L'UEFA piégée ? Pourquoi la finale Man Utd-Tottenham fait le jeu de la future Super League !

Arsène Wenger, dans ses récentes déclarations, a essentiellement soutenu que la finale de la Ligue Europa de cette saison, avec une affiche aussi peu reluisante sur le plan des performances en championnat domestique, avait cruellement exposé une faille majeure dans la manière dont les tournois de l'UEFA sont désormais structurés et dont les qualifications pour la Ligue des Champions sont attribuées. « Le vainqueur de la Ligue Europa devrait, selon moi, se qualifier automatiquement pour l'édition suivante de la Ligue Europa, c'est logique. Mais pas nécessairement, ou du moins pas systématiquement, pour la Ligue des Champions », a ainsi déclaré l'ancien manager français sur les ondes de beIN Sports.« Surtout lorsque vous venez d'un championnat comme la Premier League anglaise, où déjà cinq équipes se qualifient directement pour la C1 via leur classement national. Je pense sincèrement que c'est quelque chose qui devrait amener l'UEFA à réfléchir et à revoir ses règlements. »

La position tranchée d'Arsène Wenger a d'ailleurs été soutenue et partagée par deux anciens joueurs emblématiques de Manchester United, Gary Neville et Roy Keane, aujourd'hui consultants influents. « À chaque match européen que nous regardons et commentons actuellement, on a l'impression qu'on ne parle plus que de l'argent en jeu, des millions que cela rapporte », s'est ainsi lamenté Gary Neville sur Sky Sports. « Plus personne ne parle de l'importance de gagner la Ligue Europa simplement pour remporter un trophée européen, pour la gloire sportive. Autrefois, la Coupe de l'UEFA et la Coupe des Vainqueurs de Coupe étaient de grands et prestigieux trophées que les clubs étaient fiers de remporter. Aujourd'hui, la première chose que l'on entend lorsqu'une équipe gagne la Ligue Europa, c'est : 'Oui, super, ils obtiennent leur place en Ligue des Champions, c'est un match qui vaut plus de 70 millions d'euros (environ 60 millions de livres sterling).' De très belles et historiques compétitions ont été complètement dévalorisées par ce système. »

Roy Keane, le collègue et ancien coéquipier de Gary Neville à Manchester United, a également souligné l'absurdité du nom même de la "Ligue des Champions", étant donné que tant de participants ne sont, en réalité, pas des champions en titre de leur propre pays. Mais cette critique, tout comme la plainte de son ancien partenaire concernant la dévalorisation des autres coupes d'Europe, n'a malheureusement rien de nouveau sous le soleil. Cela fait maintenant plus de 25 ans que l'UEFA a commencé à autoriser jusqu'à quatre équipes (voire plus pour certains grands championnats aujourd'hui) d'un même pays à participer à sa compétition reine. Et l'argent généré par les compétitions continentales est devenu, depuis bien plus d'une décennie à ce stade, la force la plus importante et la plus déstabilisante, créant des distorsions majeures dans l'équilibre du football européen.

Ange Postecoglou, l'entraîneur de Tottenham, n'a donc pas tout à fait tort lorsqu'il affirme qu'il est un peu ridicule que la règle qualifiant le vainqueur de la Ligue Europa pour la Ligue des Champions devienne si soudainement un sujet de débat aussi brûlant. Ce règlement est en vigueur depuis la saison 2015-2016 et il est bon de rappeler, par exemple, que le FC Séville avait terminé à une modeste douzième place en Liga lorsqu'ils ont soulevé le trophée de la Ligue Europa il y a deux saisons [en 2023], et personne à l'époque ne s'en était plaint ou n'avait remis en cause leur légitimité à disputer la C1 suivante.

