L’Arsenal e l’ampliamento dell’Emirates Stadium: spostarsi a Wembley comporterebbe diversi problemi

Probabilmente la generazione più giovane di tifosi di calcio non ricorderà nemmeno Highbury. Molti dei giocatori attualmente all'Arsenal, tra cui Max Dowman, Myles Lewis-Skelly ed Ethan Nwaneri, sono nati ben dopo che il club ha lasciato la sua sede storica. Gran parte del vecchio stadio è stato trasformato in appartamenti, alcuni dei quali conservano e incorporano elementi delle tribune che un tempo sorgevano lì, anche grazie al loro status di edifici di interesse storico.

L'Arsenal ha iniziato a valutare l'idea di lasciare Highbury tra la nomina di Arsene Wenger come allenatore nel 1996 e il suo primo titolo di Premier League nel 1998. I requisiti che imponevano agli stadi inglesi di diventare tutti con posti a sedere hanno ridotto significativamente la capienza dello stadio, il che è diventato un problema in un'epoca in cui gli incassi delle partite stavano diventando un fattore determinante per le finanze dei club, come dimostra il successo del Manchester United di quel periodo e la ristrutturazione dell'Old Trafford.

Ironia della sorte, l'Arsenal allora prese in considerazione l'acquisto del Wembley Stadium, che a sua volta era destinato a essere demolito e ricostruito. Come è stato sottolineato a settembre, quando ha affrontato l'unica altra squadra della Football League che non prende il nome da una località, il Port Vale, l'Arsenal non doveva necessariamente rimanere nel quartiere londinese di Islington per mantenere il proprio nome, il che avrebbe reso possibile un trasferimento di questo tipo, anche se sarebbe stato impopolare presso la comunità locale. I Gunners hanno persino giocato le partite di Champions League a Wembley tra il 1998 e il 2000 per massimizzare i preziosi introiti. Tuttavia, la FA era riluttante a firmare l'accordo e il club alla fine ha ritirato il proprio interesse per l'impianto.

Individuare un terreno abbastanza grande per costruire uno stadio da 60.000 posti a Londra è difficile, ma l'Arsenal ha avuto la fortuna di trovare un appezzamento adatto a meno di 500 metri da Highbury. Nel dicembre 2001, dopo aver superato diversi ostacoli e opposizioni, il club ha ricevuto per la prima volta l'approvazione ufficiale dal Consiglio di Islington, a condizione di aiutare a trasferire le attività commerciali locali, un impianto di riciclaggio dei rifiuti già presente sul sito e di migliorare le stazioni della metropolitana vicine. "Si tratta del progetto di costruzione di uno stadio più complicato al mondo", affermò all'epoca Danny Fiszman, l'ex direttore dell'Arsenal. Wenger disse che era "la decisione più importante nella storia dell'Arsenal".

Solo nell'agosto 2006 l'Arsenal è riuscito a trasferirsi nel suo nuovo stadio, che nel 2004 ha venduto i diritti di denominazione alla compagnia aerea Emirates per 100 milioni di sterline, coprendo circa un quarto del costo del progetto.

A causa dell'impennata dei diritti televisivi della Premier League, che hanno raggiunto livelli senza precedenti tra la fine degli anni 2000 e l'inizio degli anni 2010, l'Arsenal non ha nemmeno percepito i benefici finanziari del trasferimento fino al 2014, quando ha estinto i debiti accumulati per costruire l'Emirates Stadium. I dati Deloitte per il 2023-24 hanno confermato il loro status di seconda squadra della Premier per incassi nei giorni delle partite, dietro solo allo United, ma c'è la minaccia incombente che altre squadre li superino nel prossimo futuro, tra le quali Tottenham, Liverpool e Manchester City, da qui la necessità di espandersi.

I problemi che l'Arsenal ha avuto in passato nel tentativo di ampliare Highbury e trasferirsi nel sito di Ashburton Grove sono in gran parte simili a quelli dell'Emirates Stadium. Come sottolineato nel primo articolo pubblicato dal Telegraph questa settimana, lo spazio disponibile per costruire sul terreno esistente è molto limitato, dato che su due lati sono presenti linee ferroviarie. Su un altro lato si trova la trafficata Hornsey Road, che a sua volta confina con la ancora più trafficata A1. Dal punto di vista della sicurezza, c'è solo una rampa per veicoli che conduce al terreno di gioco, utilizzabile dai servizi di emergenza, e questa dovrebbe rimanere anche dopo l'ampliamento.

