Old Firm allo sbando: stagioni da incubo per Celtic e Rangers, gli Hearts provano a vincere il titolo

Il Celtic ha conquistato il titolo 2024-25 con estrema facilità, chiudendo con ben 17 punti di vantaggio sui Rangers e dando filo da torcere al grande Bayern Monaco, guidato da Harry Kane, durante i play-off della fase a eliminazione diretta della Champions League, soccombendo solo a un goal di Alphonso Davies nei minuti di recupero della partita di ritorno. All'inizio di quella stagione aveva anche dato prova della sua forza finanziaria con l'acquisto record per la Scozia di 11 milioni di sterline del nazionale belga Arne Engels, mentre il ritorno di Brendan Rodgers come allenatore aveva compensato la partenza di Ange Postecoglou al Tottenham un anno prima.

Tuttavia, tra i tifosi c'era la forte sensazione che il club non stesse facendo tutto il possibile per massimizzare il proprio potenziale. Mentre il 2024-25 avrebbe dovuto essere una piattaforma per ulteriori successi, ora si teme che quello sia stato l'apice prima di una brutta ricaduta. Una finestra di mercato estiva fiacca, caratterizzata da acquisti deludenti, fatta eccezione forse per il ritorno di Kieran Tierney dall'Arsenal, ha dato il tono a una stagione che ha visto il Celtic conquistare 17 punti su 24 possibili in Premiership - un risultato molto deludente rispetto ai suoi standard elevati - e non vincere nessuna delle quattro partite europee disputate finora.

I tifosi, tipicamente appassionati, non hanno esitato a manifestare il loro malcontento. Ci sono già state varie manifestazioni durante le partite di questo campionato, ma nessuna più eclatante di quella di domenica, durante la sconfitta per 2-0 in trasferta a Dundee, con i tifosi ospiti che hanno lanciato palline da tennis e arance sul campo del Dens Park. 

L'azione faceva parte della campagna "Not Another Penny" (Non un altro centesimo), con i tifosi del Celtic che si esortavano a vicenda a non dare al club i loro sudati guadagni. Nonostante i vertici del Parkhead abbiano aperto le porte al dialogo con il Celtic Fans Collective, che rappresenta diversi gruppi di tifosi, le parti non riescono ancora a trovare un accordo.

In una dichiarazione rilasciata lunedì, il CFC ha affermato: "Durante la partita di ieri, il Celtic Fans Collective ha condotto la sua ultima azione di protesta nell'ambito della campagna in corso contro il consiglio di amministrazione del Celtic. Al fischio d'inizio, i tifosi hanno lanciato palline e mandarini sul campo. Ciò ha causato un breve ritardo nella partita, durante il quale i membri del consiglio di amministrazione del Celtic sono stati nuovamente esposti in diretta televisiva, mentre migliaia di tifosi inviavano forte e chiaro il messaggio che l'attuale consiglio di amministrazione non è all'altezza del proprio compito.

"Purtroppo, la prestazione della squadra è stata sintomatica dello stato attuale del club e ciò che i tifosi hanno visto è stata una conseguenza diretta della strategia fallimentare del consiglio di amministrazione. Il risultato di ieri ha sottolineato l'urgente necessità di un cambiamento nella sala del consiglio, con l'avvicinarsi della finestra di mercato di gennaio, che sarà fondamentale per il successo di questa stagione.

"È evidente che non possiamo affrontare gennaio con la stessa compiacenza e arroganza che abbiamo visto nelle ultime finestre di mercato e che è necessario un cambiamento di approccio. Attraverso l'iniziativa di boicottaggio "Not Another Penny" e ulteriori azioni, il Celtic Fans Collective continuerà a coordinare le attività per forzare un cambiamento positivo e chiamare il consiglio di amministrazione del Celtic a rispondere delle proprie responsabilità".

Nella parte blu di Glasgow, i Rangers hanno affrontato la stagione 2025-26 con cambiamenti radicali a tutti i livelli. Un consorzio guidato da Andrew Cavenagh e dalla divisione investimenti della franchigia NFL dei San Francisco 49ers ha acquistato il 51% delle quote del club alla fine di maggio. Lo stesso Cavenagh è stato nominato a capo della gerarchia dell'Ibrox, mentre Paraag Marathe, presidente del Leeds United, è stato nominato suo vice.

