Bilal El Khannouss, l'umile stella marocchina che ha già impressionato Guardiola e Van Nistelrooy

Eddy Demarez l'aveva già notato quando El Khannouss era tornato in campo all'inizio del secondo tempo, ma non aveva ancora posto la domanda. Le scarpe da calcio del marocchino belga, o meglio ciò che ne resta, sono il motivo della sua curiosità.

La parte anteriore delle sue scarpe blu Adidas, che si abbinano perfettamente ai calzini del Genk, sta per cedere e potrebbe staccarsi dal resto della scarpa da un momento all'altro. Un unico pezzo di nastro adesivo sta cercando in tutti i modi di impedire che ciò accada. Funziona: le scarpe con sei tacchetti sopravvivono al secondo tempo.

Sono scene che normalmente si vedrebbero su un campo amatoriale. Insieme ai calzini storti, alle magliette un po' troppo strette e ai pantaloncini che puzzano di balsamo, le scarpe mezze nastrate formano un insieme sintetico. Non è adatto a un torneo europeo, ma la dice lunga sul carattere di El Khannouss.

"Ho ricevuto un calcio al piede nel primo tempo, che mi ha rotto lo scarpino" spiega a Demarez. "Durante l'intervallo, ci ho messo del nastro adesivo. Dobbiamo arrangiarci con quello che abbiamo. Spero di avere scarpe nuove domani".

Accontentarsi di ciò che si ha: è tutto ciò che El Khannouss conosce. E se lo fa, la sua famiglia si assicura che non sia così. Capisce fin troppo bene quanto sia fortunato ad essere un calciatore ed è per questo che pensa spesso alla società nel suo complesso. "Mia madre è tutto per me. Ci sentiamo tre volte al giorno", ha detto una volta alla rivista bruxellese Bruzz.

Capisce fin troppo bene quanto sia fortunato ad essere un calciatore ed è per questo che pensa spesso alla società nel suo complesso. "Faccio la mia parte, senza che tutti lo sappiano", ha detto a Het Laatste Nieuws.

Quando è in Costa d'Avorio con la nazionale marocchina, questa consapevolezza è ancora più forte. "Dio mi ha dato una vita lussuosa. A volte mi sveglio e penso: cavolo, oggi devo fare questo o quello. In Costa d'Avorio ho visto donne di 70 anni camminare a piedi nudi su una montagna con pesanti secchi pieni di cibo sulla testa, solo per sfamare le loro famiglie. Cose del genere ti spezzano il cuore".

Ma oltre ad essere un ragazzo umile, El Khannouss è soprattutto un calciatore eccezionale. Un numero 10 o 8 altamente tecnico, con una forte spinta in avanti, una visione impressionante e un gioco di piedi fulmineo.

Nato nel 2004, questo talento creativo è cresciuto a Strombeek-Bever, ma sono stati i campi da calcio di Bruxelles a plasmare la sua giovinezza. Al Josaphat Park o sotto il ponte Europa, gli stessi campi dove anche il talento dell'Ajax Rayane Bounida ha trascorso la sua giovinezza, ha imparato a comprendere l'arte del calcio.

Questo lo ha plasmato, sia come persona che come calciatore. "Cinque contro cinque in un campo recintato", ricorda in un'intervista a De Morgen. "Fino all'età di tredici anni ho anche giocato a calcio indoor al Futsal Besiktas Gent. Giocare in spazi così ristretti ti insegna a correre in modo più intelligente. Mi ha sicuramente aiutato".

All'età di cinque anni, suo cugino lo portò alla sua prima squadra di calcio: il Crossing Schaerbeek. Non ci giocò a lungo. "Poco dopo, il mio allenatore Ebrahim Bouazzati si trasferì all'Anderlecht e portò con sé i suoi migliori giocatori", ricorda su Het Belang van Limburg. "Io fui l'ultimo sopravvissuto di quel gruppo".

E poi c'è stato un trasferimento giovanile che ha suscitato molto scalpore sui giornali belgi. Il giocatore, nato e cresciuto a Bruxelles, con il cuore viola dell'Anderlecht, si trasferisce al Genk all'età di quindici anni. "Cosa ne pensava l'Anderlecht? Molte cose. Alcuni allenatori delle giovanili mi hanno definito un traditore. Lo dicevano con un sorriso, ma si capiva che lo pensavano davvero".

"Ho giocato per l'Anderlecht per dieci anni e ho fatto parte della stessa squadra di Zeno Debast e Roméo Lavia", dice, riferendosi ai compagni di squadra di allora che sono arrivati al top. Tuttavia, il panorama sportivo a Genk è molto più allettante. Le prospettive future sono semplicemente migliori lì, dice anni dopo.

