Erling Haaland può davvero perdere l'opportunità di partecipare a Euro 2024? Come la Norvegia ha compromesso la qualificazione

"Non so quanto Coca Cola o birra abbia bevuto," ha detto il tecnico della Norvegia, sorridendo. "È importante che lui si prenda una pausa e superi sia l'euforia che la sensazione di aver realizzato qualcosa di grande insieme ai compagni di squadra per 10-11 mesi. Deve rilassarsi un po', per 48 ore o quanto serve. Non entrerò nella sua stanza facendogli un discorso all'Al Pacino. Si tratta di buon senso. Riposo, sonno e allenamento".

"Devo rispettare il fatto che potremmo dover schierare un altro giocatore, considerando ciò che ha passato. Non è che non possa partecipare agli allenamenti, o che non possa rimanere sveglio durante le riunioni tattiche. Deve essere onesto su come si sente. Quanto è stanco mentalmente e fisicamente? Quanto velocemente può elaborare queste indicazioni? Non ho dubbi che possa farlo."

È diventato rapidamente chiaro, tuttavia, che due giorni di festeggiamenti chiassosi non avevano contribuito a far sì che Haaland si liberasse degli effetti mentali e fisici di una stagione da 53 partite col City, che, va detto, stava cominciando a fare il suo effetto sul 23enne - che ha segnato una sola volta nelle sue ultime otto presenze in tutte le competizioni - molto prima della conclusione della stagione.

Haaland ha recentemente dichiarato che nei momenti in cui tocca appena la palla durante la paziente e prolungata costruzione del gioco del City, spesso entra in uno stato simile a un trance. "Sono solo lì che cammino, in piedi, faccio movimenti nel mio mondo... è difficile spiegare," ha ammesso al The Telegraph il mese scorso. "Esco dal mio corpo e divento uno zombie. È un po' come 'uscire fuori'. Come guardarsi intorno. Aspettando l'occasione. E quando arriva l'occasione, so di dover essere pronto, capisci?"

Sfortunatamente, per la Norvegia, è esattamente così che ha giocato contro la Scozia - come uno zombie.

Dopo aver iniziato la loro campagna di qualificazione con una sconfitta per 3-0 in Spagna e un deludente pareggio per 1-1 con la Georgia, la Norvegia aveva disperatamente bisogno di battere una Scozia in forma, e Haaland ha firmato il meritato vantaggio con un calcio di rigore al 61° minuto.

Qualcosa non andava, però. Non era solo la mancanza di coinvolgimento; c'era una preoccupante mancanza di precisione nel giocatore più pericoloso. E più il gioco andava avanti, più peggiorava. Haaland era chiaramente esausto, e lo sapeva anche lui. Ha chiesto di essere sostituito e Solbakken non ha esitato a farlo quando mancavano ancora sei minuti alla fine della partita.

Come ha dichiarato il manager ai giornalisti dopo il fischio finale: "Negli ultimi minuti in cui Erling era in campo, abbiamo giocato con un uomo in meno. Era completamente svuotato. Era esausto." La Scozia, però, non lo era. Lyndon Dykes ha pareggiato tre minuti dopo l'uscita di Haaland, e poi gli scozzesi hanno colpito nuovamente quasi immediatamente, con il goal decisivo di Kenny McLean che ha ammutolito l'Ullevaal Stadion.

Uno stato di shock presto ha ceduto il passo alla rabbia di cui Haaland è stato il bersaglio. Invece di fermarsi per salutare i tifosi della Norvegia fuori dallo stadio dopo la partita, l'attaccante si è diretto dritto verso l'autobus della squadra, rifiutando di fare selfie o firmare autografi. Molti tifosi erano furiosi e hanno fischiato un giocatore che stavano applaudendo solo pochi momenti prima.

Una reazione del genere potrebbe sorprendere alcuni osservatori, ma il comportamento e l'atteggiamento di Haaland, sia in campo che fuori, hanno già destato preoccupazione in passato. Raggiungere i raduni su jet privati non è raro oggigiorno tra le vere superstar del calcio, ma non è mai stato particolarmente ben accolto nella Norvegia di Haaland, dove è percepito come una mancanza di umiltà e una mancanza di preoccupazione per l'ambiente.

Poi c'è il fatto che Haaland non è sempre stato disposto a parlare con i suoi connazionali come fa con la stampa internazionale. Dopo che Solbakken ha acocnsentito alla richiesta di Haaland di essere esentato dai doveri mediatici nel marzo 2022, l'attaccante ha spiegato su Twitter che stava semplicemente seguendo il consiglio di un contadino che gli aveva detto di "far parlare i tuoi piedi".

La volontà di Haaland di comportarsi come giocatori di alto profilo potrebbe essere attribuita, in parte, alle dure critiche che talvolta riceve quando le cose non vanno bene per la Norvegia. Ad esempio, dopo una sconfitta per 3-0 in casa contro la Turchia nel marzo 2021, due ex giocatori, John Arne Riise e Bernt Hulsker, hanno sottolineato come Haaland tenesse più a giocare per il suo club che in Nazionale.

"Ha ricevuto così tanti elogi per aver mostrato le sue emozioni quando le cose non vanno bene con il Dortmund", ha detto Riise a VG, "ma qui non vediamo niente di tutto ciò." Hulsker è stato ancora più severo nella sua valutazione su Haaland: "È stata una resa. Non sto dicendo che sia disinteressato, ma è ciò che trasmette."

