La crisi del Nottingham Forest: dal sogno Champions allo spettro retrocessione, favola finita?

Quando il Forest ha battuto il Manchester United per 1-0 al City Ground il 1° aprile, grazie a un goal segnato all'inizio della partita dall'ex ala dei Red Devils Anthony Elanga, era terzo in classifica con 57 punti, a soli quattro punti dal secondo posto dell'Arsenal e a 10 dal Newcastle, che era appena fuori dalla zona Champions League al sesto posto. Con solo otto partite da giocare, il destino del Forest era nelle sue mani.

Ma poi ha completamente perso slancio. Gli uomini di Nuno hanno vinto solo due delle sette partite successive, subendo tre sconfitte contro Aston Villa, Everton e Brentford, che li hanno fatti precipitare al settimo posto. Eppure, sono arrivati all'ultima giornata sapendo che una vittoria in casa contro il Chelsea, quarto in classifica, avrebbe garantito loro l'accesso alla Champions League.

Purtroppo, hanno sprecato la loro ultima occasione, perdendo per 1-0 contro i Blues in una partita giocata disperatamente sulla qualità. Il Forest ha dato il massimo, ma non è stato abbastanza creativo da sfondare la retroguardia del Chelsea, totalizzando solo due tiri in porta, con un tiro da distanza ravvicinata di Lewis Cowill che ha fatto la differenza tra le due squadre.

Considerando che il Forest aveva appena mantenuto il suo posto in Premier League nell'ultima giornata della stagione 2023-24, il settimo posto è stato un risultato straordinario, e i tifosi del City Ground hanno riservato a Nuno e ai suoi giocatori la calorosa accoglienza che meritavano durante il loro giro d'onore. Ma le ragioni alla base della loro scarsa forma nel finale di stagione sono state in gran parte ignorate.

Chris Burton, giornalista di GOAL e tifoso sfegatato del Nottingham Forest, è stato uno dei pochi a prevedere il declino del Forest. "Il successo della scorsa stagione non era sostenibile: l'xG di Chris Wood, le porte inviolate e lo stile di gioco basato sul contropiede", afferma. "Le cose hanno iniziato ad andare male in primavera e il Forest non si è più ripreso".

Infatti, Wood ha segnato 20 dei 58 goal del Forest in Premier League nella scorsa stagione, il miglior risultato della sua carriera, con soli 32 tiri in porta. Il calciatore della nazionale neozelandese ha superato di 6,6 punti il suo xG totale di 13,4, con Bryan Mbeumo unico giocatore a superare tale cifra al Brentford (7,7 punti di differenza a parità di goal).

Il Forest ha anche ottenuto più clean sheet di qualsiasi altra squadra del campionato dopo la vittoria contro lo United (13), ma non è riuscito ad aggiungere altri risultati positivi nelle ultime otto partite, e Wood ha segnato solo due volte in quel periodo. La ragione principale di ciò è stata la capacità degli avversari di capire la tattica unidimensionale di Nuno.

Le squadre hanno iniziato a concedere più possesso palla al Forest invece di spingerlo in profondità, rendendolo meno vulnerabile ai contropiedi. Ciò ha significato che il Forest ha dovuto difendere aree più ampie con meno giocatori e non è riuscito a portare la palla a Wood in posizioni pericolose con la stessa frequenza. "Nuno è rimasto fedele alla sua strategia e è stato scoperto", aggiunge Burton.

Secondo il Telegraph, Nuno voleva adattare lo stile del Forest durante l'estate per competere con l'élite, ma è stato ostacolato dalla mancanza di urgenza da parte del team di reclutamento del club. Il Forest ha investito 196 milioni di sterline (23 milioni di dollari) in nuovi giocatori, ma diversi accordi importanti non sono stati conclusi fino alla fine della finestra di mercato, e lui ha espresso la sua frustrazione davanti ai media.

