Koleosho a GOAL: "Odio perdere. Italia o Stati Uniti? Voglio scegliere per me e i miei genitori"

I primi ricordi sportivi di Koloesho sono generalmente legati alle sconfitte. Così era la vita crescendo. Non c'erano regali né vittorie morali. Se Koloesho voleva battere qualcuno in qualcosa, doveva guadagnarselo. Nei tanti momenti in cui non ci riusciva, Kolesoho non riusciva ad accettarlo. Non importava che fosse un bambino, voleva vincere.

"Cavolo, i miei genitori non mi lasciavano vincere un cavolo", ricorda ridendo. "Non mi era permesso vincere nulla. Dovevo guadagnarmelo. Probabilmente è per questo che ora sono così competitivo. Non mi piace perdere. Quando perdevo, soprattutto a basket, non lo sopportavo. Giocavo e giocavo e giocavo finché non ti battevo. Non ti lasciavo andare dentro finché non riuscivo a batterti".

Secondo sua madre, Melissa Vallera-Koleosho, le lezioni erano dolorose, ma necessarie. Prima di Luca era una stella del calcio, la cui carriera l'aveva portata dal Canada ai college americani fino ai Western Mass Pioneers nella USL-W League. Era la figlia di immigrati italiani di prima generazione, cresciuta con il calcio e la cultura italiana durante la sua giovinezza a Montreal.

Giocava e allenava quando Luca è nato nel 2004. Ricorda di averlo portato alle partite in passeggino, così che gli assistenti potessero tenerlo d'occhio mentre lei era in campo. Anche il padre di Koleosho, Olukayode, non era da meno. Da giovane giocava a football americano e la sua tenacia e il suo spirito competitivo sono stati immediatamente trasmessi al figlio.

Coltivare quello spirito competitivo, dice Melissa, è stata una sfida.

"Odiava perdere" racconta Vallera-Koleosho a GOAL, "ed era difficile per lui. Sei giovane e stai ancora imparando. Abbiamo dovuto insegnargli come essere un buon vincitore, ma anche un buon perdente, perché perdere fa parte del gioco. Si può apprezzare il successo solo se si sa come fallire, giusto? Prima o poi si perde, ma lui andava fuori di testa, ed era come dire 'OK, questo non è appropriato'.

"Man mano che cresceva, volevamo assicurarci che fosse nelle squadre giuste, dove gli allenatori non lo lodavano solo perché segnava o perché era bravo. Volevamo che gli allenatori gli insegnassero la disciplina. Eravamo tutti d'accordo, sapevamo che dovevamo coltivare e incanalare quella competitività in modo positivo".

Questo percorso ha portato i Koleoshos in giro per il mondo.

Dopo aver giocato per alcuni anni nel club locale, il Trumbull United, è entrato rapidamente a far parte dei Manhattan Kickers, quando è diventato chiaro che aveva bisogno di una sfida diversa, più grande dei gol e degli assist.

Fin dall'inizio, Vallera-Koleosho dice che suo figlio sembrava diverso. A otto anni, giocava in modi che gli altri bambini non riuscivano a fare. Era bravo per il Trumbull, poi per il Connecticut, poi per il Manhattan. A un certo punto, i Koleosho si sono resi conto che era bravo in generale.

"Sapevo che ce l'avrei fatta? Amico, all'epoca ero un ragazzino illuso, ad essere sincero" dice Koloesho. "Giocavo in categorie superiori. Giocavo sempre con ragazzi di due o tre anni più grandi di me. Penso che questo mi abbia dato una marcia in più".

Ed era proprio quello l'obiettivo, metterlo in un ambiente competitivo.

"Non abbiamo mai voluto che fosse facile" ha detto Vallera-Koloesho. "Abbiamo sempre voluto che lavorasse sodo. Abbiamo sempre cercato di metterlo nei posti giusti per crescere e, grazie alla mia esperienza nel calcio, sapevo che si trattava di trovare situazioni competitive. Siamo riusciti a seguire i canali giusti, quelli più adatti a lui e con la giusta disciplina".

Durante il periodo con i Manhattan Kickers, Koleosho ha potuto fare dei viaggi in Spagna, dove la famiglia ha subito intravisto la strada da seguire. Per imparare le lezioni di cui aveva bisogno e raggiungere gli obiettivi che si era prefissato, Koleosho doveva andare all'estero. È partito per l'Europa a soli 11 anni.

Per i calciatori americani trasferirsi in Europa può spesso essere difficile. È altrettanto difficile per i genitori, forse anche di più. Questi sono i sacrifici che un calciatore deve fare, ma non è solo lui a farli.

