Perché l'Arsenal ha scelto Hincapie per rinforzare la difesa

Hincapie è nato il 9 gennaio 2002 nella città portuale di Esmeraldas, in Ecuador. Ufficialmente, il cognome della sua famiglia è "Hincapié", con l'accento sulla "e", meno comune nel suo continente natale, il Sud America. Più tardi nella sua vita, Hincapie è stato definito "il ragazzo dal nome insolito" e questo è stato visto come un motivo per cui era ancora più riconoscibile a livello giovanile.

"Ci sono stati momenti belli e momenti difficili. I miei genitori si sono sempre presi cura di me e dei miei due fratelli e sorelle", ha raccontato al sito web del Leverkusen. "Ce la cavavamo bene e ogni sera avevamo qualcosa da mangiare. In Ecuador non è scontato e sono grato di non aver mai dovuto andare a dormire a stomaco vuoto. A volte a Guayaquil c'era carenza di cibo. Ma, grazie a Dio, sono sempre stato molto bene".

Dopo aver trascorso un periodo in cinque diverse accademie e collegi in tutto l'Ecuador, Hincapie si è finalmente stabilito all'Independiente del Valle nel 2016 e ha trascorso tre anni nel loro settore giovanile prima di debuttare in prima squadra nel 2019. Durante questo periodo, ha continuato a giocare per l'Under 20 dell'Independiente e nel suo ultimo anno al club ha aiutato la squadra a vincere la Copa Libertadores U20.

A questo punto, il resto del Sud America aveva notato il talento di Hincapie e lui ricevette alcune offerte per lasciare il suo paese natale. Alla fine, optò per il Talleres, squadra di massima serie argentina, che lo ingaggiò nell'agosto 2020 per 1 milione di dollari.

Il Talleres, come l'Independiente, scoprì che schierare Hincapie in prima squadra ed esporlo al calcio professionistico significava non poterlo tenere a lungo. Infatti, finì per indossare la maglia dei Matadores solo 22 volte prima di essere nuovamente ceduto.

L'Europa lo stava chiamando e il Bayer Leverkusen era in prima fila. Il club aveva una ricca tradizione nel reclutare talenti sudamericani e trasformarli in superstar: Arturo Vidal e Renato Augusto erano gli esempi più recenti di giocatori che avevano utilizzato la BayArena come trampolino di lancio verso il resto del continente. A quasi un anno esatto dall'arrivo al Talleres, Hincapie firmò per il Leverkusen nell'agosto 2021, all'età di 19 anni.

"Ho parlato con la mia famiglia, con me stesso, con Dio, e ho scelto il Bayer 04. Ho grande rispetto per il Paese e la lingua, e la mia famiglia ha sempre sottolineato che molti latinoamericani giocano qui, alcuni dei quali da molti anni. Questo è stato un motivo importante. Se rimangono qui per molto tempo, significa che si sentono a casa", ha spiegato la sua scelta del Leverkusen.

Hincapie non ha avuto un periodo di adattamento particolarmente lungo in Germania, dato che ha giocato subito 33 partite in tutte le competizioni durante la sua stagione d'esordio. In Bundesliga, solo altri cinque adolescenti - Jude Bellingham, Josko Gvardiol, Joe Scally, Armel Bella-Kotchap e Florian Wirtz - hanno totalizzato più minuti di lui, mentre il Leverkusen ha chiuso al terzo posto.

Hincapie non è venuto in Germania da solo, però. Da buon padre di famiglia, ha portato con sé suo fratello maggiore ed era determinato ad aiutare i suoi parenti in Ecuador. "Improvvisamente guadagno molti più soldi rispetto alle nostre possibilità", ha detto. "Questo non è così importante per me, perché voglio solo giocare a calcio, ma ora ho la possibilità di aiutare la mia famiglia. Naturalmente mi concedo anche qualcosa, ma la cosa più importante per me è poter restituire qualcosa ai miei genitori e a tutti gli altri e garantire loro una vita agiata. Il reddito di mia nonna non è sufficiente per vivere. Quando tutti sono accuditi, allora posso concedermi anche un paio di cose costose. 'La felicidad no se compra' - la felicità non si compra".