"Affrontare i dubbi è la cosa peggiore che possa capitare nel calcio", ha detto prima della partita d'esordio del Forest nella nuova stagione contro il Brentford. "Chi ci sarà [qui], quando arriveranno [i nuovi acquisti]? Tutte queste cose creano dubbi. La nostra preparazione precampionato è stata pessima. Non abbiamo vinto una partita e abbiamo segnato un solo goal. I giocatori non sono superuomini, dovremo ruotarli. Questo è un problema importante vista l'intensità e le esigenze delle partite".

Uno degli obiettivi prioritari di Nuno era l'ala del Fulham Adama Traore, con cui aveva lavorato al Wolverhampton, ma secondo quanto riferito l'accordo è stato bloccato dal nuovo responsabile del calcio globale del Forest, Edu. The Athletic sostiene che Nuno abbia provato antipatia per l'ex direttore sportivo dell'Arsenal sin dal "loro primo incontro". È scoppiata una vera e propria "guerra" interna e i due hanno presto smesso di parlarsi.

Ma era una battaglia che Nuno non poteva vincere, perché Edu era una figura chiave del progetto a lungo termine messo insieme dal proprietario greco del Forest, Evangelos Marinakis.

Sia Edu che Marinakis hanno preso sul personale le lamentele pubbliche di Nuno e, sebbene quest'ultimo abbia risollevato il morale dietro le quinte grazie alla vittoria per 3-1 contro il Brentford, si è trattato solo di un miglioramento temporaneo. Nuno era ancora scontento e ha scatenato l'ira di Marinakis con un altro sorprendente sfogo nella conferenza stampa pre-partita prima della trasferta del Forest al Crystal Palace.

"Ho sempre avuto un ottimo rapporto con il proprietario, la scorsa stagione eravamo molto, molto vicini, quasi quotidianamente. Il nostro rapporto è cambiato. Non è più così stretto", ha ammesso. "Non va bene, tutti nel club dovrebbero essere uniti, ma la realtà è diversa".

Le dichiarazioni di Nuno hanno riportato alla mente il momento in cui Marinakis sembrava aver affrontato il suo allenatore sul campo dopo il pareggio per 2-2 del Forest con il Leicester City a maggio, che il club ha poi chiarito essere dovuto alla preoccupazione del proprietario per l'attaccante Taiwo Awoniyi, che aveva giocato nonostante un infortunio all'addome che in seguito ha richiesto un intervento chirurgico. All'epoca qualsiasi ipotesi di conseguenze più gravi fu smentita e Nuno firmò un nuovo contratto triennale il mese successivo, ma Marinakis iniziò a pensare di rescindere l'accordo dopo aver visto l'allenatore esprimere le sue lamentele in modo così sfacciato. Il Forest lottò per ottenere un pareggio per 1-1 contro il Palace, ma a quel punto era già stato ampiamente riportato che Postecoglou era stato scelto per sostituire Nuno.

La sconfitta per 3-0 contro il West Ham al City Ground il 31 agosto si è rivelata il colpo di grazia per Nuno, che è stato licenziato durante la successiva pausa internazionale. È stata una decisione scioccante considerando il suo status di allenatore di maggior successo del Forest nell'era moderna, ma secondo Burton si è trattato di una scelta "inevitabile" che i tifosi hanno compreso. "Nuno ha perso le staffe quando non ha raggiunto gli obiettivi che voleva e con il suo comportamento ha perso parte della stima dei tifosi", afferma.

Prima dell'addio di Nuno, erano stati fatti molti altri nomi per la panchina del Forest, tra cui quello del due volte vincitore della Champions League José Mourinho e quello di Marco Silva, allenatore del Fulham, entrambi in grado di garantire stabilità a breve termine. Marinakis ha invece deciso di puntare su Postecoglou.

Nuno era un allenatore pragmatico che dava la priorità alla disciplina e all'organizzazione rispetto a tutto il resto. L'"Ange-ball" è lontano anni luce da quella filosofia. Postecoglou richiede una linea difensiva incredibilmente alta, un pressing aggressivo e il dominio del pallone, con l'obiettivo di sfondare le linee avversarie con rapidi scambi di passaggi.