Il rapporto aggiunge che la strada più probabile per la ricostruzione dell'Arsenal sarà quella di utilizzare lo spazio già occupato. Per aggiungere più posti a sedere, si modificherebbe l'inclinazione della configurazione attuale rendendola più ripida, si ridurrebbe lo spazio già generoso per le gambe nelle file esistenti e si regolerebbe la pendenza del tetto. In precedenza era stato suggerito che anche i due angoli che non ospitano un maxischermo potrebbero essere riempiti con dei posti a sedere.

In ogni caso, non si tratterà di una ristrutturazione semplice o ordinaria. È impossibile che l'Emirates Stadium subisca un ampliamento significativo senza causare qualche tipo di disturbo. Da qui nasce la necessità di trasferirsi e giocare le partite altrove.

Come già detto, l'Arsenal ha già giocato partite a Wembley, anche se in un'epoca diversa e senza molto successo. Le squadre di Wenger delle stagioni 1998-1999 e 1999-2000 hanno disputato le gare casalinghe della fase a gironi della Champions League nel quartiere londinese di Brent, all'interno del vecchio stadio, con un'affluenza di poco superiore alle 70.000 persone, ma hanno vinto solo due delle sei sfide giocate lì e sono state eliminate prima della seconda fase in entrambe le occasioni.

Molto più recentemente, i rivali degli Spurs hanno trascorso tre stagioni disputando le partite in casa nel nuovo Wembley con vari gradi di successo. Come l'Arsenal, hanno provato Wembley durante la Champions League 2016-17, ma sono stati eliminati nella fase a gironi e poi eliminati in modo umiliante negli ottavi di finale di Europa League. C'era anche un accordo che prevedeva che il Tottenham trascorresse l'intera stagione 2017-18 lì, mentre costruiva il suo nuovo stadio da 1 miliardo di sterline sul sito dell'attuale White Hart Lane, e anche se questa si è rivelata una buona stagione per i loro standard, è arrivata probabilmente nel momento peggiore possibile. Gli Spurs dell'annata 2016-17 hanno chiuso al secondo posto in Premier League e hanno totalizzato 86 punti, un record per il club, vantando una squadra giovane di stelle come Harry Kane, Dele Alli, Son Heung-min e Christian Eriksen, con Mauricio Pochettino in panchina. Hanno vinto 17 partite e pareggiato due delle 19 partite di campionato giocate in casa durante la stagione d'addio del White Hart Lane, perdendo solo quattro punti su 57 possibili, prima di sprecarne cinque nelle prime due partite a Wembley nella stagione successiva.

Il difensore centrale Toby Alderweireld ammise all'epoca che lui e i suoi compagni di squadra dovevano abituarsi al nuovo ambiente e raccontò di come avrebbe sfruttato le caratteristiche architettoniche del White Hart Lane per calibrare il suo posizionamento e i passaggi lunghi. Quello era un problema iniziale da affrontare, ma un altro era l'atmosfera completamente diversa. Mentre il White Hart Lane, con una capienza di 36.000 posti, tratteneva il rumore all'interno e lo faceva rimbalzare, completando perfettamente lo stile di pressing intenso di Pochettino, gli ampi spazi aperti di Wembley facevano sì che spesso si sentissero vari cori contemporaneamente, che non avevano alcun effetto, mentre le partite di minore importanza erano accompagnate da pochissimo rumore. In uno stadio così, il senso di comunità scompare. Questo è stato particolarmente dannoso per gli Spurs quando sono stati costretti inaspettatamente a trascorrere la maggior parte della stagione 2018-19 a Wembley a causa dei ritardi nella finalizzazione del Tottenham Hotspur Stadium.