« C'est un débat qui fait rage depuis des années, ou du moins, qui semble faire rage depuis les huit derniers jours », a ainsi ironisé Postecoglou lors d'une conférence de presse plus tôt ce mois-ci. « Personnellement, je n'en avais jamais entendu parler auparavant, mais il faut croire que Tottenham rend les gens fous et leur fait dire des choses étranges. Vous mettez le nom de ce club, Tottenham, dans n'importe quelle phrase ou n'importe quelle problématique, et invariablement, ils sortent tous du bois pour tenter de diminuer ou de dénigrer la chose autant qu'ils le peuvent. C'est Tottenham, mec, ils adorent détester Tottenham, ça les fait vibrer. » Avant d'ajouter, plus sérieusement : « Mais ce sont les règles de la compétition, établies depuis longtemps. Pourquoi n'était-ce pas un problème avant et pourquoi cela en deviendrait-il un maintenant, juste parce que c'est nous ? Quelle est la différence ? » Une interrogation pleine de sous-entendus.

Si ce débat sur la légitimité du ticket pour la Ligue des Champions attribué au vainqueur de la Ligue Europa fait autant rage actuellement, c'est bien sûr et avant tout en raison du classement famélique des deux finalistes en Premier League. Manchester United et Tottenham pointent en effet respectivement aux peu glorieuses 16ème et 17ème places du championnat anglais. Et il faut bien admettre qu'il est pour le moins étrange, voire dérangeant pour l'équité sportive, de voir deux équipes aussi en difficulté dans leur propre pays se disputer une place aussi lucrative et prestigieuse en Ligue des Champions.

Les deux équipes réalisent d'ailleurs une saison historiquement médiocre sur le plan national. Tottenham a ainsi battu cette saison son triste record du club du plus grand nombre de défaites sur une saison, toutes compétitions confondues (25 défaites !). Pire encore, les Spurs ont encaissé au moins un but lors de chacune de leurs douze dernières sorties en Premier League, ce qui constitue leur plus longue série sans le moindre "clean sheet" depuis quinze ans. Du côté de Manchester United, la situation est encore plus alarmante : les Red Devils viennent d'enchaîner huit matchs de championnat sans la moindre victoire, une première depuis la saison 1989-1990. Et ils n'avaient pas perdu autant de matchs sur une seule saison (18 défaites actuellement) depuis la funeste campagne de 1973-74 (20 défaites à l'époque), année où ils avaient été relégués en deuxième division... Des statistiques qui font froid dans le dos.

Dans ce contexte, on pourrait presque dire que Manchester United et Tottenham peuvent s'estimer "heureux" que le fossé de qualité et de moyens entre la Premier League et le Championship (la D2 anglaise) soit devenu si abyssal. Une situation qui explique pourquoi l'on voit de plus en plus souvent les équipes fraîchement promues redescendre quasi systématiquement l'ascenseur la saison suivante, avec des totaux de points déprimants et historiquement bas. Et même si United (39 points) et Spurs (38 points) n'ont pas encore officiellement atteint la barre symbolique des 40 points, traditionnellement considérée comme essentielle pour assurer son maintien, Ange Postecoglou a sans doute raison sur un point : leur classement respectif en championnat importe finalement assez peu à l'approche de la finale de mercredi soir à Bilbao. Seule la victoire comptera.

La forme affichée en championnat s'envole souvent par la fenêtre lorsqu'il s'agit de compétitions de coupe, où la seule chose qui compte réellement est de se qualifier pour le tour suivant, peu importe la manière. Et il est donc difficile, sur ce plan, de reprocher quoi que ce soit à deux équipes qui ont tout de même réussi à terminer dans le top quatre de la phase de ligue de cette Ligue Europa, s'assurant ainsi, en théorie, un parcours à élimination directe plus aisé par la suite. Manchester United, certes, s'est parfois compliqué la tâche et fait quelques frayeurs – on pense notamment à sa "remontada" aussi sensationnelle qu'inattendue face à Lyon en quart de finale – mais sa victoire écrasante sur un score cumulé de 7-1 face à l'Athletic Club en demi-finale fut, elle, indéniablement impressionnante et maîtrisée.

