Perché l'avventura di Erik ten Hag al Bayer Leverkusen è fallita dopo sole tre partite: cosa ha portato all'esonero

Il talismano Florian Wirtz e l'influente terzino destro Jeremie Frimpong sono passati al Liverpool, mentre il possente difensore centrale Jonathan Tah è approdato al Bayern Monaco. Ten Hag era però convinto di poter trattenere il pilastro del centrocampo Granit Xhaka.

"Questo club ha perso tre giocatori importanti e non ne perderemo altri", ha dichiarato a fine luglio. "Granit è un leader. Ha firmato un contratto quinquennale e ne restano ancora tre. È troppo importante per noi per venderlo".

I vertici del club non hanno gradito che l'allenatore parlasse così apertamente di un trasferimento e, solo una settimana dopo, hanno completamente smentito Ten Hag vendendo Xhaka al Sunderland. Il Leverkusen ha reinvestito i soldi guadagnati, spendendo 198 milioni di euro (172 milioni di sterline/230 milioni di dollari) dei 230 milioni di euro ricevuti dalle cessioni per acquistare 17 nuovi giocatori.

Lucas Vazquez, Claudio Echeverri, Loic Bade e Jarrell Quansah sono stati tra i nuovi acquisti, insieme ai consueti acquisti di Ten Hag dall'Eredivisie, Ernest Poku e Malik Tillman, ma l'allenatore voleva avere più voce in capitolo nella politica dei trasferimenti e ha spinto per ingaggiare Quinten Timber, fratello di Jurrien dell'Arsenal, dal Feyenoord. Il Leverkusen, tuttavia, non ha soddisfatto la valutazione di 20 milioni di euro della squadra olandese e ha rifiutato di vendere un altro giocatore per fargli spazio.

La rivista tedesca Kicker ha descritto Ten Hag come "testardo" e ha riferito che ha perso credibilità presso i vertici del club discutendo pubblicamente dei trasferimenti che desiderava. Il quotidiano olandese De Telegraaf, dal canto suo, ha affermato che l'allenatore aveva difficoltà a comunicare con i suoi giocatori, lo staff e i membri del consiglio di amministrazione e che mancava dell'entusiasmo esteriore che caratterizza molti allenatori tedeschi.

Ciò non dovrebbe sorprendere chiunque abbia prestato attenzione alle apparizioni mediatiche di Ten Hag durante il suo periodo alla guida dello United. L'allenatore faticava regolarmente a esprimere il proprio punto di vista nelle conferenze stampa e in diverse occasioni lo staff del club ha dovuto chiarire ai giornalisti ciò che intendeva dire.

La mancanza di entusiasmo era un problema anche all'Old Trafford, come ha spiegato l'anno scorso il suo ex assistente allenatore Benni McCarthy: "Nel calcio moderno, credo che i giocatori vogliano vedere un po' più di passione nel loro allenatore. Hanno bisogno di sentire che l'allenatore è con loro e disposto a lottare al loro fianco. Dal punto di vista tattico, credo che Erik sia al top. Gli manca un po' di quel fuoco, di quella passione".

Ten Hag era probabilmente destinato al fallimento fin dall'inizio al Leverkusen, anche perché non è stato la prima scelta per assumere l'incarico. Il primo nome sulla lista del clun era Cesc Fabregas, che, come Alonso, ha il fascino di una star ed è all'inizio di una brillante carriera da allenatore. Ma il Como non ha voluto lasciar andare il suo allenatore e così la scelta è ricaduta su Ten Hag, che era senza contratto da quando era stato licenziato dallo United nell'ottobre precedente.

All'olandese era stata offerta la possibilità di tornare all'Ajax, dove si era fatto un nome, ma aveva deciso di voltare pagina e continuare ad allenare in uno dei cinque campionati più importanti d'Europa. Tuttavia, un primo segnale che Ten Hag non andasse d'accordo con i suoi giocatori del Leverkusen è arrivato all'inizio del suo mandato, quando la sua squadra è stata sconfitta per 5-1 dalla squadra Under 20 del Flamengo nella sua prima partita di precampionato in Brasile.

La reazione di Ten Hag a un risultato così scioccante ha suscitato stupore all'interno del club: "Il risultato sembra pessimo, ma non me ne frega niente dei risultati precampionato". La sua squadra ha vinto tre delle quattro amichevoli successive, oltre alla partita del primo turno della DFB-Pokal contro l'SG Sonnenhof Grossaspach, ma la sua stagione in Bundesliga è iniziata male, con la sconfitta per 2-1 in casa contro l'Hoffenheim, che aveva chiuso al 15° posto nella stagione precedente.

L'immagine di una squadra in disordine che si era creata durante l'estate è stata ulteriormente confermata dal nuovo acquisto Mark Flekken, che, in tipico stile olandese, ha criticato aspramente i suoi nuovi compagni di squadra. "Troppi errori, errori banali", ha detto, sostenendo anche che la sua squadra stava "giocando più contro se stessa che contro gli avversari".