Gli Spurs hanno vinto solo una delle prime sei partite a Wembley e sono stati sollevati quando finalmente sono tornati a casa nell'aprile 2019, tornando nella stessa posizione in cui sorgeva il loro vecchio stadio, un altro aspetto sottovalutato del trasferimento. Sebbene il Tottenham non sia troppo lontano da Wembley- circa 30 minuti di auto lungo la North Circular Road in una giornata favorevole - l'area circostante è senz'anima, gentrificata e non adatta al calcio di club. I negozi e le novità che offre vanno bene per le finali di coppa, le partite dell'Inghilterra, i concerti o altri sport, ma quando devi trascinarti lì ogni due settimane, l'unica cosa che ti resta da aspettarti con ansia sono i 90 minuti della partita vera e propria, che non sempre sono l'essenza del calcio. Un "e se" comune tra i tifosi degli Spurs al giorno d'oggi ruota attorno alla possibilità di essere rimasti al White Hart Lane per il resto dell'era Pochettino, piuttosto che attraversare un periodo di transizione così radicale.

L'avvertimento all'Arsenal è duplice. Qualsiasi trasferimento a Wembley, a questo punto per un periodo di tempo non specificato ma sicuramente per almeno una stagione, potrebbe portare a un periodo di adeguamento tattico, e più a lungo rimarranno lì, maggiore sarà il rischio di apatia tra i tifosi, che a sua volta eliminerebbe la minaccia atmosferica del vantaggio del campo di casa.

Il Tottenham ha registrato una media di 67.953 spettatori nella sua unica stagione completa di Premier League a Wembley, battendo il record di presenze con 83.222 spettatori nella vittoria per 1-0 contro l'Arsenal. Ha inoltre accolto 83.782 e 84.010 spettatori nelle partite di Champions League contro il Real Madrid e la Juventus rispettivamente. Ma quando gli Spurs hanno dovuto continuare a giocare lì per la stagione 2018-19, le presenze sono scese a una media di 52.584, con Pochettino che lamentava le occasioni in cui l'intera tribuna superiore dello stadio era chiusa.

Qui sta un altro problema che l'Arsenal dovrebbe affrontare. Il Tottenham ha dovuto ottenere un permesso speciale dal consiglio comunale di Brent per giocare le partite della stagione 2017-18 con la libertà di vendere i biglietti per tutti i 90.000 posti, con molti residenti locali contrari a tale mossa. In base alle norme vigenti, Wembley può ospitare solo un certo numero di eventi a piena capacità per anno solare, il che significa che gli Spurs non si sono preoccupati di richiedere la stessa autorizzazione per il 2018-19. Hanno dovuto accettare il loro status di inquilini piuttosto che di locatari, ma questo ha comunque portato a vari problemi, tra cui quello di dover ospitare la vittoria della Carabao Cup contro il Watford allo Stadium:MK di Milton Keynes , a oltre 50 miglia di distanza, a causa di un conflitto di eventi, una sconfitta in Premier League contro il Manchester City oscurata dal manto erboso strappato e imbrattato con vernice spray su cui si è giocata la partita dopo aver ospitato la NFL il giorno prima, e poi dover giocare tre partite in sei giorni a causa dell'impossibilità di riprogrammare questo incontro.

Non c'è dubbio che l'Arsenal sarebbe in grado di avvicinarsi al tutto esaurito a Wembley se si trasferisse come affittuario, proprio come ha fatto lo Spurs per 15 milioni di sterline, e questo darebbe ai tifosi che attualmente non possono frequentare l'Emirates Stadium a causa del sistema di sorteggio competitivo del club l'opportunità di vedere i loro eroi dal vivo. Al contrario, il numero aggiuntivo di turisti e tifosi ospiti in grado di acquistare i biglietti nella tribuna della squadra di casa diluirebbe un'atmosfera già fortemente criticata nel loro attuale stadio. L'Arsenal e i suoi tifosi sarebbero cittadini di seconda classe alla mercé dei gestori di Wembley.

Ciò che ha colpito nella lunga serie di notizie relative ai piani provvisori di espansione dell'Arsenal e al momentaneo abbandono della sede è stata la mancanza di considerazione per la squadra femminile, che nella scorsa stagione ha fatto dell'Emirates Stadium il proprio stadio principale. La squadra di Renee Slegers è di gran lunga la più seguita della WSL, nonostante il dominio del Chelsea a livello nazionale, e forse anche su scala globale, con una media di 28.808 spettatori per il 2024-25 e 31.427 finora in questa stagione.