A soli diciotto anni debutta nella prima squadra del Genk. Pochi mesi dopo, l'Ajax, dove ora gioca il suo amico Bounida, lo chiama. Lo stesso fanno una serie di altri club stranieri di alto livello. El Khannouss prende la decisione ponderata di prolungare il suo contratto con il Genk.

Si rivelò la scelta giusta. La stagione successiva vide la sua vera svolta. La ricompensa: un posto nella squadra del Marocco ai Mondiali. A diciotto anni era il più giovane del gruppo. La scelta del Paese nordafricano fu ancora una volta una decisione che non lasciò indifferenti i media belgi.

Fino ad allora, El Khannouss aveva giocato per varie squadre giovanili belghe. "Sono estremamente grato al Belgio per tutte le opportunità che ho avuto qui, ma sapevo fin da piccolo che avrei scelto il Marocco", spiega.

Ha preso questa decisione molto tempo fa. C'è una ragione emotivamente forte dietro questa scelta. "I miei nonni sono venuti in Belgio dal Marocco e sento che questo è un modo per ricambiare il loro gesto. Non sono più con noi, ma sono sicuro che sono orgogliosi di me".

Durante il Mondiale di grande successo del Marocco, quando la squadra ha raggiunto le semifinali, gli è stato permesso di giocare nella finale per il terzo posto contro la Croazia. Si è trovato faccia a faccia con il suo grande idolo: Luka Modric. Dopo il memorabile torneo finale, è diventato immensamente popolare. In Marocco e a casa sua in Belgio.

Anche durante il suo pellegrinaggio alla Mecca, non può sfuggire alla sua fama. "È fantastico essere riconosciuto ovunque e sentire l'affetto dei tifosi, ma a volte mi manca l'anonimato. Ho già imparato a scegliere ristoranti dove vanno pochi marocchini. Sono letteralmente ovunque!", ride.

Dopo i Mondiali, El Khannouss continua a brillare al Genk per un altro anno e mezzo, viene incoronato talento della stagione e poi, nel 2024, segue l'inevitabile trasferimento. Il Leicester City paga non meno di 22,5 milioni di sterline per il centrocampista offensivo, che ha già attirato l'interesse di Atlético Madrid, Bayer Leverkusen e Liverpool.

Ai Foxes, dopo l'esonero di Steve Cooper, lavora con il manager Ruud van Nistelrooy. In una stagione fredda e buia, caratterizzata dalla retrocessione, è una delle poche luci accese. "Può arrivare molto lontano" le parole di elogio dell'ex grande attaccante.

"Penso che sentirete parlare molto di lui" avvisa Van Nistelrooy alla stampa inglese durante il suo mandato al Leicester. "Ha il potenziale per diventare un giocatore di punta in Champions League".

Thorsten Fink, che ha allenato El Khannouss in Belgio, ha già espresso opinioni simili. "Ho lavorato con molti giocatori e quello che ho visto è che questo ragazzo è davvero speciale" afferma in un video pubblicato da 433. "Può diventare uno dei migliori calciatori d'Europa. Ne sono convinto".

Anche Pep Guardiola ha fatto la fila per incontrare il mago del pallone dopo la partita tra Leicester e Manchester City. "Ha detto di essere rimasto impressionato dal mio gioco" ha dichiarato El Khannouss dopo l'incontro. Ancora una volta, ha mostrato il suo vero carattere. "Io no. Questo è semplicemente il giocatore che sono. Devo dimostrarlo ogni settimana. A parte questo, mi godo semplicemente la partita e la giornata. Perché abbiamo il lavoro più bello del mondo".

Lo Stoccarda ha perso Nick Woltemade, passato al Newcastle United la scorsa estate, ed ora El Khannouss, arrivato in prestito, è diventato uno dei nuovi acquisti che dovranno sostituire il fuoriclasse tedesco. Il riscatto obbligatorio da 25 milioni di euro porterà il giocatore marocchino a diventare il secondo acquisto più costoso mai effettuato dagli svevi la prossima estate.

Dopo due goal in cinque partite ha già fatto una buona impressione sulla stampa tedesca e sul suo allenatore Sebastian Hoeness. "Ha delle qualità incredibili, che ha già dimostrato nella Premier League, ovviamente. Ha avuto un ottimo inizio ed è un giovane molto promettente. Siamo molto felici di averlo con noi".

Dopo il fine settimana, El Khannouss si riunirà ai suoi connazionali in Marocco. Lì ha un soprannome: Duracell. "Perché non riesco mai a stare fermo. Adoro il calcio, davvero. Se potessi, continuerei a giocare al chiuso. Guardo anche molte partite. La nazionale mi prende in giro per questo".

Il ventunenne spera di aggiungere la sua venticinquesima e ventiseiesima presenza in nazionale contro il Bahrein e il Congo. I suoi nonni lo guarderanno sicuramente con orgoglio, ed El Khannouss lascerà senza dubbio che siano i suoi piedi a parlare. Anche se le sue scarpe non collaborano.