Poco prima di entrare nel Leverkusen, Hincapie ha rappresentato la nazionale maggiore dell'Ecuador nel suo primo torneo internazionale, la Copa America 2021. Quando è arrivato il momento dei Mondiali 2022, era uno dei giocatori più affermati e conosciuti della squadra.

Quando Xabi Alonso è stato nominato allenatore del Leverkusen nell'ottobre 2022, è iniziata la vera trasformazione del club e Hincapie aveva l'età perfetta per trarre vantaggio da questa rivoluzione. Alonso ha abbandonato la formazione a quattro difensori su cui il suo predecessore Gerardo Seoane aveva fatto grande affidamento, passando a un 3-4-3 che avrebbe portato a un successo senza precedenti nella storia del club.

Questo sistema era perfetto per Hincapie. Aveva un fisico robusto, un'atletismo giovanile e una fame aggressiva che gli permettevano di giocare sia come difensore centrale sinistro, lanciandosi in avanti a centrocampo e sulla fascia, sia come terzino, che era in realtà un finto ala, tanta era la sua abilità in attacco.

Hincapie ha collezionato 43 presenze in ciascuna delle stagioni 2022-23 e 2023-24 del Leverkusen, l'ultima delle quali ha visto la squadra vincere il suo primo titolo di Bundesliga e rimanere imbattuta in tutte le partite tranne una, la finale di Europa League persa contro l'Atalanta. Nell'ultimo anno di Alonso, Hincapie è riuscito ad aumentare ulteriormente il numero delle sue presenze, giocando 45 volte sotto la guida di un allenatore che lo ha trasformato da diamante grezzo a titolare indiscusso.

Purtroppo, Alonso ha lasciato il Leverkusen quest'estate per assumere l'incarico di allenatore del Real Madrid. Da quando Erik ten Hag è stato nominato suo successore alla BayArena, il Leverkusen ha assistito a un vero e proprio esodo, con la sorprendente decisione di Granit Xhaka di unirsi al Sunderland, neopromosso in Premier League, come segno più evidente che non tutto va bene nella Renania Settentrionale-Vestfalia. Hincapie è probabilmente il prossimo grande nome a lasciare il club, e anche la sua destinazione sarà l'Inghilterra.

Il difensore centrale mancino è diventato uno dei profili più rari ai massimi livelli del calcio. Si possono trovare molti calciatori destrimani in grado di ricoprire questo ruolo, ma per qualche motivo c'è, e c'è sempre stata, una carenza di mancini. Questo è parte del fascino di Hincapie, che è intransigente nel suo stile in entrambe le metà campo.

"Penso che sia un difensore molto moderno", ha detto Alonso di Hincapie nel recente passato. "Può giocare in diverse posizioni. Ha giocato come terzino, ma è stato anche difensore centrale sinistro quando abbiamo giocato con una difesa a tre. È aggressivo, prende decisioni migliori quando ha la palla, si affida di più a se stesso per giocare passaggi diagonali e inserirsi alle spalle. Avere un giocatore con il suo potenziale e la sua voglia mi motiva, perché lui aiuta te e tu aiuti lui. È un grande giocatore".

Hincapie difficilmente rifiuterà l'opportunità di abbandonare la sua posizione naturale per avanzare in campo. Il suo coraggio va oltre i contrasti, ma emerge anche nella sua volontà di affrontare tutti gli avversari con la palla tra i piedi. Nel sistema di Alonso, ha preso l'abitudine di trovare spazi nella metà campo sinistra per sprintare e crossare. Detto questo, è ugualmente capace di stare indietro e distribuire il gioco dalla profondità, e in entrambi i casi è più che a suo agio in possesso palla, ovunque si trovi.

Naturalmente, c'è anche molto da dire sulla sua difesa, e ha avuto successo nei duelli contro alcuni dei più grandi nomi del calcio. "Piero combatte alla pari con giocatori di livello mondiale come Lionel Messi e Mo Salah. Si è guadagnato il rispetto di tutto il mondo", ha detto lo scorso dicembre il direttore sportivo del Leverkusen Simon Rolfes.

