L’ascension, la chute et la renaissance de Parme

Dans la ville relativement petite de Parme, à environ un kilomètre du centre historique, se trouve le Parco della Cittadella. Comme son nom l’indique, il s’agissait autrefois d’une forteresse redoutable, une caserne pentagonale datant du XVIe siècle. Mais il fut aussi un temps où l’une des meilleures équipes d’Europe s’entraînait à la Cittadella.

Au début et au milieu des années 1990, les joueurs de Parma Associazione Calcio se changeaient au Stadio Ennio Tardini avant d’effectuer en minibus les cinq minutes de trajet jusqu’aux terrains publics du parc, un véhicule souvent conduit par le gardien brésilien Claudio Taffarel. L’attaquant vedette Faustino Asprilla a lui aussi été autorisé à prendre le volant à quelques reprises, avant qu’il ne devienne rapidement évident que le fantasque Colombien était aussi imprévisible au volant qu’avec le ballon dans les pieds.

De manière générale, toutefois, tout était plus détendu, plus ouvert et plus accessible dans le Parme de l’époque. C’était ce club de province qui s’était ouvert au monde, sans pour autant laisser quiconque prendre la grosse tête.

En 1995, le club avait même recruté le Ballon d’Or de l’année précédente, Hristo Stoichkov, et pourtant il s’entraînait toujours à la Cittadella. « C’était une équipe née là-bas, qui a grandi au beau milieu d’un parc public », a déclaré le défenseur Luigi Apolloni. « Toute la ville avançait ensemble. »

Pour le capitaine Lorenzo Minotti et ceux qui jouaient à Parme avant la montée en Serie A, il n’y avait absolument rien d’inhabituel à voir les joueurs poussés dans leurs retranchements par l’entraîneur Nevio Scala pendant que certains habitants regardaient et que d’autres vaquaient à leurs occupations. C’était « tout à fait normal », le pur Parme provincial.

Avec le recul, en revanche, et à travers un prisme moderne, cela paraît totalement surréaliste. Comme l’a raconté Buffon à Sky Sport Italia, « Quand on pense à toutes ces personnes autour du terrain, debout contre la clôture, ou à celles simplement assises sur des bancs à jouer aux cartes et à manger du pain et du salami, on comprend que Parme a été une réalité impossible à reproduire. »

Il y avait assurément quelque chose d’onirique dans l’émergence de Parme comme force majeure du football européen. Arrigo Sacchi avait déjà donné un aperçu de son potentiel et de celui de l’équipe avant d’être recruté par l’AC Milan en 1987, après avoir mené les Gialloblu à trois points seulement d’une montée en Serie A.

Cependant, même à une époque où l’argent n’était pas encore le facteur décisif dans le football, ce que Scala a accompli durant ses six années au Tardini était véritablement extraordinaire. Le Vénitien a pris les rênes en 1989 et a décroché une place en Serie A dès sa première tentative, et pour la première fois de l’histoire du club. Une nouvelle page d’histoire a été écrite l’année suivante, lorsque Parme s’est qualifié pour la Coupe de l’UEFA grâce à une remarquable sixième place en championnat.

Leurs débuts en Europe n’ont pas duré longtemps, l’équipe de Scala tombant dès le premier obstacle, mais elle est allée jusqu’au bout en Coppa Italia en 1992, en battant la Juventus 2-1 sur l’ensemble des deux matches en finale grâce à des buts de Sandro Melli et Marco Osio. C’était le premier grand trophée de l’histoire de Parme, et il en a immédiatement entraîné un autre, les Gialloblu remportant la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe dès l’année suivante grâce à une victoire 3-1 contre Anvers.

Le capitaine Lorenzo Minotti a, de façon assez appropriée, ouvert le score lors d’une soirée à peine croyable à Wembley, avant de courir immédiatement vers « une tribune pleine de Parmigiani » pour célébrer avec ceux qui accompagnaient l’équipe depuis le début de son ascension remarquable.

