Luiz Benedetti: il gigante e talentuoso difensore del Palmeiras è finito nel mirino di Barcellona, Arsenal e Napoli

Benedetti è nato a Bauru, un grande comune situato nello Stato brasiliano di San Paolo, ma a più di 300 km dalla capitale famosa in tutto il mondo.

Ha mosso i primi passi verso la carriera di calciatore professionista quando, all'età di cinque anni, si è iscritto a un'accademia di calcio.

È stato mentre giocava per il Ferroviaria nella vicina Araraquara che ha attirato l'attenzione del Palmeiras, che lo ha ingaggiato nel 2022 quando aveva solo 15 anni.

Tuttavia, Benedetti era insolitamente alto e tecnicamente molto bravo per la sua età, quindi si è subito distinto in uno dei migliori settori giovanili del mondo del calcio.

Ma soprattutto era mancino, e questo ha attirato l'attenzione di Abel Ferreira.

L'allenatore della prima squadra era alla ricerca di un difensore centrale mancino da tempo, quindi ha deciso di osservare più da vicino Benedetti dopo essersi trovato a corto di opzioni nel luglio dello scorso anno, con Luan venduto, Murilo fuori per infortunio e Gustavo Gomez impegnato con la nazionale del Paraguay.

Ferreira apprezzò ciò che vide da Benedetti in allenamento e lo incluse persino nella rosa per le partite di Brasileiro Serie A contro Gremio e Bahia.

Benedetti è tornato subito a giocare con la squadra Under 20, che ha aiutato a vincere il titolo nazionale lo scorso settembre, ma era chiaro che sarebbe stata solo una questione di tempo prima che Benedetti facesse il suo debutto da professionista con il Palmeiras.

Appena cinque giorni prima che Reis completasse il suo trasferimento al Manchester City, Benedetti ha emulato il suo ex compagno di reparto nella difesa centrale delle giovanili, facendo il suo esordio con il Palmeiras a soli 18 anni.

"È una sensazione di gratitudine, un momento che ricompensa molte delle cose che abbiamo vissuto durante l'infanzia, lasciandoci alle spalle la famiglia e tutto il resto", ha spiegato Benedetti.

"È una sensazione indescrivibile. Ho giocato con le giovanili all'Allianz Parque, ma la sensazione di essere lì come professionista, con ragazzi che abbiamo ammirato fin dall'infanzia, è sensazionale.

Ringrazio Dio, tutto lo staff e tutti i miei compagni di squadra che mi hanno aiutato ad arrivare qui.

Da quando sono entrato nell'accademia giovanile, ho avuto dei modelli di riferimento, come il mio amico e fratello Vitor Reis. Le porte si aprono e tu cerchi semplicemente di seguire lo stesso percorso.

Ovviamente è diverso per ognuno, ma credo che lavorando sodo e seguendo l'esempio di questi ragazzi che sono cresciuti nel vivaio, potrò guadagnarmi molte opportunità qui tra i professionisti".

Una settimana dopo il suo debutto, Benedetti ha giocato la sua prima partita da titolare con il Palmeiras in trasferta contro il Noroeste di Bauru, il che gli ha permesso di giocare davanti a molti dei suoi familiari e amici.

"Sarà un grande onore", ha ammesso prima della partita. "Se Dio vuole, tutto andrà per il meglio". E così è stato: Benedetti non ha mostrato alcun segno di nervosismo, giocando tutti i 90 minuti della partita terminata 1-1 nella sua città natale.

Da allora ha giocato altre quattro partite complete a livello senior con il Palmeiras, oltre ad aver aiutato la squadra Under 20 a mantenere il titolo brasiliano.

"È stata una stagione molto speciale", ha dichiarato il classe 2006. "Questo campionato con la Under 20 è il risultato di un duro lavoro e della forza del gruppo. Ci siamo dedicati con grande impegno e sono molto felice di farne parte.

Sono anche molto concentrato sul mio sviluppo professionale. Ogni opportunità che ricevo dall'allenatore è un'occasione per dimostrare che posso dare un contributo maggiore".