Una dichiarazione dei Rangers recita: "Il consorzio traccerà una nuova visione strategica per il futuro del club, dando priorità alle prestazioni in campo e alla sostenibilità finanziaria a lungo termine. La nuova leadership si è impegnata a investire 20 milioni di sterline nel club in questo momento, che saranno soggetti all'approvazione degli azionisti durante l'assemblea generale del 23 giugno 2025".

Lo stesso Cavenagh ha dichiarato: "Siamo profondamente grati per la fiducia riposta in noi dal consiglio di amministrazione, dagli azionisti, dallo staff e dai tifosi dei Rangers. La storia e le tradizioni di questo club parlano da sole, ma la storia non vince le partite. Sappiamo che il vero modo per onorare il patrimonio del club sarà quello di migliorare le prestazioni. Il nostro obiettivo è semplice: migliorare le prestazioni, ottenere risultati e riportare i Rangers al posto che meritano, ovvero al vertice".

Il primo compito dei 49ers è stato quello di nominare un nuovo allenatore. L'ultimo allenatore permanente, Philippe Clement, era stato licenziato nel lontano febbraio, con la leggenda del club Barry Ferguson che aveva assunto la guida della squadra fino alla fine della stagione in qualità di interim. La loro ricerca li ha portati a Russell Martin, che era senza lavoro dal dicembre 2024, quando era stato licenziato dal Southampton, club all'ultimo posto della Premier League, mentre il figlio di Carlo Ancelotti, Davide, era la loro seconda scelta.

Martin era famoso per il suo stile basato sul possesso palla e per i suoi principi intransigenti. Quel severo determinismo poteva andare bene per alcuni tifosi, ma non per i tradizionalisti dei Rangers.

Martin avrebbe dovuto conoscere meglio il lavoro che stava per intraprendere e ciò che ci si aspettava da lui, date le sue 29 presenze con la maglia della Scozia e la stagione trascorsa con i Rangers durante la sua carriera da calciatore. Invece, ha ignorato tutti i segnali e gli avvertimenti, scegliendo di seguire la propria strada verso il licenziamento.

I lavori al Rangers e al Celtic riguardano tanto le pubbliche relazioni quanto ciò che accade in campo. Martin ne era consapevole, eppure ad ogni passo ha scelto di bruciare i ponti. Si è rifiutato di indossare un abito, come da tradizione nella panchina dell'Ibrox, sostenendo che lo faceva sudare troppo. Fin dal primo giorno, non è stato un uomo del popolo.

Il divario tra i tifosi e l'allenatore andava oltre la filosofia calcistica, che di per sé si rivelò disastrosa, poiché i giocatori spesso si trovavano confusi su ciò che veniva loro chiesto e creavano più opportunità per gli avversari che per la propria squadra: i Rangers hanno concesso ben 104 tiri durante le prime cinque partite di Martin alla guida della squadra, a dimostrazione di questo punto.

Martin ha supplicato i tifosi di dare a lui e ai suoi giocatori il tempo di mettere in pratica i suoi ideali calcistici. Eppure, dopo ogni risultato deludente - e ce ne sono stati molti - ha indicato i limiti tecnici e mentali della sua squadra come scusa, sottraendosi alle responsabilità per le evidenti carenze tattiche e debolezze che venivano sfruttate dalle altre squadre ogni pochi giorni.

Dopo il pareggio per 1-1 a Motherwell nella prima giornata della Scottish Premiership, Martin ha lanciato una straordinaria invettiva contro i suoi giocatori che ha dato il tono alle settimane disastrate che sarebbero seguite: "Sono molto deluso, un po' ferito e un po' arrabbiato per molte cose che ho visto. Il Motherwell è stato davvero bravo, onore al merito. Ma ho detto ai giocatori che i problemi non sono stati tattici, almeno per ora. Sono stati mentali, riguardanti l'energia, il coraggio, l'intensità, l'aggressività nel gioco.