« C’étaient des gens qui comprenaient parfaitement ce que nous faisions », a expliqué l’ancien défenseur, « parce que quelques années plus tôt, nous jouions devant trois ou quatre mille personnes. Mais la moitié de Parme était à Wembley pour cette finale ! »

Buffon était lui aussi là, comme l’un des produits les plus prometteurs du centre de formation de Parme, et au moment où il a signé ce qui est devenu l’un des débuts les plus mémorables de l’histoire de la Serie A, le 19 novembre 1995, il avait ajouté une Supercoupe d’Europe et une Coupe de l’UEFA à une armoire à trophées soudainement bien garnie.

Tanzi avait cependant des plans encore plus ambitieux pour Parme. Il voulait remporter le titre de Serie A à tout prix, au sens propre.

« Lors de mon premier jour à Parme en 2001, l’ancien directeur Luca Baraldi a raconté à Sky, il y a eu une réunion très particulière au siège du club avec le vice-président, Fulvio Ceresini, et Calisto Tanzi, que je ne connaissais pas encore vraiment bien.

« Ils parlaient du marché des transferts de l’été suivant et Calisto Tanzi a donné son feu vert pour tenter de recruter Francesco Toldo et Rui Costa, mais, après avoir moi-même consulté les comptes à ce moment-là, je me suis simplement dit : “Mais avec quel argent ?!” »

Même Baraldi n’avait toutefois pas pleinement conscience de la précieuse situation économique de Parme.

Le club avait été géré de manière imprudente pendant des années. Stefano Tanzi, le fils de Calisto et président de Parme entre 1996 et 2004, a admis que, durant son mandat, la stratégie opérationnelle consistait à essayer de « résoudre les problèmes et atteindre les objectifs en dépensant toujours un peu plus d’argent. Et ce faisant, la masse salariale a été multipliée par cinq en seulement cinq ans. »

Des tentatives avaient été faites pour alléger la pression sur les comptes du club en se séparant de joueurs vedettes : Veron est parti immédiatement après le deuxième sacre en Coupe de l’UEFA, Crespo a été vendu l’été suivant avant que Buffon et Thuram ne rejoignent tous deux la Juventus en 2002.

Cependant, même après d’autres départs retentissants, le club n’était toujours absolument pas équipé pour faire face aux retombées de ce qui est sans doute le scandale financier le plus choquant de l’histoire italienne.

Le 15 décembre 2003, après des mois d’incertitude économique autour de Parmalat, Calisto Tanzi a quitté ses fonctions de président et directeur général de l’entreprise. Un peu plus de deux semaines plus tard, il reconnaissait un trou de 8 milliards d’euros (6,9 milliards de livres sterling/9,3 milliards de dollars) dans les comptes de la multinationale qui, comme on l’a découvert par la suite, était presque deux fois plus important. À ce stade, Parmalat avait été placé en administration judiciaire, ce qui a entraîné la perte des économies de milliers d’actionnaires et la perte d’emploi de milliers de salariés.

Sans surprise, Parme s’est aussi retrouvé dans une situation désespérée. L’attaquant brésilien Adriano a été vendu à l’Inter pendant le mercato de janvier, mais le club manquait toujours tellement d’argent que, même après avoir trouvé un nouveau sponsor maillot, Cariparma, le personnel a dû utiliser du ruban adhésif et des autocollants pour recouvrir l’ancien logo Parmalat, faute d’avoir assez d’argent pour produire de nouveaux maillots.

Il n’y avait toutefois aucun moyen de masquer la dure réalité de la situation et, le 28 avril 2004, Parma AC a été déclaré insolvable.

Bien que le club ait été refondé en juin de cette année-là sous le nom de Parma FC, il est resté sous contrôle dans le cadre d’une administration spéciale pendant trois ans, période durant laquelle les meilleurs joueurs de l’équipe ont continué à être vendus au plus offrant.