Le parcours de Tottenham jusqu'en finale n'a peut-être pas été aussi spectaculaire sur le papier, et les Londoniens du Nord ont sans doute été plutôt chanceux de tomber sur l'équipe surprise de la compétition, les Norvégiens de Bodo/Glimt, dans le dernier carré. Mais ils ont cependant fait preuve d'une résilience et d'une force mentale impressionnantes pour atteindre ce stade, en allant notamment s'imposer à l'extérieur sur la pelouse de l'Eintracht Francfort – une équipe qui a tout de même terminé troisième de la Bundesliga cette saison – lors des quarts de finale. Une performance notable.

« Nous comprenons parfaitement que notre forme en championnat n'a pas été extraordinaire cette saison », a d'ailleurs admis Ange Postecoglou. « Nous sommes conscients des difficultés que nous avons rencontrées, et beaucoup d'entre elles sont dues à la situation dans laquelle nous nous sommes trouvés [notamment avec de nombreuses blessures]. Mais en quoi cela devrait-il diminuer ou dévaloriser l'exploit d'atteindre une finale européenne ? Pour être honnête, je me fiche complètement de savoir qui est en difficulté et qui ne l'est pas. Je pense que nous, Tottenham, tout comme Manchester United, avons pleinement mérité notre droit d'être présents à Bilbao pour cette finale. » Une défense pleine de caractère.

L'argument principal d'Arsène Wenger, cependant, n'est pas tant de contester leur présence en finale de la Ligue Europa, mais plutôt de dire qu'ils n'ont pas, au vu de leur saison domestique, "mérité" une chance de se qualifier pour la prestigieuse et lucrative Ligue des Champions. Et l'on peut, d'une certaine manière, comprendre son point de vue si l'on analyse leurs performances en Premier League de manière isolée : il est indéniable que d'autres clubs anglais, qui ont terminé bien plus haut dans le classement du championnat, seraient sans doute plus "méritants" ou légitimes pour obtenir un siège à la table des grands d'Europe la saison prochaine.

Il faut cependant reconnaître que Manchester United et Tottenham n'ont absolument rien fait de mal pour en arriver là. Ils ont simplement battu les équipes qui se sont présentées face à eux au fil des tours de cette Ligue Europa, ni plus, ni moins. Et retirer purement et simplement la place qualificative pour la Ligue des Champions au vainqueur de la Ligue Europa, juste parce que deux équipes peu performantes dans leur championnat domestique ont réussi à se hisser jusqu'en finale cette année, ne serait guère équitable ni juste. Au contraire, une telle décision ne ferait que nuire davantage et dévaloriser encore plus un tournoi qui, comme l'a si bien souligné Gary Neville, a déjà été suffisamment dilué et affaibli au cours des 25 dernières années.

D'ailleurs, de manière assez révélatrice et nuancée, même Arsène Wenger lui-même, pourtant critique sur la situation actuelle, a reconnu lors de son intervention que « beaucoup de gens vous diront que pour maintenir l'intérêt, la concentration et la motivation des équipes engagées en Ligue Europa, vous avez absolument besoin de leur donner ce "prix" final, cette récompense ultime qu'est la qualification pour la Ligue des Champions. » Et c'est bien là que se situe le véritable enjeu du débat : car la qualification pour la Ligue des Champions est réellement devenue, au fil du temps, bien plus qu'une simple qualification ; c'est un "prix" en soi, un objectif majeur.

En fait, pour la grande majorité des clubs européens aujourd'hui, obtenir une place en Ligue des Champions est devenu l'objectif annuel principal, un Graal financier et sportif souvent jugé plus précieux et plus important que la plupart des trophées nationaux (coupes ou même parfois championnats). Et cette tendance, cette hiérarchie des valeurs, ne risque malheureusement pas de changer de sitôt dans le paysage actuel du football européen.