Ogni volta che arriviamo nell'ultimo terzo di campo, perdiamo palla e prendiamo decisioni folli. Sono decisioni egoistiche o dettate dall'ansia, quindi dobbiamo andare a fondo della questione. Perché ci sono state troppe cose su cui non abbiamo lavorato o che non abbiamo visto... Troppo ego, troppa autoconservazione, e o ci si impegna al massimo in ogni momento o non lo si fa. E se non lo si fa, semplicemente non si gioca molto".

Martin ha poi avuto il coraggio di affermare che non stava "criticando" i suoi giocatori, ma piuttosto assumendosi la responsabilità in qualità di allenatore. Non è servito a nulla. Il manager ha continuato a rendersi estremamente impopolare, al punto che i tifosi devono aver pensato che stesse recitando una scenetta di "Impractical Jokers". Quando Max Aarons ha segnato il goal della vittoria al 94° minuto a Livingston il 28 settembre - ancora oggi l'unica vittoria dei Rangers in Premiership in tutta la stagione - la ribelle tifoseria in trasferta ha festeggiato poco e invece ha intonato il coro "Martin, vaffanculo".

Una settimana dopo, in seguito al pareggio per 1-1 a Falkirk, che ha visto il 39enne dover essere scortato fuori dallo stadio dalla polizia per timori sulla sua incolumità, i Rangers hanno licenziato Martin. È già considerato il peggior allenatore della storia del club e i 49ers hanno deluso enormemente i tifosi durante il loro breve mandato.

Considerando quanto sia facile per l'Old Firm dominare la Premiership, il successo delle rispettive stagioni dipende in gran parte anche dal passaggio alla Champions League. Il Celtic ha dovuto affrontare solo un turno di qualificazione quest'estate, mentre i Rangers ne hanno dovuti superare tre.

Inizieremo con i Bhoys, considerando che la loro storia è molto più breve e lineare. Sono stati sorteggiati contro i modesti kazaki del Kairat Almaty e tutti si aspettavano che raggiungessero la fase a gironi, nonostante il crescente malcontento degli spalti. Alla fine, avevano ragione ad essere scettici. 

Gli uomini di Rodgers sono arrivati ai rigori dopo oltre 210 minuti di gioco senza reti, con il Kairat che ha prevalso per 3-2 nella serie di calci di rigore. Dopo la partita, Rodgers ha lamentato la mancanza di progressi del Celtic e ha lasciato intendere che la squadra ha fatto un passo indietro, con la rabbia dei tifosi che ha raggiunto nuovi livelli dopo il mancato rimpiazzo degli attaccanti Nicolas Kuhn, passato al Como, e Kyogo Furuhashi, ora al Birmingham City dopo sei mesi al Rennes.

"È una delusione amara, perché la scorsa stagione eravamo sulla strada giusta, lavoravamo molto bene e giocavamo un ottimo calcio, quindi non essere lì in questa stagione è un duro colpo per noi. Abbiamo perso una grande opportunità in queste due partite", ha detto Rodgers. "L'anno scorso abbiamo dimostrato i progressi che secondo me avevamo fatto, ma bisogna continuare su quella strada. L'ultima cosa che si vuole fare nel calcio è crearsi dello stress, ma tutto quello che possiamo fare ora è guardare a dove siamo come squadra di calcio e decidere dove vogliamo andare".

La storia dei Rangers è stata molto più disastrosa. Sono riusciti a eliminare il Panathinaikos e il Viktoria Plzen con due gol complessivi ciascuno, qualificandosi per gli ottavi contro il Club Brugge. Martin e compagni avevano poche speranze dopo aver perso la partita di andata per 3-1 all'Ibrox, prima di subire un'umiliante sconfitta per 6-0 in Belgio, che ha eguagliato la peggiore sconfitta del club in Europa.

