L'ex stella del Bayern Monaco Thomas Muller conquista immediatamente i riflettori: i Vancouver Whitecaps puntano a un successo senza precedenti nei playoff

Era metà luglio e i Whitecaps stavano perdendo un giocatore di spicco che non volevano davvero vendere. Pedro Vite era stato un ottimo giocatore di fascia per Vancouver per quasi cinque anni. Era entrato nel club da adolescente e aveva migliorato costantemente le sue prestazioni, stagione dopo stagione. Era un giocatore che confondeva gli occhi moderni: basso, tarchiato, ma incredibilmente veloce.

Questo tipo di giocatori prosperano nella MLS. E Vite ne era la prova vivente.

In qualsiasi altro anno, i Whitecaps lo avrebbero salutato con riluttanza. Pur essendo un ottimo giocatore, Vite era oggetto dell'interesse dei Pumas, che avevano molti soldi. Una squadra mediocre come quella di Vancouver avrebbe probabilmente avuto pochi scrupoli a cederlo. Ma quest'anno sembrava diverso, ed effettivamente lo era.

I Whitecaps stavano lottando per un posto in cima alla classifica della Western Conference della MLS. C'era la possibilità che potessero vincere il Supporters' Shield. Brian White era in grande forma e aveva bisogno di assistenza. Vite gliela forniva.

Ma Vancouver non poteva rifiutare quei soldi. I Pumas hanno offerto 7 milioni di dollari per il centrocampista offensivo. Vancouver ha accettato. E dopo questo, la stagione poteva anche essere finita.

"Hanno perso Pedro Vite a centrocampo. Quindi avevano bisogno di qualcuno che riempisse quel vuoto", ha detto l'ex stella della USMNT Maurice Edu a GOAL.

La loro risposta? Ingaggiare qualcuno di meglio. Muller aveva chiarito che la MLS era un'opzione per lui. Molti pensavano che il LAFC, dopo aver perso Antoine Griezmann, avrebbe fatto una mossa. Ma Vancouver ha puntato in alto e Muller è arrivato.

Naturalmente, le opinioni sono fioccate. Muller è un calciatore insolito, in quanto non ha una posizione definita. Infatti, se l'è inventata da solo, descrivendosi come un "Raumdeuter", che potremmo tradurre approssimativamente come "interprete dello spazio". Nessuno sa bene cosa significhi quando lo si legge, ma guardando Muller, tutto acquista senso.

Si muove come un fantasma, occupando spazi ancora liberi, facendo corse intelligenti e portandosi in posizione di tiro con ogni scatto e ogni accelerazione. La maggior parte delle squadre lo ha utilizzato, nominalmente, come centrocampista offensivo, seconda punta o ala. Ma limitare Muller significa limitare ciò che sa fare meglio.

E questo potrebbe essere stato il problema nella MLS. La disciplina di posizione fa vincere le partite, e i Whitecaps si erano affermati come una squadra spietatamente efficiente. Non potevano permettersi di avere un giocatore che non aderisse al piano.

Ma non è andata così. Muller ha smentito i detrattori fin dall'inizio. Ha disputato 30 minuti promettenti nella sua prima partita con i Whitecaps, seguiti da un goal nella seconda. Nella terza ha realizzato una tripletta.

Dopo sei partite, le sue statistiche erano brillanti: sei gol, quattro assist. Ma scavando più a fondo, i numeri diventano ancora migliori. Muller ha migliorato le sue statistiche relative ai dribbling, alle occasioni create e al pressing. Sta vincendo molti duelli aerei. Si tratta, in effetti, di un gioco completo in attacco.

E questa è una buona cosa, anche perché Vancouver può sperimentare diverse opzioni in attacco. White ha iniziato la stagione alla grande nella MLS e ha ritrovato parte della sua forma dopo essere tornato da un infortunio al tendine del ginocchio il mese scorso. Ha segnato 16 goal solo in campionato, con una media di 0,86 goal ogni 90 minuti.

