Salah è l'ombra di sé stesso: solo 16 minuti contro l'Eintracht, al Liverpool sta per iniziare una nuova era?

Slot non ha avuto altra scelta che togliere Salah dalla formazione titolare dopo la prestazione deludente contro il Manchester United lo scorso fine settimana. La sfida contro i rivali storici del Liverpool tira tradizionalmente fuori il meglio da Salah, che aveva segnato ben 16 goal in 17 presenze contro i Red Devils prima dello scontro di domenica ad Anfield. Questa volta, però, non c'era alcun fattore paura intorno a lui.

Le decisioni e le azioni di Salah lo hanno penalizzato durante tutta la partita persa per 2-1, in particolare quando ha tirato fuori da otto metri poco dopo l'ora di gioco, sprecando un'occasione d'oro che, non molto tempo fa, avrebbe sfruttato con facilità.

Slot ha difeso Salah dopo la partita, ma le sue azioni hanno parlato più delle parole, con l'olandese che ha deciso di sostituire l'attaccante con Jeremie Frimpong all'85° minuto, quando il Liverpool stava cercando il pareggio. La leggenda dello United e opinionista di Sky SportsGary Neville è stato tra coloro che sono rimasti scioccati dall'inefficacia di Salah e ha suggerito che potrebbe trattarsi di "una stagione di troppo" per il calciatore egiziano.

"Di solito, quando un giocatore si avvicina alla fine della carriera, si nota un calo fisico", ha detto nel podcast Gary Neville Podcast. "E non vedo un declino fisico in lui, dato che alcuni dei suoi sprint sembrano piuttosto veloci e sembra molto attivo nell'area di rigore. Ma proprio come cose folli come quando la palla arriva sul secondo palo, la sua tecnica nel calciare e nel crossare sembra decisamente fuori posto".

Questi problemi sono stati evidenti durante tutta la stagione 2025-26. Salah non segna un goal senza calciare un rigore da sette partite di Premier League, per la prima volta da quando è arrivato al Liverpool dalla Roma nel 2017, e le sue statistiche sono calate drasticamente rispetto allo stesso periodo della scorsa stagione.

Ha totalizzato 10 goal nelle prime otto partite di campionato del Liverpool sotto la guida di Slot, ma ne ha segnati solo quattro in questa stagione. A parte la sua prestazione decisiva contro l'Atletico Madrid nella prima giornata di Champions League, Salah è stato solo l'ombra dell'uomo che era emerso come il favorito per il Pallone d'Oro 2025.

È una situazione da incubo che il Liverpool non avrebbe mai immaginato di vivere quando ha offerto a Salah un rinnovo biennale del contratto ad aprile. Il Fenway Sports Group (FSG) era stato in precedenza riluttante a firmare nuovi accordi onerosi per giocatori di età superiore ai 30 anni, ma ha fatto un'eccezione per Salah e Virgil van Dijk, che ha anche subìto un allarmante calo di forma negli ultimi mesi.

Forse Neville ha ragione nel caso di Salah: avrebbe dovuto lasciare il campo al culmine della sua carriera. L'ultimo capitolo della storia di Salah al Liverpool rischia ora di essere ignominioso, con un trasferimento nel 2026 alla Saudi Pro League, che lo corteggia da tempo, non da escludere se le sue difficoltà dovessero continuare.

Salah non è diventato un cattivo calciatore dall'oggi al domani, però. Ci sono fattori attenuanti che non possono essere ignorati, tra cui il trasferimento estivo di Trent Alexander-Arnold al Real Madrid.

Alexander-Arnold è stato il compagno di Salah sulla fascia destra per otto anni; i due avevano un'intesa quasi telepatica e tiravano fuori il meglio l'uno dall'altro. Senza i continui passaggi di Alexander-Arnold che spezzavano la difesa, Salah non sarebbe terzo nella classifica dei migliori marcatori di tutti i tempi del Liverpool e Slot forse non avrebbe vinto il titolo della Premier League al suo primo anno alla guida della squadra.

Slot ha anche adottato un approccio "rischio e ricompensa" con Salah la scorsa stagione, che ha permesso all'egiziano di rimanere libero nelle zone avanzate. "Finché mi lasciate riposare in difesa, io vi darò il mio contributo in attacco", ha dichiarato Salah a Sky Sports ad aprile.

Purtroppo, Salah non sta più mantenendo quella promessa e il Liverpool ha perso tutto il suo equilibrio difensivo. Conor Bradley e Frimpong, quest'ultimo seguito da Wirtz al Bayer Leverkusen ad Anfield, non sono riusciti a colmare il vuoto lasciato da Alexander-Arnold nel ruolo di terzino destro, con Slot che a volte ha fatto ricorso a Dominik Szoboszlai e Wataru Endo per coprire quella zona di campo, mentre anche Ibrahima Konaté è stato molto incostante nel ruolo di difensore centrale.

Di conseguenza, le squadre avversarie stanno sfruttando prontamente l'enorme divario tra Salah e chiunque Slot scelga di schierare dietro di lui. Se Salah non segna o non fornisce assist, né contribuisce in difesa, il Liverpool potrebbe anche giocare in 10. E sarebbe semplicemente insostenibile.

La tragica morte di Diogo Jota ha chiaramente pesato molto anche su Salah. "Fino a ieri non avrei mai pensato che ci sarebbe stato qualcosa che mi avrebbe spaventato al punto da non voler tornare a Liverpool dopo la pausa", ha scritto su Instagram dopo che Jota e suo fratello Andre Silva erano rimasti uccisi in un incidente stradale il 3 luglio. "I compagni di squadra vanno e vengono, ma non in questo modo. Sarà estremamente difficile accettare che Diogo non ci sarà quando torneremo".