"Ai tifosi non posso che chiedere scusa", ha detto Martin in conferenza stampa. "Mi dispiace molto che abbiano dovuto assistere a tutto questo. È umiliante e doloroso. C'è delusione e sofferenza per quello che hanno dovuto passare. Non credo di aver imparato nulla di nuovo stasera, sono solo imbarazzato per la sconfitta. È probabilmente la serata più difficile che abbia mai vissuto come allenatore".

Martin ha ingaggiato una metaforica battaglia con il centrocampista Nicolas Raskin, considerato da molti il miglior giocatore dei Rangers. Raskin è stato escluso dalla partita di ritorno in Belgio e si dice che abbia messo in discussione il piano di gioco dell'allenatore durante un duro discorso alla squadra nell'intervallo. Nessuno dei due ha ceduto, ma i tifosi si sono schierati con Raskin, anche perché avevano un nemico comune nell'allenatore.

Piuttosto appropriatamente, il primo derby Old Firm della stagione è arrivato pochi giorni dopo che entrambe le squadre sono state retrocesse in Europa League. Si è rivelato un pareggio 0-0 insipido, esitante e a tratti ansioso, che ha posto fine a una serie di otto anni senza partite senza gol tra le due squadre.

Il secondo tentativo di Cavenagh di scegliere un allenatore per i Rangers è stato tutt'altro che semplice. Steven Gerrard, che ha portato il club alla vittoria dell'ultimo titolo della Premiership nel 2021, è stato contattato per un possibile ritorno, ma la leggenda del Liverpool avrebbe insistito sul fatto che non era il momento giusto per tornare. Si ritiene che i favoriti del Manchester United, Ole Gunnar Solskjaer e Michael Carrick, abbiano avuto dei colloqui, mentre l'australiano Kevin Muscat, noto per i suoi giorni da giocatore dal carattere forte nella Premier League, sembrava aver raggiunto un accordo prima che la trattativa fallisse. L'ex allenatore dello Sheffield Wednesday Danny Rohl, che era stato intervistato all'inizio del processo prima di ritirarsi, ha infine deciso di accettare l'incarico all'Ibrox.

Alla presentazione di Rohl, Cavenagh ha ammesso: "Quando siamo entrati a far parte di questo club quest'estate, abbiamo parlato di due cose: vincere in modo continuativo e vincere in modo sostenibile. Quattro mesi dopo, è ovvio che le cose non sono andate come avevamo previsto. Non ci aspettavamo che fosse facile, ma non ci aspettavamo nemmeno di trovarci nella situazione in cui siamo oggi. In parte è stata colpa della decisione che abbiamo preso in estate di nominare Russell [Martin] come allenatore. Non è andata come previsto. Russell è una brava persona. Ha lavorato instancabilmente. Voleva disperatamente vincere e gli auguro ogni bene, ma non ha funzionato.

"Se qualcosa non funziona, penso che ci siano tre cose da fare. Bisogna riconoscerlo, bisogna assumersene la responsabilità, cosa che credo abbiamo fatto, e bisogna rimediare, e oggi è un passo importante in questa direzione. Siamo felici di avere Danny qui come nostro allenatore. Penso che Danny avrà un successo incredibile qui ai Rangers. Siamo rimasti molto colpiti dalla sua capacità di adottare tattiche e metterle in pratica sul campo. Gestione del personale: penso che Danny tirerà fuori il meglio da ciascuno dei nostri giocatori e che presto vedremo la versione migliore di ciascuno di loro".

Rohl, a differenza di Martin, ha scelto rapidamente di ottenere piccole vittorie fin dall'inizio, indossando un abito alla sua prima conferenza stampa e stivali neri durante una sessione di allenamento, con grande gioia dei tifosi. Tra lo staff che lo affiancherà a Glasgow c'è Sascha Lense, il primo psicologo sportivo del Manchester United e suocero del calciatore della nazionale tedesca Timo Werner. Tuttavia, ci sono ancora lamentele da parte dei tifosi per la decisione del direttore sportivo Kevin Thelwell di nominare suo figlio Robbie come responsabile del reclutamento. All'Ibrox c'è di nuovo speranza piuttosto che aspettative.