"Sosterrò sempre i miei figli e i loro sogni, e loro hanno del potenziale, ma dovranno lavorare sodo per raggiungerlo", ha detto Vallera-Koloesho. "Dico ai miei figli: 'Non mi importa cosa fate, purché lo facciate al 100%', perché il mio compito come genitore è quello di sostenerli, guidarli e aiutarli. Luca, fin da piccolo, era così determinato a farlo. Mi mancava da morire, ma come mamma è mio compito sostenerli e aiutarli nel loro percorso. Se ce la fanno, bene. Se non ce la fanno, almeno ci hanno provato al 100%".

Koleosho è entrato nell'accademia del Reus, squadra spagnola, nel 2016, trascorrendo quattro anni nel club di serie inferiore prima di passare all'Espanyol. Ha impressionato il club di Barcellona al punto da ottenere un contratto nel giugno 2021. Due anni dopo, in una delle sue cinque presenze in Liga, ha segnato il suo primo gol da senior contro l'Almeria.

Nel luglio del 2023 è passato al Burnley in Inghilterra con un trasferimento da 3,5 milioni di dollari. Nell'agosto dello stesso anno ha esordito in Premier League, partendo titolare nella sconfitta per 3-0 contro il Manchester City.

"Mi sono appena ricordato di aver visto la lista" ricorda di quel debutto, "e poi ho visto il mio nome. Ho pensato: 'Cavolo, già? Va bene, allora!'. Ero pronto per la partita. Non credo di aver realizzato davvero fino a quando non siamo usciti dal tunnel e ho sentito la musica e tutto il resto. Mi sono goduto il momento, ma pensavo soprattutto alla vittoria, quindi quando abbiamo perso ero incazzato.

"Credo che anche nell'intervista che mi hanno fatto dopo la partita sulla NBC si capisse che ero ancora arrabbiato perché ero ancora troppo concentrato sulla partita".

Ha giocato 15 partite in quella prima stagione, segnando il suo primo goal in Premier League nella vittoria per 5-0 contro lo Sheffield United nel dicembre 2023. I Clarets, però, sono retrocessi e si pensava che un anno in Championship sarebbe stato un trampolino di lancio per Koleosho.

Ma non è andata così. L'ala ha lottato con la forma e gli infortuni nella scorsa stagione, segnando solo due goal in 28 presenze. Alla fine, però, il Burnley è stato promosso. Un'altra occasione per la Premier League lo aspetta.

"Devi solo prenderla da uomo e andare avanti" ha detto Koleosho. "Devi solo abituarti. L'obiettivo è quello di rialzarsi il più rapidamente possibile e non rimanere bloccato lì, perché più a lungo rimani lì, più è facile rimanere bloccato. Poi diventa un circolo vizioso e devi tornare dove devi essere. Non puoi dare nulla per scontato, perché le cose possono cambiare molto velocemente".

Non c'è alcuna garanzia su quale sarà la prossima opportunità per Koloesho. Le voci di trasferimento, ovviamente, continuano a circolare, come sempre. A un certo punto è stato accostato al Bayern. Quest'estate si parla di un suo trasferimento in un'altra squadra europea. Continuano anche le discussioni sul suo futuro in nazionale, e continueranno ancora.

L'italiano di Koleosho è davvero ottimo, dice. Non ha accento. Quando è in Italia, parla e si esprime proprio come tutti gli altri.

"Molti dicono: 'Oh, non sa parlare italiano'. È una sciocchezza" dice. "Avevo già delle basi e più tempo passavo lì, più miglioravo".

L'ala ha trascorso gran parte dell'estate mettendo in pratica le sue abilità. Koleosho ha trascorso giugno in Slovacchia, rappresentando gli Azzurri agli Europei Under 21. Ha giocato due partite con l'Italia, compresa la sconfitta per 3-2 contro la Germania nei quarti di finale. È stato proprio Koleosho, ovviamente, ad aprire le marcature, con una lunga corsa con la palla al piede prima di tagliare verso l'interno e infilare nell'angolino basso con un tiro da fuori area.

Quest'estate non è stata la prima esperienza di Koleosho con l'Italia. Rappresenta gli Azzurri da più di due anni, avendo giocato con le nazionali Under 19, Under 20 e Under 21. In precedenza, aveva giocato sia con gli Stati Uniti che con il Canada. È facile capire perché entrambe le nazionali lo vogliano.

La nazionale statunitense ha un disperato bisogno di rinforzi sulle fasce, e Koloesho potrebbe fornire questo contributo sia nel presente che nel futuro. L'ex allenatore degli Stati Uniti Gregg Berhalter ha dichiarato di essere stato regolarmente in contatto con la giovane ala durante il suo mandato. La federazione non ha nascosto che sarebbe felice di accoglierlo se questa fosse, alla fine, la scelta di Koloesho. Anche il co-proprietario del Burnley e leggenda della NFL JJ Watt ha espresso la sua opinione, proponendo a Koleosho un futuro con la USMNT.