Le critiche rivolte a Hincapie sono in gran parte legate al suo stile aggressivo, che a volte può rasentare l'incoscienza. Quando si gioca in una difesa a tre con altri due difensori al proprio fianco nelle zone centrali, è più facile cavarsela. In una difesa a quattro, invece, la questione diventa un po' più problematica.

Hincapie non è nemmeno il difensore più alto o più veloce, essendo alto un metro e ottanta, e spesso rischia di perdere il confronto con un'ala veloce, soprattutto se le ha già concesso qualche metro di vantaggio. Un giocatore della sua età può essere perdonato per avere tendenze così avventate nel suo gioco, ma uno con la sua esperienza no. A meno che un allenatore che ama la difesa non riesca a entrare nella sua testa (ehm, Mikel Arteta), questo è quello che sarà per un po'. Rimanere al Leverkusen sotto Ten Hag è incredibilmente improbabile che risolva i suoi difetti.

Per trarre qualcosa di positivo da questi aspetti negativi, Hincapie è almeno uno studente volenteroso. È stato criticato per aver giocato in modo troppo prudente nei suoi primi due anni in Germania, ma ha ampliato i suoi orizzonti una volta che ha lavorato a stretto contatto con Alonso. Ancora una volta, l'importanza del giusto allenatore non può essere sottovalutata.

Per sua stessa ammissione, Hincapie è un grande fan di Sergio Ramos. È noto per guardare le compilation della leggenda del Real Madrid mentre si reca alle partite e agli allenamenti. In effetti, Ramos era un difensore un po' in anticipo sui tempi, con abilità con la palla così raffinate in giovane età che ha iniziato la sua carriera giocando principalmente come terzino destro offensivo. È stato solo all'inizio degli anni 2010 che è diventato un difensore centrale a tempo pieno, proprio quando la dimestichezza con la palla è diventata una necessità per chi ricopre quel ruolo. Come Ramos, Hincapie è un giocatore che dà il massimo e forse è più ricordato per ciò che offre in possesso palla che per essere una sorta di difensore impenetrabile.

C'è un altro difensore centrale spagnolo che Hincapie idolatra. "Il venerdì, quando viaggiavamo in autobus per sette o otto ore per giocare con l'Independiente del Valle, guardavo molti video di [Carles] Puyol e Sergio Ramos", ha detto. "Guardavo i video per non annoiarmi sull'autobus, ed è allora che ho capito che Puyol mi piaceva molto. Aveva un modo di giocare speciale, forse meno tecnico di Ramos, ma era un leader e un capitano. Uno dei migliori difensori centrali che abbia mai visto".

Secondo alcune indiscrezioni, l'Arsenal potrebbe dover vendere alcuni dei suoi giocatori di riserva se vuole portare avanti l'acquisto di Hincapie, con Jakub Kiwior e Oleksandr Zinchenko che potrebbero essere i giocatori in esubero nella rosa di Arteta. Anche il Tottenham ha manifestato il proprio interesse, ma se questa finestra di mercato ci ha insegnato qualcosa, è che forse è meglio stare fuori dalla lotta con i rivali del nord di Londra.

Dal punto di vista tattico e stilistico, l'Arsenal è una squadra che si adatta bene a Hincapie, anche se il giocatore dovrebbe affrontare numerosi ostacoli per ottenere minuti di gioco. Nel ruolo di terzino sinistro, Myles Lewis-Skelly e Riccardo Calafiori si sono affermati come titolari, mentre solo un infortunio o una squalifica potrebbero spostare Gabriel Magalhaes dal ruolo di difensore centrale sinistro. Ma dopo che la scorsa stagione si è conclusa in modo così miserabile a causa della mancanza di alternative in un momento di crisi per infortuni, forse è meglio per i Gunners puntare sulla qualità in tutto il campo.

Hincapie sta cercando di lasciare il Leverkusen indipendentemente dal fatto che l'Arsenal presenti un'offerta, e ha già messo gli occhi sui trofei più prestigiosi: "La mia grande ispirazione è vincere titoli. Da ragazzo in Ecuador sognavo la Champions League. Farò tutto il possibile per riuscirci".