È una formula orientata all'attacco che ha ottenuto un successo tangibile, più recentemente al Tottenham, dove Postecoglou ha posto fine a 17 anni di digiuno di trofei del club guidando la squadra alla gloria in Europa League. Ma comporta anche un rischio enorme, perché le sue squadre sono molto vulnerabili nella fase di transizione. Ecco perché gli Spurs hanno subito 68 goal e registrato un record di 22 sconfitte, finendo al 17° posto in Premier League la scorsa stagione, e Postecoglou è stato giustamente licenziato nonostante abbia portato a casa un trofeo.

Marinakis è stato apparentemente accecato dal curriculum del 60enne, che include titoli di campionato in Scozia, Giappone e Australia, e ha trascurato i difetti evidenti nel suo approccio tattico. Il Forest sta ora pagando il prezzo della sua visione ristretta, con la squadra che languisce in una posizione molto peggiore a soli 38 giorni dall'inizio del mandato di Postecoglou.

Postecoglou ha avuto solo una sessione di allenamento con la sua nuova squadra prima della sua prima partita alla guida: un ritorno a nord di Londra per affrontare i rivali storici degli Spurs, l'Arsenal. Non è stata quindi una sorpresa che i Gunners abbiano vinto comodamente per 3-0, e Postecoglou si è affrettato a promettere che tempi migliori erano proprio dietro l'angolo.

"Non ci vorranno mesi, non ci vorranno settimane... Ci vorrà solo mercoledì", ha detto Postecoglou, guardando avanti alla partita di Carabao Cup contro lo Swansea. "Non posso permettermi di perdere tempo. Mercoledì inizieremo a vedere i principi che abbiamo instaurato. Non ci vorrà molto e non permetterò che ci voglia molto. Farò in modo che la situazione cambi, perché abbiamo un'incredibile opportunità per lasciare il segno".

Il Forest ha mantenuto la promessa di Postecoglou per i primi 60 minuti allo Swansea.com Stadium. Gli ospiti hanno segnato due splendidi goal di squadra nel primo tempo, entrambi realizzati da Jesus, e lo Swansea non ha saputo rispondere al loro gioco fluido. Oleksandr Zinchenko, in prestito dall'Arsenal, e Nicolo Savona sono passati da terzini a centrocampisti in possesso palla, dando a Douglas Luiz, altro acquisto estivo, la libertà di spingersi in avanti e creare occasioni, che hanno continuato ad arrivare nelle prime fasi del secondo tempo.

Jair Cunha ha sbagliato la più bella, ma lo Swansea ha lanciato un rapido contropiede e alla fine ha conquistato un calcio d'angolo. Cameron Burgess è salito più in alto di tutti e ha segnato di testa, cambiando completamente l'andamento della partita. Zan Vipotnik ha pareggiato al 92° minuto e Burgess ha segnato il suo secondo goal, chiudendo la partita a pochi secondi dalla fine.

È stato il tipo di crollo a cui i tifosi del Tottenham si sono abituati sotto la guida di Postecoglou la scorsa stagione. Gli Spurs hanno preso il comando in 22 partite di Premier League, ma ne hanno vinte solo 11, con sette pareggi e quattro sconfitte. Postecoglou porta un calcio fluido e divertente, ma senza controllo. Le sue squadre possono implodere in qualsiasi momento.

Il Forest ha perso il vantaggio anche nelle due partite successive, pareggiando 1-1 con il neopromosso Burnley al Turf Moor prima del pareggio contro il Betis. Ma Postecoglou ha tratto grande incoraggiamento da queste partite ed è stato particolarmente soddisfatto della fluida azione che ha portato al primo goal di Jesus in Spagna, come ha dichiarato ai giornalisti: "So di essere fuori dal coro su questo genere di cose, ma continuo a vedere la bellezza in questo, amo che le mie squadre giochino questo tipo di calcio. Penso che i momenti in cui si costruiscono azioni come questa siano ciò che rende il nostro gioco così bello e mi è piaciuto molto".

