaré Guardiola après la victoire de City au Pays de Galles. « Il est si jeune, un type adorable. Je suis vraiment content parce que ces footballeurs extrêmement réceptifs aux consignes méritent le meilleur. »

Guardiola a décrit Gonzalez comme quelqu'un de « très réceptif » à de nombreuses reprises, et le patron de City a démontré ce qu'il voulait dire en septembre lors du match de troisième tour de la Coupe de la Ligue à Huddersfield Town. Il a fait signe au milieu de le rejoindre sur le bord de touche à plusieurs reprises lors de la victoire 2-0 et a de nouveau échangé avec lui sur le terrain au coup de sifflet final.

« Nico est quelqu'un de très à l'écoute et veut progresser. Il me demande quoi faire dans différentes circonstances », a expliqué l'entraîneur. « Quand vous êtes sur le terrain, c'est mieux parce que vous êtes là et pouvez mieux expliquer. Nico est jeune et extrêmement réceptif. Quand les joueurs se montrent aussi réceptifs, c'est un cadeau pour tous les entraîneurs. »

Gonzalez a également été remarquable lors de la victoire 3-0 contre Liverpool juste avant la trêve internationale. Il a permis à City de contrôler l'entrejeu tout en inscrivant le deuxième but grâce à une déviation de Virgil van Dijk. La prestation virtuose de Jeremy Doku a relégué l'Espagnol au second plan, mais cela ne le dérange sans doute pas. Son modèle ? Sergio Busquets. L'ancien sélectionneur espagnol Vicente del Bosque disait du joueur aujourd'hui à l'Inter Miami : « Vous regardez le match, vous ne voyez pas Busquets. Mais si vous regardez Busquets, vous verrez tout le match. » Nico tente désormais de reproduire cet impact.

Lors d'une conférence de presse avant le match de City à Villarreal le mois dernier, Gonzalez a cité Busquets comme sa plus grande influence et a tenté de minimiser les comparaisons avec Rodri : « C'est un coéquipier. Il est important pour l'équipe, il nous fait bien jouer mais je ne vois aucune comparaison et je n'y prête pas attention. »

Gonzalez a raison de tenter de se différencier de son coéquipier plus célèbre car, malgré ses qualités, il perdra toujours face à Rodri dans une comparaison directe. On ignore si Rodri retrouvera un jour son niveau d'avant sa triple rupture des ligaments du genou en septembre 2024, mais le silence croissant autour de son absence témoigne de la qualité de Gonzalez. Son absence se fait moins sentir.

La longue absence du Ballon d'Or a pesé sur l'équipe lors de leur passage à vide spectaculaire l'an dernier à la même époque, mais son absence se fait à peine sentir désormais. Et c'est grâce à l'influence de Gonzalez.