Da McTominay a De Bruyne e Hojlund: come il Napoli di Antonio Conte è diventato un rifugio sicuro per gli scarti di Manchester

Sebbene Hojlund e McTominay fossero considerati dei fallimenti quando hanno lasciato lo United e De Bruyne fosse ritenuto ormai superato al City, tutti e tre erano visti come proposte molto allettanti da Antonio Conte, che nutre un rispetto speciale per i giocatori della Premier League. Conte ha conquistato il campionato inglese portando il Chelsea al titolo nella sua primissima stagione, nonostante una precedente campagna disastrosa sotto la guida di José Mourinho e poi di Guus Hiddink.

E mentre nomi di spicco come Eden Hazard e Diego Costa hanno giocato un ruolo cruciale in quel trionfo, l'allenatore ha anche saputo ottenere il meglio da giocatori precedentemente sconosciuti come Victor Moses, che ha trasformato in un terzino, Gary Cahill e Cesar Azpilicueta. La sua esperienza gli ha permesso di apprezzare in modo particolare i giocatori fisici della massima serie inglese e quando ha accettato il suo successivo incarico all'Inter ha riempito la sua squadra di ex giocatori della Premier League come Matteo Darmian, Aleksandar Kolorov, Christian Eriksen, Romelu Lukaku, Alexis Sanchez e Ashley Young, ingaggiando anche Moses in prestito per mezza stagione.

La sua rosa, composta in gran parte da giocatori della Premier League, ha aiutato l'Inter a vincere il suo primo titolo in 11 anni, prima che Conte lasciasse la squadra dopo aver litigato con la dirigenza, come spesso gli capita, a causa dei trasferimenti.

E quando è tornato in Italia dopo una breve ma intensa esperienza al Tottenham, ha nuovamente guardato all'Inghilterra. Billy Gilmour è arrivato dal Chelsea, Lukaku è stato nuovamente ingaggiato (dalla Roma), ma il tassello mancante era McTominay, acquistato poco prima della chiusura del calciomercato.

"Conte è un allenatore molto metodico, quindi ama i giocatori fisici che corrono molto, i giocatori forti, veloci e in grado di seguire le sue istruzioni tattiche", spiega il giornalista italiano Antonio Moschella. "È soprattutto per questo che voleva McTominay. È chiaro che, come tutti, gli piacciono i giocatori della Premier League. È il campionato più importante al mondo".

Moschella aggiunge che il Napoli ha mostrato un forte interesse per gli ex giocatori della Premier League grazie al successo di Andre-Frank Zambo Anguissa, arrivato dopo una stagione deludente al Fulham, inizialmente in prestito, e poi diventato il capitano della squadra. "Da allora hanno cercato giocatori che non hanno avuto successo in Premier League, ma che potrebbero fare bene in Italia perché il livello è più basso".

E non c'è storia di successo migliore di quella di McTominay.

Conte aveva individuato una mancanza di grinta nella sua squadra dopo la sconcertante sconfitta per 3-0 contro l'Hellas Verona nella sua prima partita, quando aveva dichiarato che i suoi giocatori si erano "sciolti come neve al sole".

Con McTominay in squadra, Conte ha cambiato la formazione del Napoli da 3-4-2-1 a 4-3-3 con l'ex giocatore dello United in punta al centrocampo. Quando McTominay è passato al Napoli, aveva già scoperto il suo talento da goleador. È successo per la prima volta con la Scozia, dopo essere stato schierato più avanti da Steve Clarke, e poi Erik ten Hag ha fatto lo stesso con lo United. Ma anche se McTominay aveva salvato il posto dell'olandese con la sua doppietta contro il Brentford, veniva ancora utilizzato con parsimonia, spesso come ultima risorsa piuttosto che come prima scelta.

E quando lo United ha avuto bisogno di raccogliere fondi nell'estate del 2024, McTominay è stato il giocatore che il club ha deciso di lasciar andare. Ten Hag non voleva perderlo, ma non ha opposto troppa resistenza. Il Napoli e Conte, invece, non potevano credere alla loro fortuna. McTominay ha segnato 12 goal in Serie A, di cui sei nelle ultime sette partite, rivelandosi fondamentale per il Napoli che ha battuto l'Inter per un solo punto.

"Non ha mai avuto un ruolo primario al Manchester United, mentre qui glielo abbiamo dato", ha dichiarato Conte alla fine della scorsa stagione. "Si sente più completo e consapevole e sta raggiungendo una fase cruciale della sua carriera in cui deve decidere quale direzione prendere. Ha lavorato sodo e ora è un giocatore completo".

