La sfida di Champions League tra Barcellona e PSG vedrà Pedri affrontare Vitinha in un imperdibile duello tra i due migliori centrocampisti al mondo

Vitinha meritava pienamente il suo posto sul podio alla cerimonia del Pallone d'Oro della scorsa settimana. A dire il vero, forse sarebbe stato un vincitore più meritevole di Dembele, data la maggiore importanza nel gioco del PSG.

Il centrocampista portoghese, tuttavia, ha comunque trovato "incredibile" il suo terzo posto, e si può capire perché. Dopotutto, ha fatto molta strada da quando non è riuscito a conquistarsi un posto da titolare durante la stagione 2020-21, trascorsa in prestito al Wolverhampton.

Tuttavia, nonostante fosse regolarmente ignorato da Nuno Espirito Santo, Vitinha non ha mai perso fiducia nelle sue capacità.

"L'allenatore era severo con lui", ha poi dichiarato l'ex difensore dei Wolves Fernando Marcal a L'Equipe. "Nonostante facesse cose incredibili in allenamento, non riusciva a convincerlo.

"Nuno voleva che Vitinha giocasse in modo semplice, che si liberasse della palla più rapidamente. Vitinha ha cercato di seguire le istruzioni, ma non voleva perdere la sua identità. Così gli ho chiesto come pensava che sarebbe andata la stagione successiva e lui mi ha risposto: 'Tornerò al Porto, lì farò faville e la stagione dopo giocherò in una delle otto migliori squadre d'Europa'.

"Ho pensato: 'Wow, questo ragazzo non riesce a giocare nei Wolves e pensa di poter firmare per il Manchester City o un club del genere? È un po' pazzo!' Ma no, non lo era affatto".

Infatti, Vitinha è stato così bravo al suo ritorno al Porto che si è guadagnato un trasferimento al PSG nel 2022, dove la sua carriera è davvero decollata.

L'inizio della carriera di Pedri nella massima serie è stato leggermente diverso da quello di Vitinha, in quanto nessuno ha mai avuto dubbi sul suo potenziale di livello mondiale.

Dal momento in cui è arrivato al Barcellona dal Las Palmas nel 2020, il talento di Pedri era evidente. Di conseguenza, un adolescente acquistato per soli 5 milioni di euro (uno dei migliori acquisti nella storia dei Blaugrana) e che avrebbe dovuto giocare solo sporadicamente durante la sua stagione d'esordio al Camp Nou, è diventato rapidamente un titolare della prima squadra.

Anche Lionel Messi è rimasto colpito dal talento del giovane calciatore, e c'è stato un momento emozionante durante la vittoria per 3-0 contro il Real Valladolid, quando il numero 10 ha scritto la storia diventando il giocatore con il maggior numero di goal segnati per un singolo club nella storia del calcio. Invece di crogiolarsi nella sua gloria individuale, Messi ha immediatamente indicato Pedri, autore di un assist incredibile con un colpo di tacco.

Guardando indietro, è stato un momento meravigliosamente simbolico, il glorioso passato del Barça che riconosceva l'arrivo di una futura stella.

Tuttavia, poco dopo la partenza di Messi, Pedri ha iniziato a crollare. Il Barcellona e la Spagna hanno spremuto il diciottenne nel corso della stagione 2020-21, durante la quale ha giocato ben 73 partite tra club e nazionale.

Il risultato finale è stato che Pedri è stato afflitto da una serie di problemi muscolari, fino a quando Hansi Flick ha assunto la guida del Barça nell'estate del 2024.

Inizialmente, si temeva che il fisico di Pedri potesse cedere nel giocare per un allenatore notoriamente esigente e famoso per il suo pressing intensivo, ma in realtà questo lo ha reso più forte.

"Fisicamente, mi accorgo di stare molto meglio, di essere in grado di fare cose diverse", ha dichiarato Pedri a Mundo Deportivo poco dopo l'inizio della stagione 2024-25. "Al club stiamo lavorando molto più duramente rispetto a prima e penso che i preparatori atletici che sono arrivati ci stiano facendo molto bene".

Nessun giocatore ha tratto maggior beneficio dall'arrivo di Flick e del suo team di preparatori atletici quanto Pedri.

Ha saltato solo una partita della Liga la scorsa stagione (per malattia) e ha anche finito per giocare (59) e partire titolare (56) in più partite in tutte le competizioni rispetto a qualsiasi altro suo compagno di squadra del Barça.

Anche Flick è stato fondamentale in questo senso. Il tedesco ha schierato Pedri come pivot a centrocampo, di solito al fianco di un Frenkie de Jong ritrovato, poiché ha capito che lo spagnolo era in grado sia di conquistare la palla che di distribuirla.

Il risultato finale è stato che Pedri è stato direttamente coinvolto in 14 goal nel triplete nazionale del Barça, conquistando al contempo più palloni (389) di qualsiasi altro giocatore nei cinque campionati europei più importanti.

In sostanza, il fattore Flick, unito a una buona salute, ha permesso a Pedri di portare il suo gioco a un livello completamente diverso.

"Mi sento liberato", ha ammesso Pedri. "Penso che anche Flick mi abbia trasmesso questo: giocare senza pressione, fare quello che so fare e ora mi sento molto più rilassato".

