En Leny Yoro, Manchester United tient le "nouveau Saliba"

Comme pratiquement tous les grands footballeurs français de la dernière décennie, Yoro est né en banlieue parisienne. Mais sa famille, originaire de Côte d'Ivoire, a déménagé à Lille lorsqu'il avait six ans, et il a rejoint l'académie du club nordiste en 2017, à l'âge de 12 ans.

Il a rapidement progressé dans les rangs des jeunes et a été sélectionné pour la France en moins de 17 ans et en moins de 18 ans. Par ailleurs, il a fait ses débuts en seniors à Lille lors de la dernière journée de la saison 2021-22 contre Nice, à l'âge de 16 ans, six mois et un jour. Il dépassait alors Eden Hazard en devenant le deuxième plus jeune joueur à évoluer au sein du club.

La saison suivante, il poursuit sa progression dans l'équipe de Paulo Fonseca, avec 15 apparitions toutes compétitions confondues, dont 10 titularisations.

Yoro a fait ses débuts en coupe d'Europe lors d'un match aller de barrage de la Conference League à domicile contre Rijeka en août 2023, et les choses se sont compliquées après que les Croates ont pris l'avantage en première mi-temps. Mais malgré ses 17 ans, Yoro a fait preuve d'un réel leadership et s'est montré à la hauteur.

Juste avant la mi-temps, il a contribué à l'égalisation d'Edon Zhegrova en faisant la différence aux avant-postes. Il a récupéré le ballon avant de se frayer un chemin entre deux défenseurs et de l'acheminer vers l'attaquant.

Le score était toujours à égalité à l'approche du coup de sifflet final, mais Yoro a arraché une victoire vitale en plaçant une tête impressionnante à la 89e minute. Ce succès donnait à son équipe une base solide pour le match retour, où elle a obtenu un match nul 1-1, ce qui lui a permis de se qualifier pour la phase de groupes.

Depuis sa prestation héroïque contre Rijeka, Yoro n'a cessé de monter en puissance. Il a débuté 30 des 34 matches de Ligue 1 de Lille en 2023-24, et n'a été absent que deux fois au cours de la saison. Il a aidé le LOSC à enregistrer le troisième meilleur bilan défensif du championnat, avec seulement 34 buts encaissés en autant de matches, ce qui lui a valu d'être nommé dans l'équipe officielle de la saison de Ligue 1.

Il a également continué à faire preuve de son flair offensif en inscrivant une volée de grande classe contre Rennes en septembre, devenant ainsi le plus jeune buteur lillois en championnat depuis 10 ans. En novembre, la veille de son 18e anniversaire, il a de nouveau marqué, cette fois d'une tête plongeante à domicile contre Toulouse.

« Il n'est pas normal d'avoir un joueur de 18 ans comme Leny avec cette maturité et les qualités techniques qu'il possède », a déclaré Fonseca. « Pour moi, il sera l'un des meilleurs défenseurs centraux de France et probablement d'Europe. Il est très équilibré et il ne fait aucun doute qu'il deviendra un très grand joueur ».

Si Fonseca a loué la maturité et les qualités techniques de Yoro, Jean-Michel Vandamme, le directeur du centre de formation lillois, a souligné la capacité du défenseur à lire le jeu et à suivre les consignes tactiques.

"Il a eu un apprentissage accéléré car il n'a fait que deux ans de centre de formation, explique Vandamme. Leny a une capacité à apprendre vite. Il a envie de le faire et possède un réel intérêt pour analyser différentes situations, les comprendre, tout en se mettant une pression maîtrisée", a-t-il déclaré.

Outre son sens de l'anticipation et sa compréhension, Yoro se distingue par son habileté balle au pied et son aptitude à lancer des attaques à partir de la défense grâce à son talent de dribbleur. Et puis, il y a sa frappe de balle, qu'il a démontrée avec trois buts depuis la défense la saison dernière, dont la fameuse volée contre Rennes.

Yoro est doté d'une bonne taille pour un défenseur central, puisqu'il mesure 188 cm. Mais il a encore l'air d'un adolescent et il devra naturellement se muscler physiquement. Il lui a également été conseillé d'améliorer son jeu aérien, ce qui apparait comme une nécessité vu qu'il s'apprête à jouer en Premier League.

"Il a le sens du déplacement et un bon timing, par contre, sur le jeu défensif aérien, comme il est plus sur ses appuis arrières, je trouve qu'il doit encore progresser. Il doit encore travailler en puissance", détaille Vandamme.

Ayant déjà accompli tant de choses pour son âge, il n'est pas surprenant que Yoro ait été comparé à d'autres défenseurs français particulièrement talentueux tels que Raphaël Varane et William Saliba.

La volonté de Yoro de s'impliquer dans l'attaque et de marquer des buts le rend plus comparable à Saliba, qui a inscrit cinq buts et délivré deux passes décisives pour Arsenal au cours des deux dernières saisons.

« A Marseille, j'ai connu Boubacar Kamara, à Saint-Etienne, William Saliba et Wesley Fofana, et maintenant il y a Leny Yoro », a déclaré son coéquipier lillois Rémy Cabella. « Il a toutes les qualités et le potentiel pour faire quelque chose d'énorme. Il est très humble et c'est une autre de ses forces."

Sauf contretemps, Yoro sera bientôt présenté comme un joueur de United et pourrait rejoindre l'équipe pour sa tournée aux États-Unis, après avoir manqué de peu d'intégrer l'équipe de France pour l'Euro 2024.

Il a fait quatre apparitions avec l'équipe de France U21 de Thierry Henry et a été initialement appelé pour représenter le pays hôte aux Jeux olympiques de cet été à Paris. Cependant, Lille a retiré son précieux atout, sachant qu'ils ne pouvaient pas risquer qu'il se blesse en cherchant à négocier son départ, et il peut maintenant commencer à se préparer pour la nouvelle saison.

Yoro aura fort à faire après le départ de son compatriote Raphaël Varane de United en fin de saison dernière et, s'il est probable qu'il soit le premier choix en défense centrale aux côtés de Lisandro Martinez, Erik ten Hag pourrait vouloir l'intégrer plus facilement dans l'équipe et titulariser Harry Maguire lors des premiers matches.

Il sera sous pression pour réussir ses débuts, compte tenu de son indemnité de transfert et du fait que United veut absolument se racheter du plus mauvais classement de son histoire en Premier League. Mais cela ne devrait pas inquiéter Yoro, qui a déjà accompli beaucoup de choses à un si jeune âge.