McTominay ha definito la vittoria del titolo il momento più bello della sua carriera, superando la vittoria della FA Cup con lo United sul City e qualsiasi altro momento dei suoi sette anni con il club della sua infanzia. E ha sentito che il Napoli lo apprezzava in un modo che lo United non aveva fatto. Ha dichiarato a The Athletic: "Quando sono entrato in prima squadra, ero piuttosto sottovalutato nel ruolo in cui giocavo", ha detto. "I miei punti di forza sono sempre stati entrare in area, segnare goal, creare problemi agli avversari. Ma venivo utilizzato come numero 6 o come difensore centrale, e quello non è mai stato il mio gioco".

"Penso che volesse dimostrare che il Manchester United si sbagliava e che la gente della Premier League si sbagliava. È andato lì e ci è riuscito piuttosto bene", ha detto il suo compagno di squadra scozzese Andy Robertson. "Questo è merito suo, merito del suo atteggiamento e della sua determinazione a essere la versione migliore di sé stesso. Ora è un re laggiù".

Dato il successo ottenuto con McTominay, non sorprende che il Napoli abbia colto al volo l'occasione di ingaggiare un altro giocatore del Manchester United che non ha avuto successo, Hojlund. Il club aveva bisogno di un nuovo attaccante dopo che Lukaku, un altro giocatore scartato dal Manchester United che ha avuto successo a Napoli, si è infortunato durante la preparazione precampionato e sarà fuori gioco fino a dicembre.

Il presidente del Napoli Aurelio De Laurentiis era interessato a Hojlund sin da quando giocava nell'Atalanta e la sua deludente seconda stagione con lo United, con solo quattro goal in Premier League e 22 partite senza reti in nessuna competizione, non lo aveva scoraggiato.

"Ho molto da dimostrare, voglio mettermi in mostra nella migliore squadra d'Italia, e il Napoli sarà molto, molto forte", ha detto Hojlund quando ha firmato il contratto di prestito con il Napoli. "Lavoro sempre sodo, mi piace dire che voglio morire in campo, dare tutto per la squadra, segnare gol, creare e lottare per tutto".

E al suo debutto contro la Fiorentina, il danese non sembrava affatto il giocatore che era diventato alla fine della scorsa stagione, privo di fiducia e potenza. Al 14° minuto ha superato la difesa e ha insaccato con calma la palla nell'angolo più lontano. Poco dopo è entrato in area e ha superato due difensori, ma con poche opzioni di tiro ha trattenuto con calma la palla per De Bruyne, che è stato fermato solo da una bella parata di David de Gea.

"Hojlund ha solo 22 anni, lo abbiamo preso dal Manchester United, visto che ci ha portato fortuna farlo con McTominay", ha detto un soddisfatto Conte. "Conoscevamo le sue qualità, ha un grande potenziale e può migliorare".

Mentre McTominay ha portato la sua carriera a un livello mai immaginato e Hojlund sta pianificando una ripresa dopo una grave battuta d'arresto all'inizio della sua carriera, De Bruyne non aveva nulla da dimostrare a nessuno dopo il suo incredibile decennio con il City. Eppure si sentiva ancora offeso per il modo in cui era stato allontanato dal club, ammettendo di essere rimasto "scioccato" quando Guardiola gli aveva detto ad aprile che il suo tempo era finito.

Riteneva che la decisione fosse stata presa a causa delle difficoltà collettive della squadra piuttosto che per le sue prestazioni individuali. E sentiva di avere ancora "molto da dare a questo livello". La Serie A potrebbe non essere allo stesso livello della Premier League, ma è comunque tra i cinque campionati più importanti d'Europa e il Napoli è ora il suo club di punta, avendo vinto due degli ultimi tre titoli.

"Probabilmente non mi sarei mai aspettato di venire a giocare in Italia perché ero in Inghilterra, mi piaceva molto ed ero molto felice", ha detto De Bruyne alla sua presentazione. "Poi mi sono trovato in una situazione in cui avevo tante opzioni da diverse parti del mondo. Ho preso questa decisione basandomi sul mio istinto".

Finora, la decisione sembra essere stata quella giusta. De Bruyne, a cui è stato permesso di indossare la maglia numero 10 ritirata di Maradona nella sua prima sessione di allenamento con la squadra, sta dando il meglio di sé nel Napoli, che ha vinto le prime tre partite, e il ritorno di giovedì nella sua ex casa è lo scenario ideale per dimostrare che il City ha sbagliato a lasciarlo andare.

Riceverà un'accoglienza da eroe dai tifosi del City, anche se questi ultimi saranno probabilmente meno generosi con l'ex coppia dello United composta da Hojlund e McTominay. Tutti e tre i giocatori stanno dimostrando che non solo esiste una vita al di là dei due giganti di Manchester, ma che può essere anche più piacevole.