La nomina di Luis Enrique come allenatore del PSG è stata un momento altrettanto cruciale nella crescita di Vitinha.

Prima che lo spagnolo prendesse il posto di Christophe Galtier, Vitinha aveva parecchi "compiti" da svolgere al Parc des Princes, dato che Lionel Messi, Neymar e Kylian Mbappé non facevano molto lavoro difensivo.

Vitinha sostiene ancora oggi che è stato un privilegio giocare nella stessa squadra di tre superstar indiscusse, ma ammette anche di preferire di gran lunga il nuovo progetto del PSG, che punta sui giocatori più giovani con qualcosa da dimostrare.

Non c'è certamente spazio per i fannulloni nella formazione di Luis Enrique, inoltre Vitinha è anche un grande fan della brutale onestà dell'allenatore.

"La cosa migliore di lui è che è molto diretto", ha detto Vitinha al Times. "Non ti mente. Dice quello che vuole dire. Quindi non ti fai un'idea sbagliata di lui.

"È una cosa molto positiva per un giocatore: sai sempre cosa pensa di te l'allenatore. Mi piace molto. A volte gli allenatori non sono così diretti, per proteggersi".

Non sorprende che Luis Enrique sia altrettanto affascinato da Vitinha, attorno al quale ha costruito una delle squadre più entusiasmanti e vincenti d'Europa.

"Vitinha è unico", dice l'ex allenatore del Barcellona. "In possesso palla, è fondamentale per noi nel suo ruolo di pivot, gestisce perfettamente la palla, non la perde e dà molto alla squadra.

È forte fisicamente e mentalmente e ricopre un ruolo difficile e complicato nel centrocampo del PSG. È il centrocampista perfetto".

Naturalmente, nemmeno Flick vede difetti nel gioco di Pedri. Mentre Luis Enrique afferma di non vedere nessun centrocampista al mondo migliore di Vitinha, il suo omologo del Barcellona sostiene che Pedri non può essere paragonato a nessun altro giocatore al mondo.

"Pedri è speciale", dice Flick. "Sta anche diventando un leader migliore. È ovunque sul campo. Ci dà controllo e sa esattamente dove deve stare. Organizza molto bene la squadra insieme a Frenkie de Jong".

Flick non è l'unico fan della coppia Pedri-De Jong. L'ala dell'Everton Jack Grealish li ha definiti "una gioia da guardare" dopo la vittoria del Barcellona in Champions League a Newcastle nella prima giornata, mentre la leggenda del Manchester United Paul Scholes ha rivelato che Pedri è il suo "nuovo giocatore preferito".

È facile capire perché Scholes sia così affascinato da un personaggio tenace che controlla le partite con i suoi passaggi precisi, proprio come faceva lui durante i suoi anni d'oro all'Old Trafford.

Yamal è senza dubbio il match-winner del Barça, ma, come ha recentemente affermato Raphinha, Pedri è il "cuore della squadra", il giocatore che la leggenda della F1 Fernando Alonso dice che ingaggerebbe per il suo amato Real Madrid perché sarebbe il modo migliore per "indebolire" i rivali catalani.

Il portiere Wojciech Szczesny ha persino affermato che la stagione di Pedri è stata la migliore che abbia mai visto nella sua carriera professionale.

"Vederlo dal vivo, vederlo controllare il gioco sia in difesa che in attacco... È incredibile", ha detto il polacco al podcast Foot Truck . "È il giocatore che mi ha impressionato di più in tutta la mia vita. Non so quale sia il suo genio, ma non perde mai il possesso palla".

Le splendide prestazioni di Pedri nella scorsa stagione non sono state sufficienti per avvicinarlo al Pallone d'Oro, con il centrocampista che piuttosto sorprendentemente, non è nemmeno riuscito a entrare nella top 10.

È stato comunque il secondo centrocampista più votato, dopo Vitinha, che non solo ha giocato un ruolo fondamentale nel Triplete del PSG, ma ha anche vinto la Nations League con il Portogallo a giugno, battendo la Spagna di Pedri in finale.

A 25 anni, Vitinha insiste nel dire che ha ancora molto da dare. "È difficile fare meglio di quest'anno? Sì. Ma non voglio smettere di puntare più in alto", ha scritto su Instagram dopo essersi classificato al terzo posto nel Pallone d'Oro.

Pedri sarà altrettanto fiducioso di poter vivere una stagione ancora più ricca di successi, con una giovane squadra del Barcellona che sembra aver imparato molto dalla sconfitta contro l'Inter e la Spagna che è senza dubbio la favorita per la vittoria dei Mondiali del 2026.

La forma fisica e il rendimento di Yamal saranno ovviamente fondamentali in entrambi i casi, ma, come ha recentemente sottolineato Aleix Garcia, "Pedri è la chiave". "Dà un senso al gioco", ha detto il calciatore della nazionale spagnola a Sport. "Accelera o rallenta quando necessario e migliora i suoi compagni di squadra. È a un livello incredibile e fa fluire il Barça".

Vitinha fa lo stesso per il PSG, quindi sarà davvero affascinante vedere quale maestro controllerà il ritmo dell'incontro di mercoledì a Montjuic tra le due migliori squadre del mondo e i loro due migliori centrocampisti.