L'Arsenal è pioniere e leader del settore in questo ambito, ma l'attenzione si è concentrata sulla squadra maschile e su come affronterà la situazione. La soluzione più ovvia sarebbe quella di tornare a giocare al Meadow Park di Boreham Wood, ma con una capienza di 4.500 posti (di cui solo 1.700 a sedere) e situato fuori Londra in un quartiere difficile da raggiungere con i mezzi pubblici, non è più adatto allo scopo. Ciò è stato dimostrato martedì sera, quando le regine d'Europa in carica hanno iniziato la difesa del titolo di Champions League in casa contro il Lione con grande disappunto dei tifosi, delle giocatrici e dei media.

Se la squadra maschile si trasferisse a Wembley, l'Arsenal otterrebbe anche il permesso di far giocare lì la squadra femminile a settimane alterne? Il consiglio comunale di Brent lo approverebbe?

Mettiamo le cose in chiaro. Gli unici che pensano che l'Arsenal non sia il club più importante di Londra sono quelli che non vivono nella città e in Inghilterra. Il Chelsea avrà anche vinto due Champions League e il Mondiale per Club, cose di cui tutti noi dobbiamo fingere di interessarci, ma la capitale inglese appartiene ai Gunners. Sono loro i più importanti. È praticamente impossibile passare un giorno nella Grande Fumosa senza vedere qualcuno che indossa con orgoglio qualche capo di abbigliamento dell'Arsenal. Il Tottenham è riuscito a radunare ben 250.000 tifosi per la parata per il trionfo in Europa League a maggio, ma se la squadra di Mikel Arteta dovesse vincere la Premier League o la Champions League in questa stagione, potrebbe tranquillamente raddoppiare quella cifra. Solo nella lista d'attesa per gli abbonamenti dell'Arsenal ci sono oltre 100.000 persone.

Il trasferimento all'Emirates Stadium doveva riflettere lo status dell'Arsenal come la squadra di calcio più importante della città. Ora è più piccolo di altri due stadi nel raggio di otto miglia e scenderà al sesto posto nella classifica della Premier League per capienza una volta completato l'ampliamento dell'Etihad Stadium del Manchester City alla fine di questa stagione.

È evidente l'ambizione di tutti coloro che fanno parte dell'Arsenal di sfruttare al massimo il prestigio, il sostegno e il significato culturale della società. Anche se la prima squadra maschile non dovesse conquistare un titolo importante, Arteta è comunque riuscito a riaccendere la fiamma di una tifoseria che stava scivolando nella passività prima del suo ritorno alla guida della squadra. Il rischio è che quel fuoco si spenga se la squadra dovesse vacillare giocando lontano dalla sua attuale sede.

In definitiva, il rinnovamento dell'Emirates Stadium non significa solo aggiungere qualche migliaio di posti a sedere. Si tratta anche di rafforzare la propria posizione finanziaria e riportare un club ricco di storia ai vertici della classifica degli stadi.

Il primo articolo del Telegraph sostiene che i dirigenti dell'Arsenal abbiano già esaminato come il Real Madrid abbia speso cinque anni e 887 milioni di sterline per rinnovare il suo iconico stadio Santiago Bernabeu, anche se l'aumento di capienza è stato minimo, passando da 81.044 a 83.186 posti. Come dimostrato dallo stadio da 1 miliardo di sterline nella metà blu navy e bianca di Londra nord, c'è spazio per altri impianti nella capitale che possano ospitare grandi eventi al di fuori delle consuete partite di calcio.

È inoltre necessario tenere conto di una sorta di garanzia per il futuro. L'Arsenal ha preso in considerazione alcuni siti ai margini dell'autostrada orbitale M25 di Londra prima di acquisire il terreno ad Ashburton Grove e, sebbene ciò lo avrebbe allontanato dalla sua sede storica, avrebbe probabilmente avuto più spazio di manovra in termini di espansione futura. Se e quando l'Emirates subirà una trasformazione, sarà necessario prendere in considerazione ulteriori lavori in futuro, poiché la domanda potrebbe superare i 70.000 posti a sedere previsti per il prossimo decennio.

L'unica certezza è che, in un modo o nell'altro, l'Arsenal dovrà soffrire un po' prima che le squadre maschili e femminili possano giocare in un Emirates Stadium migliorato, ma saranno i tifosi a risentirne maggiormente.