Tre stagioni, nessun trofeo: l'avventura saudita di Cristiano Ronaldo sta diventando un esercizio per gonfiare le statistiche

Nonostante l'arrivo di Ronaldo, l'Al-Nassr ha chiuso il campionato 2022-23 a cinque punti dall'Al-Ittihad e a ben 14 dal campione Al-Hilal nella stagione successiva. La storia sembra destinata a ripetersi anche questa volta, con l'Al-Ittihad di nuovo in vetta con 68 punti, sei in più dell'Al-Hilal e otto sul terzo posto dell'Al-Nassr.

La squadra di Stefano Pioli può ridurre il distacco battendo l'Al-Ittihad all'Al-Awwal Park la prossima settimana, ma sarebbe una grande sorpresa se l'attuale capolista venisse scalzata, vista la sua costanza nelle prime 29 partite (21 vittorie, cinque pareggi e tre sconfitte). Probabilmente, in ogni caso, ci sarà un premio di consolazione per Ronaldo.

L'ex Juventus ha segnato 23 goal in 27 presenze in campionato con l'Al-Nassr in questa stagione, che lo pone in testa alla classifica dei marcatori davanti a Ivan Toney dell'Al-Ahli e Abderrazak Hamdallah dell'Al-Shabab (entrambi a 19) e al talismano dell'Al-Ittihad Karim Benzema (18). Tuttavia, Benzema non perderà il sonno se non riuscirà a raggiungere il suo ex compagno di squadra al Real Madrid.

"Non mi interessa, amico mio", ha detto Benzema a un giornalista dopo aver segnato nella cruciale vittoria per 3-2 dell'Al-Ittihad contro l'Al-Ettifaq il 21 aprile. "La cosa più importante è il trofeo". Il 37enne è diventato virale per quelle dichiarazioni, che hanno sottilmente evidenziato la differenza tra la sua mentalità e quella di Ronaldo.

Non è mai sembrato che i trofei di squadra fossero importanti per Ronaldo quanto quelli individuali. Infatti, non è mai sembrato più felice di quando è salito sul palco per ritirare ciascuno dei suoi cinque Palloni d'Oro davanti al suo eterno rivale Lionel Messi, che ha sempre usato come argomento per vantarsi di essere "il miglior giocatore della storia".

All'Al-Nassr, Ronaldo sembra più motivato che mai a migliorare il suo record personale. Il calciatore portoghese ha segnato il suo 899° gol nella vittoria per 4-1 contro l'Al-Fayha ad agosto e, successivamente, ha dichiarato il suo obiettivo più ambizioso in un'intervista con l'ex compagno di squadra al Manchester United Rio Ferdinand sul suo canale YouTube.

"Per me, raggiungere i 900 goal è il miglior risultato che posso ottenere nel calcio" ha dichiarato Ronaldo."Dopo di che, la mia sfida sarà arrivare a 1.000 goal". Ha poi lanciato una frecciatina al compianto leggenda brasiliana Pelé, che una volta affermò di aver raggiunto i 1.279 goal, ma includeva anche quelli segnati in partite non ufficiali, aggiungendo: "Tutti i goal che ho segnato sono stati ripresi. Quindi posso dimostrare che sono reali. Se non avrò infortuni, voglio raggiungere que numero di goal".

Arriviamo ai giorni nostri e Ronaldo è a quota 933: per ora non lo abbiamo ancora sentito parlare con la stessa passione delle aspirazioni collettive dell'Al-Nassr.

Ogni volta che l'Al-Nassr scende in campo, l'attenzione è concentrata sul fatto che Ronaldo si avvicinerà o meno al traguardo a quattro cifre. Forse non era intenzionale, ma ha creato un diversivo che ha distolto l'attenzione dagli sforzi del resto dei giocatori della squadra di Pioli.

Non è affatto scontato che Ronaldo raggiungerà i 1.000 goal. Probabilmente dovrà continuare a giocare per almeno altre due stagioni, che è la durata del rinnovo contrattuale che avrebbe già concordato con l'Al-Nassr, ma non c'è alcuna garanzia che il veterano attaccante sarà in grado di mantenere la sua prolificità realizzativa.

Allo stato attuale, Ronaldo è a 11 goal dal traguardo dei 44 goal raggiunti in tutte le competizioni nella scorsa stagione. A suo favore gioca il fatto che il livello del calcio saudita non è ancora paragonabile a quello dei principali campionati europei e che Ronaldo non ha perso il suo istinto predatorio, ma non è più veloce e mobile come un tempo.

Probabilmente anche lui ne è consapevole. Dopo aver segnato una doppietta nella vittoria per 3-1 dell'Al-Nassr nel derby contro l'Al-Hilal il mese scorso, Ronaldo ha fatto una dichiarazione a sorpresa: "Ragazzi, godiamoci il momento, il presente. Non sto inseguendo i 1.000 goal. Se ci arriverò, perfetto. Se no, pazienza".

Ronaldo non si è improvvisamente trasformato in un uomo umile; quelle parole erano semplicemente un segno del dubbio che stava insinuandosi in lui.

Finora Ronaldo non ha ottenuto nulla di veramente degno di nota in Arabia Saudita, a meno che non si consideri tale l'enorme aumento dei suoi guadagni settimanali. Si tratta di una situazione imbarazzante per un calciatore del calibro di Ronaldo, soprattutto considerando il successo ottenuto dai suoi colleghi che hanno seguito il portoghese in Medio Oriente.