En substance, l’équipe exceptionnelle qui avait démantelé Marseille à Moscou en 1999 avait elle-même été démantelée, joueur clé après joueur clé. Et pourtant, cette lente et douloureuse mort à petit feu sous l’effet des coupes budgétaires n’était rien comparée au sort qui a frappé les supporters de Parme, éprouvés de longue date, en 2015.

L’arrivée de Tommaso Ghirardi en janvier 2007 a marqué la fin de la douloureuse mise sous administration de Parme et semblait ouvrir la voie à un avenir plus radieux pour les supporters. Ghirardi était jeune (31 ans) et ambitieux, mais aussi apparemment mûr et prudent. Il parlait d’éviter les erreurs du passé, de faire en sorte que Parme vive selon ses moyens, et comptait y parvenir en identifiant et en développant de jeunes joueurs avant de les revendre avec un bénéfice conséquent. Par conséquent, même si les résultats de l’équipe ont fluctué sur le terrain, Parme paraissait solide et stable en dehors.

Cependant, le premier signe de difficultés est apparu avant le début de la saison 2014-2015, lorsque la Fédération italienne de football (FIGC) a refusé d’accorder au club une licence pour disputer la Ligue Europa en raison du non-paiement d’une dette fiscale de 300 000 €. Ghirardi était furieux, affirmant que Parme avait été victime d’une grande injustice.

« Mon personnel a tout fait dans les règles », insistait-il à l’époque. « Seul un imbécile pourrait penser qu’il s’agit d’un acte de ruse pour économiser 300 000 €. Nous sommes de bonnes personnes qui tenons une maison en bon ordre.

« Mais ils ont réussi à me dégoûter du football. J’en ai fini avec le football. Je démissionne de mon poste de président de Parme et, à partir du 1er juillet de l’année prochaine, une nouvelle histoire commencera. Parme est désormais à vendre. »

Ghirardi n’était pourtant pas poussé vers la sortie. Il abandonnait simplement un navire en train de couler. Comme le team manager Melli l’a ensuite admis au Corriere dello Sport, Parme était essentiellement le Titanic et « l’affaire de la licence UEFA n’était que la partie émergée de l’iceberg ».

Le Parme de Ghirardi n’avait pratiquement plus d’argent en raison d’un modèle économique défaillant qui le rendait bien trop dépendant des plus-values réalisées sur les ventes de joueurs. Après avoir cherché un acheteur pendant des mois, il a vendu le club dans des circonstances étranges à la société chyprioto-russe Dastraso Holding Limited, et pour 1 €, soit plus que ce que Ghirardi avait versé en salaires depuis l’été précédent.

Parme espérait avoir trouvé un sauveur en Rezart Taci, un magnat albanais du pétrole qui s’est finalement révélé être l’investisseur principal. Cependant, les joueurs ne l’ont jamais vu une seule fois. Le capitaine Alessandro Lucarelli a affirmé que la seule chose positive que l’on pouvait dire de Taci, c’était qu’il n’avait rien promis aux joueurs, ce qui était précisément ce qu’il leur avait donné.

En février 2015, la situation était devenue de plus en plus sombre. Parme était décroché à la dernière place de Serie A, avec un effectif menacé de relégation qui peinait à se concentrer sur le terrain. « C’est très difficile », avait confié à l’époque le jeune milieu Jose Mauri à GOAL. « Il y a tellement de choses qui vont mal. Heureusement, les gens ici sont calmes et continuent à nous encourager. Dieu merci, sinon nous deviendrions fous. Je ne veux vraiment pas devenir fou en pensant à toutes les rumeurs que nous entendons. »

Pourtant, la situation était déjà suffisamment grave. Mauri et ses coéquipiers lavaient eux-mêmes leurs affaires, tandis que les joueurs de l’équipe de jeunes d’Hernan Crespo prenaient des douches froides au centre d’entraînement en raison de factures d’électricité impayées.