Al momento non c'è un vero numero 9 più spietato in campionato.

C'erano alcune preoccupazioni sul fatto che Muller potesse lavorare con lui. Il tedesco ha una storia di adattamento al gioco degli altri, basti pensare a Robert Lewandowski. Ma queste cose richiedono tempo e White è una presenza unidimensionale. Tuttavia, i due hanno lavorato bene insieme in una manciata di partite. È quindi un peccato per Vancouver che White potrebbe rimanere fuori per alcune settimane dopo aver subito un infortunio al tendine del ginocchio con l'avvicinarsi dei playoff.

Tuttavia, ci sono altri punti interrogativi. Ryan Gauld, capitano e uomo di punta dei Whitecaps, ha subito un grave infortunio al ginocchio a marzo. Si pensava che sarebbe stato fuori per gran parte della stagione. Ma si è ripreso rapidamente ed è ora tornato in campo.

Il problema? Gauld è un centrocampista offensivo, un pericolo per la porta avversaria e il presunto uomo di punta. Nei Whitecaps c'è già Muller. Ci saranno alcune difficoltà iniziali, il che non è positivo in vista dei playoff.

Ma ha già portato a qualcosa di concreto. Vancouver, va sottolineato, dovrebbe davvero vincere il campionato canadese. La cultura calcistica del Paese è in continua crescita - e ci sono alcune buone squadre di livello inferiore - ma i tre club della MLS - Toronto, Vancouver e Montreal - hanno dominato la scena.

Vancouver, però, deve ancora vincere le partite di calcio vere e proprie. E ci è riuscita la scorsa settimana. Muller è stato magnifico nella finale, segnando un goal e fornendo un assist nella vittoria per 4-2 contro i sorprendenti contendenti del Vancouver FC. Il suo rigore in quella partita è stato il 300° goal della sua carriera. Muller ha minimizzato questo risultato.

"Oggi mi interessa di più la vittoria del campionato canadese che la mia collezione personale di trofei", ha detto Muller. "È un bel numero, ma alla fine ciò che conta è il feeling con i ragazzi, con il pubblico, ed è questo che cerco e che mi rende felice".

Ma ha anche sottolineato che il club potrebbe avere una possibilità nella MLS.

"Penso che sia molto positivo provare questa sensazione di vittoria, confermare che siamo in grado di vincere trofei e resistere nei momenti difficili", ha detto Muller. "Spero che questo ci dia, in questo ultimo capitolo della stagione, la sensazione di poter ottenere qualcosa di più grande".

Resta da vedere come andrà a finire. L'infortunio di White complicherà le cose. Il ritorno di Gauld offrirà alcuni vantaggi, ma creerà anche qualche grattacapo all'allenatore al suo primo anno Jesper Sørensen. La difesa, un tempo solida, sta iniziando a mostrare qualche crepa. Questo potrebbe significare guai.

"Penso che il centrocampo sia sempre stato il punto debole di quella squadra", ha detto a GOAL l'ex stella dei New York Red Bulls e analista di Apple TV Sacha Kljestan. "Per vincere un campionato, servono ottimi centrocampisti, e questo è stato dimostrato anno dopo anno nella Major League Soccer. Quindi penso che se vogliono davvero lottare per il titolo, dovranno continuare a migliorare la linea difensiva".

I Whitecaps non superano il primo turno dei playoff della MLS dal 2017. Non hanno familiarità con un palcoscenico così importante. Tuttavia, se White dovesse tornare, avrebbero un ottimo attaccante per completare la rosa. Aggiungete Gauld e avrete un attacco davvero temibile. Sebastian Berhalter ha trovato la forma giusta. Le vittorie stanno tornando.

E in Muller hanno il ragazzo buffo che divulga informazioni sulla rosa della USMNT. Potrebbe anche essere il giocatore di punta di cui hanno bisogno per fare una bella stagione.