L'idea che questa fosse una squadra composta da individui senza una forza unificante è stata ulteriormente sottolineata nella partita successiva contro il Werder Brema, quando Patrick Schick ha litigato con Exequiel Palacios su chi dovesse calciare un rigore. Schick ha vinto la discussione e ha segnato il 3-1 contro il Werder Brema in 10, ma il Leverkusen ha gettato al vento il vantaggio pareggiando 3-3.

Il capitano Robert Andrich non è riuscito a contenere la sua rabbia quando ha parlato dopo la partita: "Non possiamo stare fermi in campo e giocare a morra cinese per due minuti. Abbiamo troppe persone che sono preoccupate da altre cose, troppe che si preoccupano solo di se stesse".

Anche Ten Hag era arrabbiato e ha definito "inaccettabile" la disputa tra Schick e Palacios, prima di dire ai suoi giocatori che dovrebbero "vergognarsi" e che hanno giocato "come ragazzini, non come uomini".

Il fatto che la sua squadra abbia avuto un brutto inizio non è stata la sorpresa più grande. Dopotutto, Ten Hag ha perso le sue prime due partite come allenatore dello United contro Brighton e Brentford con un punteggio complessivo di 6-1, per poi rimanere in carica per altri due anni e vincere due trofei. I dirigenti del Leverkusen, al contrario, non potevano però più sopportare la situazione.

"Avevamo semplicemente la sensazione che le cose stessero andando nella direzione sbagliata", ha dichiarato l'amministratore delegato Simon Rolfes dopo l'esonero di Ten Hag. "Prima di arrivare a quella destinazione sbagliata, abbiamo deciso di prendere la decisione ora".

Il Leverkusen non saprà mai se Ten Hag avrebbe potuto ribaltare la situazione, dato che la loro decisione ha lasciato l'olandese comprensibilmente furioso per la scelta "senza precedenti".

"Credo che questo rapporto non sia mai stato basato sulla fiducia reciproca", ha dichiarato. "Nel corso della mia carriera, ogni stagione che ho portato a termine come allenatore ha portato al successo.I club che hanno riposto la loro fiducia in me sono stati ricompensati con il successo".

Lo United è stato ricompensato per non aver licenziato immediatamente Ten Hag nel 2022, poiché alla fine lo ha portato al terzo posto in Premier League, battendo tutti i suoi grandi rivali in casa. Ha anche conquistato il primo trofeo in sei anni vincendo la Carabao Cup. Ma nell'estate del 2024, hanno dimostrato di riporre troppa fiducia in lui, mantenendolo al comando dopo l'ottavo posto in Premier League, grazie alla straordinaria vittoria della sua squadra sul Manchester City nella finale della FA Cup.

Il fatto che Ten Hag sia stato ingaggiato dal Leverkusen indica che godeva ancora di grande rispetto nonostante quanto accaduto allo United, mentre il suo periodo ai Red Devils è stato forse visto in una luce migliore dal momento che le cose sono peggiorate ulteriormente all'Old Trafford sotto la guida di Ruben Amorim. Ma invece di ricostruire la sua reputazione, questa è crollata ulteriormente e Ten Hag detiene ora il record indesiderato di essere il primo allenatore nella storia della Bundesliga a essere esonerato dopo due partite di campionato.

È difficile capire quale sarà la sua prossima mossa. Un ritorno all'Eredivisie, il campionato in cui ha ottenuto i maggiori successi e dove preferiva andare a cercare giocatori, sembra la scelta più naturale, anche se forse la meno stimolante per la sua carriera. Di certo sarà sempre il benvenuto all'Ajax, dove il nuovo allenatore Johnny Heitinga ha avuto un inizio deludente.

O forse seguirà la stessa strada di Mourinho e Solskjaer e finirà in Turchia, dove i soldi non mancano. Probabilmente dovrà aspettare molto tempo prima di tornare in un club d'élite nei cinque campionati europei più importanti, ammesso che ci riesca.

Le recenti difficoltà di Ten Hag, così come quelle di Mourinho e Solskjaer, dovrebbero servire da monito ad Amorim, che continua a faticare come allenatore dello United. Perché mentre giocatori come Scott McTominay e Antony hanno avuto successo dopo aver lasciato Old Trafford e sono diventati idoli rispettivamente al Napoli e al Betis, gli allenatori che hanno fallito allo United non si sono mai ripresi.

Mourinho è diventato un cattivo da pantomima e nessun club che si rispetti vorrebbe assumerlo ora; Solskjaer è rimasto senza lavoro per quattro anni prima del suo breve periodo al Besiktas; Ten Hag ha fatto storia in Germania per tutti i motivi sbagliati.

L'unico sopravvissuto alla tortuosa esperienza di allenatore dello United dopo Sir Alex Ferguson è David Moyes, che sta facendo miracoli all'Everton 11 anni dopo la sua sfortunata esperienza come "prescelto" di Ferguson all'Old Trafford. Ma lo scozzese opera a un livello diverso e non è stato preso in considerazione per un posto tra i primi sei da quando è stato licenziato dallo United.

Gli eventi dell'ultima settimana dovrebbero quindi servire da monito ad Amorim: una volta lasciato lo United, l'unica strada è quella in discesa. Farà meglio a fare la scelta giusta.