Comment Diego Forlan est devenu un héros culte de Manchester United malgré son statut de flop du mercato

Forlan voulait d’abord devenir joueur de tennis plutôt que d’imiter son père, Pablo, qui avait disputé les Coupes du monde 1966 et 1974 avec l’Uruguay, mais il s’est tourné vers le football à l’âge de 12 ans. Cette décision est née de son admiration pour la légende argentine Diego Maradona, qui a donné de sa poche pour aider la famille à régler les frais médicaux après que la sœur de Forlan, Alejandro, a été impliquée dans un terrible accident de voiture qui a coûté la vie à son petit ami et l’a laissée paralysée.

Poussé par le désir d’apporter lui-même un soutien financier, Forlan a ensuite passé du temps dans les centres de formation de deux des plus grands clubs d’Uruguay, Penarol et Danubio, puis, en 1995, il s’est rendu en France pour un essai de sept mois à Nancy, sans finalement se voir proposer un contrat professionnel. Sans se laisser décourager, Forlan, alors âgé de 16 ans, est retourné en Amérique du Sud et, avec l’aide d’un contact familial et du manager Jose Omar Pastoriza, il a intégré le système de jeunes d’Independiente, l’un des clubs du « Big Five » argentin.

Forlan a fait ses débuts en équipe première à 18 ans en 1998, avant d’inscrire un impressionnant total de 40 buts en 91 matches avec Independiente, s’imposant comme l’un des meilleurs jeunes attaquants ambidextres du continent. Il a alors suscité un regain d’intérêt en Europe et, en janvier 2002, le club de Premier League de Middlesbrough a conclu un accord de 6,9 millions de livres sterling pour la pépite uruguayenne.

United a toutefois doublé Boro à l’arrivée de Forlan en Angleterre, en proposant le même montant en un seul versement et un salaire nettement plus élevé. Fait crucial, Ferguson est aussi intervenu personnellement pour faire changer Forlan d’avis.

« Middlesbrough a contacté mon agent, ils voulaient me voir avant United. Sir Alex Ferguson l’a appris. Un jour, j’ai reçu un appel alors que j’étais dans la salle de bain. Mon colocataire dormait sur le lit, donc je parlais doucement », a déclaré Forlan dans sa chronique pour The National en 2015.

« Je comprenais l’anglais depuis mon plus jeune âge, mais j’avais du mal à comprendre l’homme au téléphone. Il parlait très vite avec un accent très marqué. On m’avait appris l’anglais avec des personnes qui parlaient avec des accents très clairs. J’ai fait un gros effort pour comprendre et j’ai fini par saisir qu’il voulait que je joue pour lui. “Nous te voulons”, m’a-t-il dit. “Ce n’est pas juste un intérêt, nous te voulons. Tu peux devenir un grand joueur pour nous. Attends-nous. Tu joueras pour Manchester United.” »

Le recrutement d'un autre n°9 était une nécessité pour United après les départs de Teddy Sheringham et Andy Cole, et l'arrivée de Forlan a suscité beaucoup d'enthousiasme. Il a fait ses débuts la semaine suivante, en entrant pour les 15 dernières minutes d'un succès 4-0 en Premier League contre Bolton Wanderers, et a immédiatement montré des promesses grâce à ses déplacements intelligents, son volume de jeu et sa vitesse, au point d'obtenir l'approbation de Van Nistelrooy.

« Avec Diego, nous avons un joueur très jeune et talentueux, a déclaré Van Nistelrooy. Il n'est entré que pour les 15 dernières minutes, mais on pouvait voir qu'il a beaucoup de potentiel. Il est très, très rapide, il est à l'aise des deux pieds et je pense qu'à 22 ans, il a un très grand avenir. »

Van Nistelrooy a inscrit le dernier but au Reebok Stadium ce jour-là, après un triplé d'Ole Gunnar Solskjaer. Malgré les mots bienveillants de l'international néerlandais, Forlan allait rester derrière lui et Solskjaer dans la hiérarchie pendant tout son passage à United.