Infatti, Salah non è riuscito a trattenere le lacrime quando il coro per Jota ha risuonato in tutto la Kop dopo la vittoria per 4-2 del Liverpool sul Bournemouth nella giornata inaugurale della nuova stagione. "È stato piuttosto difficile per me perché non mi ero preparato a questo", ha spiegato in seguito in un'intervista a Men in Blazers. "Di solito, dopo la partita applaudo i tifosi per ringraziarli di essere venuti a vedere la partita. Ma quando mi sono trovato davanti alla Kop, stavano cantando per Diogo. Allora mi sono commosso e ho iniziato a pensare a lui. A quel punto cerchi solo di gestire la situazione. Ma poi vedi che anche molte persone nella Kop stanno mostrando le loro emozioni o quello che provano. E allora inizi a crollare un po'".

È necessaria la compassione quando si analizza l'improvviso calo di Salah. Gli effetti del dolore possono essere paralizzanti e non c'è un periodo di tempo in cui diventano più facili da affrontare. Come ha accennato Van Dijk dopo la recente sconfitta del Liverpool contro il Chelsea, la perdita di Jota pesa su ogni partita che giocano.

"Sapevamo che sarebbe stata una stagione difficile", ha detto il capitano del Liverpool a Viaplay. "Nessuno ha mai detto che sarebbe stata una passeggiata. Ci sarebbero stati alti e bassi per molteplici ragioni che non dovremmo dimenticare, e tutto ciò che dobbiamo fare è restare uniti".

Salah potrebbe essere uno dei giocatori che è stato colpito più duramente. Se così fosse, sarebbe una scusa del tutto valida per non aver raggiunto gli standard incredibilmente alti che si è prefissato negli ultimi nove anni.

Date le circostanze, Slot ha fatto un ottimo lavoro nel mantenere alto il livello di motivazione di tutta la squadra. Ma dopo un ritorno alla vittoria tanto necessario, deve mettere da parte ogni sentimento nei confronti di Salah per garantire che il Liverpool riprenda slancio.

Dopo una spesa record di 446 milioni di sterline durante l'estate, i Reds stanno attraversando un periodo di cambiamento. Mantenere la coesione della scorsa stagione sarebbe stato comunque un compito difficile dopo gli acquisti di Wirtz, Alexander Isak, Hugo Ekitike, Milos Kerkez e Frimpong. Ci vorrà del tempo prima che Slot trovi la sua nuova formazione ideale, ma al momento Salah non dovrebbe farne parte.

Wirtz, che ha avuto più difficoltà ad ambientarsi, ha offerto molto più di Salah in attacco e in difesa nel primo tempo contro l'Eintracht. È stato ancora più efficace dopo l'intervallo, quando è stato spostato in una posizione centrale, e ha realizzato i suoi primi due assist col Liverpool, ma ora è un'opzione valida per Slot sulla fascia destra, proprio al posto di Salah.

Tuttavia, è probabile che andrà così, poiché l'esperimento con Ekitike e Isak in attacco non ha funzionato. I due sono stati in grado di scambiarsi di posizione a piacimento per mettere in difficoltà la difesa dell'Eintracht, ma non c'è stata intesa immediata e Isak non è ancora al 100% della forma fisica dopo il trasferimento dal Newcastle all'ultimo giorno di calciomercato.

Tuttavia, ciò non significa che Salah sarà sicuramente reintegrato, perché Slot ha fatto entrare Federico Chiesa dalla panchina a Francoforte. L'unica presenza da titolare dell'italiano è stata finora nella Carabao Cup contro il Southampton, ma ha comunque collezionato cinque goal e ha portato vera energia e aggressività all'attacco del Liverpool quando è stato chiamato in causa.

Dovrebbe essere una sfida tra Chiesa e Wirtz per il posto sulla destra per la sfida di sabato sul campo del Brentford. Quella partita potrebbe rivelarsi un'altra trappola, dato che i Bees hanno battuto facilmente il Manchester United al Gtech Community Stadium il mese scorso, e schierare un Salah in crisi di fiducia potrebbe fare il gioco della squadra di Keith Andrews.

Una serie di partite in panchina potrebbe essere proprio ciò di cui Salah ha bisogno. Dovrebbe iniziare a sfruttare al massimo ogni minuto a sua disposizione, il che potrebbe aiutarlo a ritrovare la fame e la grinta che lo hanno mantenuto ai massimi livelli per così tanto tempo. Al momento potrebbe sembrare un giocatore ormai finito, avendo segnato solo cinque goal nelle ultime 23 presenze a partire da marzo, ma non è la prima volta che il calciatore egiziano finisce sotto tiro con la maglia del Liverpool. Ha già attraversato periodi di magra alla fine delle stagioni 2022-23 e 2023-24, ma in entrambe le occasioni è riuscito a riprendersi in modo straordinario.

"Non date per spacciato Salah troppo presto, perché ha l'abitudine di smentire le critiche", ha ricordato al mondo l'ex difensore dei Reds Jamie Carragher nella sua ultima rubrica per il Telegraph. Carragher ha però anche avvertito che il Liverpool deve iniziare ad abituarsi a una vita senza Salah, soprattutto in vista della sua partecipazione alla Coppa d'Africa 2025, che si disputerà in Marocco dal 21 dicembre al 18 gennaio.

"Quando tutte le parti hanno firmato quel contratto, doveva esserci un accordo sul fatto che i giorni con Salah titolare inamovibile sarebbero finiti nel corso dei prossimi due anni", ha aggiunto Carragher. "Prima o poi, il Liverpool dovrà andare oltre Salah ed entrare nell'era di Isak e Wirtz".

Spetta a Salah ritardare quel piano di successione e rendersi nuovamente indispensabile per Slot e il Liverpool.