Arsène Wenger souhaite donc que l'UEFA se penche sérieusement sur un système qui peut aboutir à ce que six équipes d'un même grand championnat se qualifient pour la Ligue des Champions. L'implication évidente, selon lui, est que cela commence à ressembler dangereusement à une Super Ligue européenne déguisée, qui ne dirait pas son nom. Et c'était peut-être bien là tout l'objectif depuis le début. Les organisateurs des compétitions européennes veulent s'assurer de la présence d'un maximum de "grands" et "riches" clubs en Ligue des Champions, car c'est le seul moyen de maintenir satisfaits les présidents et propriétaires les plus puissants du continent et, ainsi, d'éloigner durablement la menace d'une nouvelle tentative de création d'une ligue privée et dissidente.

N'oublions pas, à cet égard, que l'expansion jugée "grotesque" par beaucoup du format de la Ligue des Champions cette année visait avant tout à générer plus de matchs, car plus de matchs signifie inévitablement plus d'argent pour les clubs les plus riches du continent. La création de deux "Places de Performance Européenne" était également, et de manière à peine voilée, un moyen de s'assurer que l'Angleterre – et très probablement l'Espagne aussi – auraient presque toujours au moins cinq équipes qualifiées en Ligue des Champions chaque saison. Absolument rien ne suggère donc aujourd'hui que l'UEFA s'apprête soudainement à faire machine arrière, après avoir passé des années à faciliter et même à accentuer le fossé grandissant entre les nantis et les moins nantis du football européen. L'objectif, depuis le début, a toujours été de fournir à l'élite du football européen autant de "filets de sécurité" que possible. Et la place en Ligue des Champions automatiquement allouée au vainqueur de la Ligue Europa en est clairement un. Dans le climat économique actuel du football, supprimer cette "carotte" tuerait malheureusement et quasi instantanément la compétition, car on peut être certain que la plupart des grands clubs cesseraient immédiatement de la prendre au sérieux.

Au final, une finale Tottenham-Manchester United est un résultat plutôt décent pour l'UEFA d'un point de vue purement marketing et commercial. Elle promet un duel divertissant et très suivi entre deux équipes mondialement connues, qui se battent pour sauver leurs saisons respectives par un trophée. Cependant, cette affiche devrait aussi être une sérieuse source de préoccupation pour l'instance européenne. Car cette finale 100% anglaise, entre deux équipes pourtant mal classées en Premier League, n'aura certainement pas échappé à des personnalités comme Florentino Perez, le président du Real Madrid. Ce dernier, qui envie depuis longtemps la puissance financière écrasante de la Premier League, reste l'un des plus fervents et actifs défenseurs du projet de Super Ligue.

Par conséquent, il se pourrait bien qu'il y ait encore d'autres turbulences à venir pour le football européen. Car si une finale entre les 16ème et 17ème actuels de la Premier League peut apparaître comme une simple anomalie amusante pour certains, elle aura réellement et profondément contrarié beaucoup de monde. Et pas seulement parce qu'il s'agit de Tottenham, comme le prétend Ange Postecoglou. Ni même parce qu'il s'agit du très décrié Manchester United, un club que tant de supporters rivaux adorent détester. C'est bien plus que cela. C'est surtout parce que la "faiblesse" relative de ces deux équipes, qui parviennent tout de même à se hisser en finale européenne, représente une démonstration inquiétante et de mauvais augure de la force et de la profondeur de la Premier League par rapport aux autres championnats. Un an à peine après que Gian Piero Gasperini ait déclaré que son Atalanta avait redonné de l'espoir aux équipes "plus modestes" en leur montrant un exemple à suivre, cette confrontation entre Manchester United et Tottenham suggère tristement que les équipes du "ventre mou" européen luttent encore et toujours pour rivaliser, même avec les clubs anglais les moins bien gérés et les moins performants de leur propre championnat.