Postecoglou ha aggiunto, parlando di come ha trasmesso le sue idee alla nuova squadra: "Alcune delle azioni che abbiamo giocato sono state eccezionali e questo gruppo di giocatori è stato davvero ricettivo nei confronti di ciò che stiamo cercando di fare. Immagino che la sfida ora sia quella di assicurarsi che i giocatori non si abbattano perché non stiamo ottenendo vittorie".

È giusto dire che da allora non è riuscito a completare questa sfida. Il Forest ha sofferto le conseguenze delle fatiche europee, con il Sunderland che ha ottenuto una vittoria sofferta per 1-0 al City Ground tre giorni dopo, e la squadra di Postecoglou ha poi seguito la sorprendente sconfitta contro il Midtjylland con una sconfitta per 2-0 a Newcastle.

Contro il Sunderland e il Midtjylland, è stata la solita storia: troppi errori difensivi e nessuna freddezza sotto porta. Il Newcastle, invece, ha costretto il Forest a giocare la sua partita, e c'è stato un calo significativo nel livello di impegno collettivo. È quello che succede quando la fiducia inizia a crollare.

Postecoglou è ora il primo allenatore del Forest dal 1925 a non aver vinto nessuna delle prime sette partite, ma rimane del solito ottimismo. "È una lotta, è una battaglia, non c'è niente di sbagliato in questo", ha detto a Sky Sports dopo il fischio finale allo St James' Park. "Avrei potuto stare seduto sul divano a guardare voi ragazzi, ma preferisco essere qui, nel bel mezzo dell'azione, dove posso avere un effetto e credo che lo avrò".

Potrebbe non passare molto tempo prima che Postecoglou torni in panchina. Il Telegraph riporta che Marinakis sta già valutando di licenziare un allenatore per la seconda volta in questa stagione, e Sean Dyche è emerso come il favorito per prendere le redini della squadra.

Anche Silva è ora sotto seria considerazione, ma ci vorrebbe un ingaggio molto alto per strapparlo al Fulham. Dyche è un free agent, senza lavoro da quando è stato licenziato dall'Everton a gennaio, e ha forti legami con il Forest, essendo stato un giocatore delle giovanili nell'era di Brian Clough.

Dyche, che vive a Nottingham e assiste regolarmente alle partite in casa, porterebbe con sé due eroi cult del Forest se venisse nominato, ovvero Ian Woan e Steve Stone, entrambi membri di lunga data dello staff tecnico dell'ex allenatore del Burnley e dell'Everton. È anche un abile manager che ha una buona esperienza nel tirare fuori il meglio dai giocatori in difficoltà.

Il Burnley ha ottenuto due promozioni in Premier League sotto la guida di Dyche e ha chiuso al settimo posto nella massima serie nel 2017-18, qualificandosi per la prima volta in 51 anni alle competizioni europee. Il pragmatico inglese ha anche tenuto a galla l'Everton durante un periodo estremamente turbolento, caratterizzato da penalizzazioni in classifica e un cambio di proprietà.

Lo stile di Dyche non è così accattivante come quello di Postecoglou, ma darebbe al Forest la stessa solida base che aveva sotto Nuno. È difficile capire come potranno uscire dai guai se Marinakis continuerà a sostenere Postecoglou, perché lui non cambierà il suo modo di fare. Una sospensione dell'esecuzione potrebbe anche accelerare la potenziale partenza di giocatori chiave come Elliott Anderson, Morgan Gibbs-White e Murillo, che stanno tutti suscitando l'interesse dei più grandi club europei.

Il tormentato allenatore sarà sicuramente ancora in panchina questo fine settimana per la visita del Chelsea, dove il Forest cercherà di vendicare la sconfitta nella finale di Champions League di cinque mesi fa. Ma un altro risultato deludente potrebbe scatenare il fuoco più grande che il Forest abbia mai visto. Dyche potrebbe essere l'uomo perfetto per spegnerlo.