Benzema, Fabinho e N'Golo Kante sono tutti sul punto di festeggiare il titolo con l'Al-Ittihad, mentre Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic e Malcom hanno giocato un ruolo chiave nella conquista del trofeo della Pro League da parte dell'Al-Hilal nel 2023-24. L'assalto dell'Al-Nassr all'Europa non si è fermato a Ronaldo, con giocatori del calibro di Sadio Mane, Marcelo Brozovic, Aymeric Laporte e, più recentemente, Jhon Duran che sono stati convinti a unirsi al progetto del club di Riyadh.

Allora perché l'Al-Nassr non ha seguito lo stesso percorso dei suoi due principali rivali? Una ragione potrebbe essere che tutto deve sempre ruotare attorno a Ronaldo.

La stessa accusa è stata mossa al Manchester United quando la sua forma è precipitata dopo il ritorno di Ronaldo dalla Juventus nel 2021. Ronaldo è stato immediatamente reso il punto di riferimento della formazione di Ole Gunnar Solskjaer e ha contribuito con più del suo giusto contributo in termini di goal, ma i tentativi dei Red Devils di accontentarlo hanno sbilanciato il resto della squadra.

La storia dell'Al-Nassr è simile. Rudi Garcia e Luis Castro non sono riusciti a creare un gruppo coeso sotto la pressione di dover schierare sempre Ronaldo, e Pioli non ha fatto meglio da quando è stato nominato allenatore a settembre.

A peggiorare le cose per Ronaldo, questo fine settimana potrebbe dover assistere alla vittoria dell'AFC Champions League dell'ex stella del Brentford Toney. Toney ha segnato nella vittoria per 3-1 dell'Al-Ahli contro l'Al-Hilal in semifinale e, se riuscirà a fare ciò che Ronaldo non è riuscito a fare contro il Kawazaki in finale, il calciatore inglese avrà ottenuto più risultati in una stagione in Arabia Saudita che CR7 in tre.

Non c'è dubbio che l'eliminazione dell'Al-Nassr in semifinale sia stata un disastro totale, in parte perché la competizione asiatica, ribattezzata AFC Champions League Elite in vista della stagione 2024-25, ha introdotto modifiche al formato che sembrano aver aumentato notevolmente le possibilità di successo delle squadre saudite.

In precedenza, l'AFC Champions League era divisa in due regioni, il che significava che la finale si giocava sempre tra una squadra dell'ovest - come Arabia Saudita, Qatar o Emirati Arabi Uniti - e una squadra dell'est - nella maggior parte dei casi giapponese o sudcoreana.

Il nuovo formato, invece, riunisce tutte le squadre rimaste in gara nella fase dei quarti di finale. La città saudita di Jeddah è stata scelta per ospitare tutte le partite a eliminazione diretta della stagione inaugurale dell'Elite, con la possibilità che squadre della stessa regione si affrontino in finale.

Questo scenario non si è verificato questa volta, anche se l'Al-Ahli potrebbe comunque diventare la seconda squadra saudita a vincere il trofeo negli ultimi 19 anni, mentre in semifinale erano presenti tre rappresentanti della Pro League.

Non è chiaro se sia stata una decisione consapevole da parte della Confederazione asiatica di calcio, ma non c'è dubbio che avere il maggior numero possibile di club sauditi nelle fasi finali sia un vantaggio, vista la rapida crescita del campionato, e l'Al-Nassr non è riuscito a sfruttare i vantaggi derivanti dalla ristrutturazione.

C'è anche il rischio che l'Al-Nassr non riesca nemmeno a qualificarsi per la prossima edizione della AFC Champions League. Solo le prime tre squadre della Pro League ottengono il pass, e mentre l'Al-Nassr occupa attualmente l'ultimo posto, una sconfitta contro l'Al-Ittihad mercoledì prossimo aprirebbe le porte all'Al-Ahli, attualmente solo due punti dietro al quarto posto.

Sarebbe un altro colpo umiliante per Ronaldo se l'Al-Nassr dovesse perdere la più prestigiosa competizione per club asiatica nel 2025-26, soprattutto perché si sta preparando a guidare il Portogallo in un altro Mondiale. Ma non sarebbe una sorpresa. Sono lontani i tempi in cui Ronaldo trascinava la sua squadra e tutti quelli che lo circondavano grazie alla combinazione di brillantezza individuale e grinta.

È ancora un feroce competitore, ma Ronaldo è diventato ancora più determinato man mano che le sue forze sono diminuite, invece di lavorare per adattare il suo gioco. Questo atteggiamento testardo ha fatto sì che Ronaldo finisse sui giornali tanto per il suo comportamento petulante, e talvolta deplorevole, quanto per le sue prodezze realizzative in Medio Oriente.

In passato, Ronaldo aveva i trofei per mascherare i suoi difetti, ma ora sono più evidenti che mai, e questo ha reso lo spettacolo triste. Probabilmente avrebbe dovuto ritirarsi dopo i Mondiali del 2022, quando è diventato chiaro che la sua carriera ai massimi livelli era finita.

Alla fine dei conti, Ronaldo rimarrà comunque nella storia come uno dei più grandi calciatori che abbiano mai calcato un campo da gioco, e se lo merita. Ma se questa parentesi in Arabia Saudita non darà i suoi frutti nella prossima stagione, sarà ricordato soprattutto per aver trascorso i suoi ultimi giorni senza nulla di cui vantarsi.