La prima cosa che si nota di Benedetti è ovviamente la sua altezza (1.97 m). Di solito sovrasta tutti gli altri in campo. Infatti, quando è entrato per la prima volta nella squadra del Palmeiras, è diventato immediatamente il giocatore più alto della rosa. Non sorprende quindi che sia forte nei colpi di testa e una grande minaccia nei calci piazzati.

Tuttavia, guardando Benedetti in azione, diventa subito chiaro perché attiri così tanto interesse, dato che è incredibilmente a suo agio con la palla nonostante la sua stazza.

Ha un ottimo piede sinistro e non ha mai paura di giocare la palla dalla difesa, sia con passaggi corti e precisi ai centrocampisti, sia con lanci lunghi misurati nei corridoi e negli spazi liberi per gli esterni e gli attaccanti.

Sebbene Benedetti non abbia sicuramente bisogno di crescere ulteriormente dal punto di vista fisico, la sensazione è che potrebbe migliorare in termini di massa muscolare.

È innegabilmente una figura imponente, ma è ancora un po' esile, il che significa che non è ancora pronto per affrontare alcuni dei centravanti più robusti della massima serie brasiliana.

Naturalmente, a 19 anni, ha tutto il tempo per irrobustirsi, oltre che per migliorare la sua capacità decisionale con la palla e il suo posizionamento quando il possesso lo hanno gli avversari. Per quanto riguarda quest'ultimo aspetto, lavorare regolarmente con giocatori come Gomez e Murilo si sta rivelando di grande aiuto.

"Mi stanno insegnando molto", ha recentemente rivelato Benedetti. "La squadra professionistica difende in un modo e la squadra giovanile in un altro, quindi [Gomez e Murilo] mi stanno trasmettendo parte della loro esperienza, il loro senso della posizione e come giocare con la prima squadra, e questo mi dà molta tranquillità e fiducia per fare il mio lavoro e crescere in modo significativo al loro fianco".

Alcuni osservatori hanno paragonato Benedetti ad Alessandro Bastoni, dato che è un difensore centrale alto ed elegante, dotato di un buon piede sinistro.

Tuttavia, il brasiliano non è ancora così esperto da poter giocare più avanti (almeno non ancora).

Infatti, grazie alla sua altezza e alla sua abilità nel gioco aereo, assomiglia più a Dan Burn. Il difensore del Newcastle e della nazionale inglese è un gigante e, quindi, una minaccia assoluta ogni volta che entra nell'area avversaria per un calcio piazzato, ma ha anche il tocco e la tecnica per giocare come terzino sinistro, se necessario.

Anche in questo caso, Benedetti non possiede ancora questo tipo di versatilità, ma, sulla base di quanto visto finora, potrebbe diventare un ottimo difensore centrale.

Nonostante Benedetti non abbia molta esperienza a livello senior, c'è una possibilità concreta che lasci il Palmeiras durante la finestra di mercato di gennaio. In teoria, non c'è bisogno di venderlo così presto, dato che Benedetti ha firmato un prolungamento del contratto fino al 2029 all'inizio di quest'anno.

Tuttavia, come abbiamo visto con Reis, il Palmeiras è sempre disposto a monetizzare i prodotti del proprio vivaio al giusto prezzo e si dice che sarebbe disposto a cedere Benedetti per 15 milioni di euro, cifra che ha acceso l'interesse di squadre come Barcellona, Arsenal e Napoli.

Secondo quanto riportato dai media brasiliani, il direttore sportivo dei Blaugrana, Deco, è molto interessato a Benedetti e intende inserirlo nella squadra B del club prima di integrarlo nella prima squadra di Hansi Flick.

Per ora, però, il giovane si sta concentrando solo sul rappresentare il suo Paese ai prossimi Mondiali Under 20 e sul guadagnare più tempo di gioco al Palmeiras.

"Il mister Abel dice sempre che bisogna essere pronti", afferma, "ed è quello che sto facendo: prepararmi ogni giorno per quando si presenterà l'occasione".