Dall'altra parte della città, Rodgers è sotto pressione. Non è lui il principale bersaglio della rabbia dei tifosi, che continuano a puntare il dito contro la dirigenza, ma c'è chi pensa che avrebbe dovuto andarsene di sua spontanea volontà durante l'estate, quando è diventato chiaro che il club non era disposto a sostenerlo sul mercato. Di conseguenza, ora è responsabile quanto chiunque altro del malessere di questa stagione.

"Abbiamo perso molta potenza di fuoco, molti goal, nella squadra. Non è possibile partecipare a una gara, ricevere le chiavi di una Honda Civic e, appena partiti, sentirsi dire di guidarla come una Ferrari. Non è possibile", ha detto Rodgers dopo la sconfitta di domenica a Dundee. "Quindi, finché qualcosa non cambia, devo trovare delle soluzioni perché, come ho detto, i gol, la velocità, tutto è venuto fuori dalla squadra, e dobbiamo trovare un modo per migliorare".

Nel mese di agosto, mentre le stagioni del Celtic e dei Rangers erano già in crisi, gli Hearts hanno venduto una quota di minoranza del 29% senza diritto di voto a Tony Bloom, proprietario della squadra di Premier League Brighton e azionista di minoranza dei campioni belgi dell'Union Saint-Gilloise, nonché del Melbourne Victory della A-League australiana.

Bloom è considerato uno dei pionieri delle statistiche calcistiche e utilizza i propri dati per ottenere un vantaggio nel mercato dei trasferimenti. Ha portato il Brighton dalla League One alla massima serie inglese e in Europa, mentre l'Union è passato dalla seconda divisione al titolo di campione del Belgio in sette anni. All'arrivo all'Hearts e alla nomina di Derek McInnes come allenatore, Bloom ha espresso la sua ambizione di porre fine al dominio dell'Old Firm.

"Penso che l'Hearts avrà una stagione eccellente", ha detto. "Credo davvero nella squadra che è stata messa insieme e ho piena fiducia nella capacità di Derek di ottenere il meglio da loro e di migliorarli. Abbiamo ottime possibilità di arrivare almeno secondi in questa stagione".

Non sorprende che Bloom sia stato deriso per la sua previsione, ma dopo otto partite della stagione di Premiership, gli Hearts sono imbattuti e meritano il primo posto in classifica, avendo vinto sette delle partite iniziali. Durante il calciomercato estivo hanno acquistato 16 giocatori da tutto il mondo, tra cui l'attuale capocannoniere del campionato, Claudio Braga, proveniente dalla squadra norvegese di seconda divisione Aalesunds.

L'unica consolazione per Celtic e Rangers è che, a causa delle regole UEFA sui club multipli, Bloom non può investire altri soldi nel budget per il calciomercato di gennaio degli Hearts. Ma il fatto che l'Old Firm arrivi a considerare questa come una buona notizia la dice lunga sul loro declino.

La prossima prova per gli Hearts sarà domenica, quando ospiteranno il Celtic con la possibilità di portarsi a +8 punti. Un'altra sconfitta in campionato per i Bhoys sembra impensabile, ma la squadra è sotto pressione e deve già ottenere risultati positivi in questa fase iniziale della stagione, una situazione insolita per molti membri del club. Poche ore dopo questo scontro al Tynecastle, i Rangers affronteranno il Kilmarnock all'Ibrox alla ricerca della loro seconda vittoria in nove partite di Premiership.

Prima di allora, Celtic e Rangers hanno degli impegni in Europa League da rispettare, con la squadra di Rodgers che ospiterà lo Sturm Graz e quella di Rohl che inizierà la sua era con una trasferta al Brann. Normalmente, queste sarebbero partite considerate estremamente vincibili, ma la loro caduta è stata tale che entrambe sembrano sfavorite, con zero vittorie in campionato prima della terza giornata.

Sono giorni bui per l'Old Firm. Entrambe le tifoserie sembrano distanti da chi gestisce i loro club e i risultati che un tempo mascheravano le crepe sono scomparsi. La stagione 2025-26 potrebbe essere ricordata come una delle più infami a Glasgow.