Anche l'Italia vuole chiaramente tenerlo. Oltre alla sua partecipazione agli Europei Under 21, Koleosho sarebbe stato preso in considerazione per la convocazione in Nazionale maggiore a marzo. Con Mattia Zaccagni alle prese con un infortunio, Koloesho era visto come un sostituto. Non è successo, ma dimostra che la Nazionale maggiore non è particolarmente lontana.

L'argomento, ovviamente, è delicato. In pochi altri settori le persone sono costrette a fare scelte così importanti per la propria identità, ma è proprio questa decisione che definirà Koleosho, in un modo o nell'altro. Non è ansioso di parlarne, soprattutto perché è dannatamente difficile. Al momento non sta chiudendo alcuna porta.

"Da un lato, voglio farlo per me stesso. Dall'altro, voglio farlo anche per i miei genitori", dice Koleosho. "Fin da quando ero piccolo, mia madre mi ha sempre detto che voleva vedermi con la maglia azzurra, giocare per il mio Paese, cantare l'inno. Il fatto che io abbia già avuto la fortuna di giocare per loro, so che la rende felice. È orgogliosa di me. Se riuscissi a entrare in prima squadra e lei potesse vedermi, venire a quella partita, sarebbe felicissima".

"C'è una lunga storia dietro, sorriderebbe. È qualcosa di molto più grande di me. È lei, la sua famiglia, tutti quanti. Mi vedono tutti con quella maglia. Rendere felici loro, fare qualcosa per loro, oltre che per me stesso, significa molto per me".

Il desiderio di rendere felici i propri genitori è una cosa molto forte. Giuseppe Rossi, un altro famoso italo-americano che alla fine ha spinto la USMNT a scegliere la maglia azzurra, ne ha parlato recentemente a GOAL. Dopo aver preso la sua decisione, Rossi ha capito di aver fatto la scelta giusta quando ha visto lo sguardo di suo padre. Koloesho conosce bene quello sguardo. Lo ha visto negli occhi di sua madre.

Vallera-Koloesho sottolinea, però, che quello sguardo non è condizionato. Non dipende dal Paese che rappresenta o dalla squadra per cui gioca. Non richiede che lui provi un sentimento piuttosto che un altro. Qualunque cosa sceglierà suo figlio, Stati Uniti, Italia o altro, Vallera-Koloesho dice che lo sosterrà.

"Lo capirà" dice. "Sta diventando un uomo. Penso che tutti i valori morali, l'etica e i principi che gli abbiamo insegnato da bambino, Luca li userà per diventare un uomo. Tutto quello che possiamo fare è sostenerlo e appoggiare qualsiasi decisione prenda e qualsiasi identità scelga. Non spingerò mai i miei figli in una direzione o nell'altra perché sono persone indipendenti. Lo sosterrò, qualunque decisione prenderà".

E quell'orgoglio non è negoziabile.

"Voglio solo che mio figlio sia felice" dice. "Sta facendo qualcosa che ama e ha sacrificato così tanto per avere questa opportunità speciale. Sono così orgogliosa di lui, così orgogliosa dell'uomo che è diventato. Luca mi rende così orgogliosa. Mi vengono le lacrime agli occhi perché sono così orgogliosa di tutto ciò che ha già realizzato".

Ma c'è ancora tanto da realizzare. Questo è solo l'inizio.

Se c'è una cosa che Koleosho ha imparato finora, è che nulla è definitivo. Le cose possono cambiare rapidamente, soprattutto quando si raggiungono livelli più alti in questo sport.

"So che se voglio davvero farcela, sarà più difficile" dice. "Devi dare il massimo. Devi fare di più ed essere più sicuro di te, perché impari che chiunque può essere sostituito. Non sei così importante come credi. Puoi essere sostituito in qualsiasi momento, quindi devi sfruttare l'occasione quando ti si presenta".

Altre opportunità sono in arrivo. Saranno con il Burnley o altrove? La prossima convocazione arriverà dall'Italia o dalla nazionale statunitense? Cosa succederà? Koleosho ammette di non saperlo.

"La lezione più importante è stata quella di continuare a lavorare" dice. "Non importa come ti senti. Devi sempre mantenere il tuo corpo in forma per poter giocare la partita successiva. Ho perso così tanto nella scorsa stagione e l'importante è non dare nulla per scontato perché le cose cambiano molto, molto velocemente. Sì, è così che funziona nello sport. Non mi lascio influenzare. Faccio quello che devo fare e mi concentro su me stesso".

Anche il mondo esterno è concentrato su di lui. Lo sa e lo sente, anche se è riluttante a parlarne. Tutto cambia continuamente. La preparazione è già iniziata. Una nuova stagione sta per iniziare e con essa una nuova opportunità per crescere, svilupparsi e, sì, cambiare.

Chi sarà Koleosho la prossima volta che tornerà a casa? Nemmeno lui può dirlo con certezza. L'ordine al Duchess rimarrà sempre lo stesso, ma Koloesho no. La vita in questo sport non funziona proprio così.