Sarebbe sbagliato, però, pensare che Haaland sia diventato in qualche modo un problema per la Norvegia. Gli Scandinavi sono indubbiamente fortunati ad averlo. "Haaland migliora enormemente la Norvegia", ha detto l'ex difensore centrale del Manchester United Henning Berg a The National. "Può segnare da qualsiasi posizione e con poche occasioni, la sua fisicità è una minaccia. La Norvegia con Haaland è completamente diversa dalla Norvegia senza. Può sempre segnare, anche contro i migliori."

Ciò che la Norvegia deve ancora capire, come ha detto Martin Odegaard, è "come utilizzarlo meglio", e se il centrocampista dell'Arsenal ha ovviamente un ruolo chiave in questo senso, sia come assist-man che come capitano della nazionale, la responsabilità principale è di Solbakken.

Haaland ha segnato sei reti nelle qualificazioni, ma cinque di questi goal sono arrivati contro Georgia e Cipro. La Norvegia si è dimostrata completamente incapace di rifornirlo nelle partite che contavano di più.

Ad esempio, nell'incontro decisivo con la Spagna, Haaland ha toccato il pallone solo 17 volte- meno di qualsiasi altro giocatore che ha iniziato la partita. Una statistica del genere non sarebbe ovviamente un problema per il City, che ha bisogno principalmente che Haaland finalizzi i loro attacchi meticolosamente elaborati, ma la Norvegia ha bisogno che Haaland sia molto più coinvolto.

Dani Carvajal ha persino sottolineato che una delle chiavi del successo della Spagna a Oslo è stata applicare un pressing intenso su Haaland ogni volta che riceveva la palla. Facendo ciò, hanno efficacemente annullato l'intera minaccia offensiva della Norvegia.

Solbakken crede fermamente che siano stati compiuti passi in avanti, che il gioco della squadra stia evolvendo e migliorando. Anche grazie all'emergere di un paio di attaccanti molto promettenti come Antonio Nusa (18 anni) e Oscar Bobb (20 anni), che dovrebbero creare più opportunità per Haaland nei prossimi anni.

Al contrario, la fragilità difensiva è motivo di seria preoccupazione. Spagna e Scozia hanno concesso solo tre goal ciascuna nel Gruppo A; la Norvegia ne ha subiti nove. Leo Ostigard sembra diventato qualcosa di simile a un titolare al Napoli in questa stagione, ma non sono abbastanza i giocatori della retroguardia norvegese che stanno giocando in modo stabile al massimo livello del calcio europeo. Il fatto che il difensore centrale del Valerenga di 33 anni, Stefan Standberg, rimanga la migliore opzione accanto a Ostigard, dice tutto ciò che c'è da sapere sulla mancanza di alternative in difesa.

Se Solbakken riuscirà a risolvere - e alla fine a rafforzare - la difesa, ci sono motivi per essere ottimisti sul fatto che la Norvegia possa presto avere una formazione iniziale più equilibrata, più adatta al miglior attaccante del mondo.

I norvegesi hanno dimostrato sicuramente di essere competitivi per lunghi periodi dei loro due incontri con la Spagna, e Lise Klaveness, presidente della Federazione Norvegese di Calcio (NFF), è convinta che Solbakken sia ancora l'uomo giusto per questo lavoro. Secondo Klaveness, né lei né nessuno dei suoi colleghi aveva illusioni sulla difficoltà del compito. La qualificazione per Euro 2024 era una speranza ma non un'aspettativa per una nazione di poco più di cinque milioni di persone che non si qualifica per un torneo internazionale importante dal 2000.

"Noi sosteniamo Stale," ha detto a ottobre. "È un piano a lungo termine. Devo essere assolutamente chiaro che abbiamo rinnovato con Stale in un momento in cui era già un po' incerto. Avevamo ottenuto un punto contro la Georgia in trasferta, zero punti contro la Spagna, ma abbiamo piena fiducia in lui. Sapevamo cosa stavamo facendo quando gli abbiamo dato un nuovo contratto perché non credevamo, e ancora non credo, che saremmo stati in una posizione migliore con un altro allenatore. Penso che sia la persona giusta per portare avanti questo progetto. Questa è ancora la mia forte opinione, e lui ha ancora la fiducia del consiglio.

"Certo, siamo delusi per le qualificazioni nel loro complesso. Abbiamo giocato alcune partite molto buone - in trasferta contro la Spagna, ad esempio. Ma sappiamo che la partita contro la Scozia era decisiva. Siamo stati molto bravi fino agli ultimi cinque minuti. Quello è stato un enorme dispiacere." Ma la Norvegia deve andare avanti.

Il loro sogno di qualificarsi per Euro 2024 non è morto. Potrebbero ancora entrare nei playoff riservati alle squadre che si sono comportate meglio nella Nations League 2022-23, ma dipende dai risultati delle altre.

In questo senso, una vittoria contro la Scozia domenica potrebbe non servire per aumentare le loro possibilità di arrivare in Germania l'estate prossima, ma almeno fornirebbe una prova necessaria che la Norvegia sta procedendo nella giusta direzione sotto la guida di Solbakken - e che Haaland potrebbe un giorno calcare uno dei palcoscenici più grandiosi del calcio mondiale.