Capitano, leader, leggenda del Liverpool: Virgil van Dijk nella finale di Carabao Cup per dimostrare di essere ancora all'altezza

È ancora difficile metabolizzare il fatto che il futuro di Van Dijk resti irrisolto con poco più di due mesi di stagione rimanenti. Il contratto del difensore scade a fine giugno, insieme a quelli di Salah e Alexander-Arnold, il che significa che c'è una possibilità molto concreta che l'ultimo atto di Van Dijk ad Anfield potrebbe essere quello di sollevare il trofeo della Premier League prima di andarsene a parametro zero.

È una situazione sconcertante, davvero incredibile. Uno dei più grandi servitori del Liverpool potrebbe essere perso per niente, e mentre sta ancora giocando al massimo delle sue capacità. Semplicemente non ha alcun senso per i tifosi, soprattutto perché nessuno coinvolto nelle trattative sta dicendo nulla. Nessuno si è fatto avanti per fare luce sulla questione.

Di conseguenza, i tifosi sono rimasti all'oscuro mentre il povero Slot è stato lasciato a respingere le incessanti domande dei giornalisti sulle superstar con i contratti in scadenza

Si è a lungo ipotizzato/sperato che si sarebbero raggiunti degli accordi, in particolare con Van Dijk e Salah. Ci sono state persino voci che gli accordi fossero già conclusi, ma sono stati tenuti segreti per evitare di aumentare la pressione su Alexander-Arnold, che sta chiaramente prendendo in seria considerazione l'idea di unirsi a Jude Bellingham al Real Madrid.

Tuttavia, Van Dijk ha respinto tali voci dopo la sconfitta del Liverpool in Champions League contro il PSG, rivelando di non avere ancora "idea" se avrebbe firmato un prolungamento.

"Sinceramente", ha insistito circondato dai giornalisti ad Anfield, "non ne ho idea al momento. Non è in sospeso. Niente è in sospeso... Tutti sanno che ci sono delle conversazioni dietro le quinte, ma questo è tutto. Al momento, non so nemmeno cosa accadrà l'anno prossimo. Se qualcuno dice di saperlo, ti sta mentendo in faccia".

Non c'è certamente motivo di non credere a Van Dijk, o di dubitare dell'olandese quando dice che la sua "piena attenzione" è rivolta alle 10 partite rimanenti del Liverpool nella stagione 2024-25. Van Dijk non ha permesso che le continue richieste sul contratto influenzassero la sua forma fino a questo punto, quindi è improbabile che diventi improvvisamente un problema nella parte più importante della stagione.

Come ha detto Slot il mese scorso, "Virgil vuole, come tutti gli altri giocatori, fare di questo un grande anno e merita tutti i complimenti che riceve. È stato eccezionale per questo club per così tanti anni e da quando lavoro qui, è stato eccezionale per me". E uno dei motivi principali per cui il Liverpool ha attualmente 15 punti di vantaggio in Premier League.

Salah è ovviamente un favorito per vincere il premio di Giocatore dell'Anno della Premier League per i suoi numeri sensazionali in termini di gol e assist. L'ala egiziana è stata senza dubbio l'artefice della differenza tra il Liverpool e le altre rivali. Van Dijk, però, è la base su cui è stata costruita la corsa per il titolo, il colosso difensivo su cui si può sempre contare.

A 33 anni, ha giocato ogni minuto di ogni partita di Premier League finora in questa stagione, il che rende la sua situazione contrattuale ancora più sconcertante, dato che rimane chiaramente affidabile quanto influente. In effetti, Van Dijk è assolutamente parte integrante del modo in cui gioca il Liverpool, fondamentale per il loro approccio tattico con e senza palla.

Oltre a essere dominante in aria (89 duelli aerei vinti), aveva completato più passaggi di qualsiasi altro giocatore nella massima serie inglese (2078) prima del weekend, e si è classificato al terzo posto tra i difensori centrali per passaggi lunghi riusciti (106).

Slot conosceva ovviamente le numerose qualità di Van Dijk prima di sostituire Klopp come allenatore del Liverpool la scorsa estate, ma l'ex allenatore del Feyenoord ha ammesso di essere rimasto sorpreso dalle capacità del suo connazionale, in parte perché era stato influenzato dal dibattito costante che circondava Van Dijk in Olanda.

"Tutti qui in Inghilterra ti direbbero che Virgil è il miglior difensore del mondo", ha detto Slot a Gary Lineker durante un'intervista su Football Focus all'inizio di quest'anno. "In Olanda, ha ricevuto un po' più critiche di quante ne riceva qui. Quindi, sono rimasto, in modo molto positivo, sorpreso da quanto fosse bravo con la palla e da come potesse giocare a calcio attraverso le linee".

"Fin dal primo giorno, ho pensato 'Wow, questo è decisamente su un altro livello rispetto a quello a cui sono abituato!'"

Van Dijk non è infallibile, ovviamente. Nessun difensore lo è, o lo è mai stato, e l'olandese ha innegabilmente avuto qualche problema con il tridente d'attacco del PSG nel corso della loro doppia sfida con il Liverpool.

Wayne Rooney lo ha persino individuato come responsabile dell'unico gol nella sconfitta per 1-0 di martedì ad Anfield, e Van Dijk affronterà un altro severo esame sulla sua capacità di continuare a fronteggiare i migliori attaccanti, quando se la vedrà con Alexander Isak, un attaccante veloce che ha fatto male al Liverpool in passato e che ora si ritiene sia in cima alla lista dei desideri per l'estate.

Tuttavia, come ha sottolineato Van Dijk mentre era seduto nello spogliatoio di Wembley dopo aver vinto la Coppa di Lega più di un anno fa, molti esperti pensavano che fosse "finito" prima di quella finale, e lui ha dimostrato loro che si sbagliavano.

Da allora non abbiamo visto nulla che suggerisca che le sue qualità siano in declino. Al contrario, ora è nella posizione perfetta per sollevare altri due trofei prima della fine della stagione, e non si può negare che vincere una seconda Premier League in particolare rafforzerebbe seriamente la sua posizione per essere considerato "il più grande difensore centrale che abbiamo mai visto in Premier League".

Ognuno avrà la sua opinione su quel particolare dibattito, ovviamente, e c'è ancora molto lavoro da fare nel prossimo mese, a partire da Wembley, ma una cosa è già fuori discussione: una volta che Van Dijk saluterà con affetto Anfield, lo farà come una vera leggenda del Liverpool.