Parme a été vendue pour un euro symbolique pour la deuxième fois en l’espace de quelques mois en février 2015, cette fois à Giampietro Manenti, mais Lucarelli a admis que lui comme ses coéquipiers avaient compris dès leur rencontre avec le nouveau propriétaire que le club était condamné.

« Il est entré dans le vestiaire avec une feuille blanche sur laquelle étaient écrits 100 millions d’euros et il a affirmé que cela prouvait qu’il pouvait éponger les dettes et payer nos salaires, et on s’est regardés en se disant : “On est foutus !” » a raconté Lucarelli.

« Deux semaines plus tard, il nous a dit qu’on lui avait donné le mauvais IBAN pour envoyer l’argent ! C’était un clown. Tout cela ressemblait à un film de Fantozzi. Sauf que c’était réel : un cauchemar éveillé. »

Ce n’était en rien une grande exagération. Un club tout entier s’effondrait autour des joueurs. Lorsque Parme a été déclaré en faillite le 19 mars 2015, tout a été mis en vente, des sièges sur lesquels les joueurs s’asseyaient dans le vestiaire jusqu’aux trophées remportés pendant l’inédite période de succès entre 1992 et 2002.

« On a l’impression d’être des zombies, de marcher sans savoir où l’on va », a déclaré Melli à CNN. « Chaque jour, ils nous enlèvent une partie de notre travail et un morceau de notre cœur. Des morceaux du club sont saisis chaque jour et nous venons ici travailler simplement parce que nous aimons notre travail et notre équipe, mais nous ne pouvons pas faire notre travail.

« Parce qu’il ne s’agit pas seulement d’argent, même si nous ne pouvons pas l’ignorer, il y a bien plus qu’ils nous enlèvent : la dignité, nos sourires. Ils nous ont aussi enlevé notre respect, et ça fait mal. »

Et on pouvait parfaitement comprendre pourquoi : l’équipe qui aurait pu tout gagner avait tout perdu.

Malgré tout, Melli n’a jamais perdu l’espoir que Parme puisse survivre, ou peut-être, pour le dire plus justement, renaître. Et c’est ce qui s’est passé.

Après la longue disparition du Parma FC en juin 2015, le club est renaît (encore !) sous le nom de Parma Calcio 1913 en quatrième division du football italien et, après trois montées consécutives, les Émiliens se sont retrouvés de retour en Serie A en 2018.

Un autre passage en deuxième division a rapidement suivi, mais la saison 2026-2027 sera la troisième de suite de Parme dans l’élite, ce qui signifie que le club est proche d’atteindre le type de stabilité sous le Krause Group qui avait tant fait défaut sous les propriétaires précédents. Cependant, il est douteux que Parme redevienne un jour ce qu’il était autrefois.

Les temps ont changé. Et le jeu aussi. Comme les supporters de Parme le savent trop bien, l’argent a tendance à corrompre, et le football moderne tourne plus que jamais autour des finances. Il faudrait une somme colossale pour remettre le club parmi l’élite européenne et, même dans ce cas, ce ne serait plus la même chose.

« À mon époque, nous étions une famille, avec toutes les forces et les faiblesses d’une famille », a déclaré Scala à la Gazzetta dello Sport. « Il y avait du respect, il y avait des règles précises, il y avait du dialogue. Nous faisions notre travail sérieusement, mais avec insouciance aussi. Nous nous entraînions à la Cittadella, parmi des retraités qui jouaient aux cartes et des mères qui promenaient leurs enfants, et nous prenions du plaisir. C’était notre force. » Et c’est aussi ce qui rendait Parme si spécial.

Avant que les propriétaires du club ne perdent de vue ce qui faisait sa grandeur au départ, avant que cette formidable réussite ne devienne une mise en garde, avant que le rêve ne tourne au cauchemar, Parme était une réalité unique, une équipe née dans un parc public qui a grandi jusqu’à devenir l’une des plus fortes d’Europe.