Forlan n'a connu sa première titularisation qu'au début du mois de mars, lorsqu'il a remplacé l'absent Solskjaer, blessé, lors d'un match contre Tottenham à Old Trafford. Manchester United s'est de nouveau imposé 4-0, et Forlan a constamment pesé par ses appels dans le dos de la défense, mais il a manqué plusieurs énormes occasions tout en affichant un manque de sang-froid inquiétant devant le but.

Il a terminé la saison 2001-2002 avec 18 apparitions, sans toutefois trouver une seule fois le chemin des filets. La saison a aussi été un échec total pour l'équipe de Ferguson, qui a terminé troisième de Premier League, a été éliminée prématurément de la FA Cup comme de la League Cup, et s'est inclinée face à un Bayer Leverkusen peu attendu à ce stade en demi-finales de la Ligue des champions.

Cela dit, le travail inlassable de Forlan sans le ballon l'a rendu populaire auprès des supporters de United, et il a été appelé en sélection avec l'Uruguay pour la Coupe du monde 2002. La Celeste a subi une humiliante élimination dès la phase de groupes en Corée du Sud/Japon, mais Forlan a retrouvé un peu de confiance en inscrivant l'un des buts du tournoi contre le Sénégal, avec une superbe volée envoyée dans la lucarne opposée des 20 mètres.

Il n’y a toutefois pas eu d’effet immédiat après le retour de Forlan à Manchester, puisqu’il a continué à jouer un rôle de remplaçant une fois la saison 2002-2003 lancée. Il est entré en jeu en fin de match lors des six premiers matches de Premier League de United ainsi que lors des deux manches de leur victoire en tour préliminaire de Ligue des champions contre Zalaegerszeg et, après avoir atteint 26 apparitions sans le moindre but, il a été surnommé « Forlorn » par les médias britanniques.

Le déclic tant attendu est finalement arrivé lors de la 27e apparition de Forlan avec United, à domicile contre le Maccabi Haifa lors de la première journée de la Ligue des champions. Le joueur de 23 ans est entré juste avant l’heure de jeu alors que Manchester United menait 4-1 et, comme toujours, il s’est montré très actif dans le dernier tiers, mais la réussite l’a encore fui lorsqu’il a expédié très au-dessus de la barre une énorme occasion après avoir été lancé par Van Nistelrooy.

Tout laissait penser à une nouvelle soirée frustrante pour Forlan, jusqu’à ce que David Beckham obtienne un penalty à la 88e minute. L’ailier de United, capitaine de l’équipe ce soir-là, a d’abord pris le ballon pour le tirer, mais Forlan l’a supplié de lui laisser, ce que l’Anglais a fait avec élégance, conscient de son désarroi.

« Please. please. Anyone with an ounce of humanity says please on his behalf », a déclaré le commentateur de ITV Peter Drury, alors que Forlan attendait le coup de sifflet de l’arbitre et que le public presque au complet d’Old Trafford retenait son souffle. Malgré une anxiété évidente dans son langage corporel, Forlan a pris le gardien à contre-pied et transformé d’un tir précis du plat du pied, scellant une victoire 5-2.

Beckham et ses coéquipiers ont ensuite entouré Forlan, et tout le banc mancunien a affiché de larges sourires de soulagement. « Si je l’avais tiré et marqué, j’aurais été détesté par 67 000 personnes », a déclaré Beckham après le match. « Il travaille tellement dur à l’entraînement et en match, et il méritait vraiment ce but. »

Ferguson a abondé dans le même sens que son capitaine : « Les déplacements de Diego sont de première classe et il mérite son but. Même pendant la demi-heure qu’il a jouée, il s’est créé une demi-douzaine d’occasions. Quand on fournit autant d’efforts, on doit obtenir quelque chose. Avec un peu de chance, il va maintenant se libérer et en marquer beaucoup d’autres. Cela va le lancer, j’en suis sûr, il a fait un travail fantastique. »

La réaction de Forlan a toutefois été mesurée. Ce n’était qu’un simple point de départ pour l’international uruguayen après une période d’adaptation difficile, comme il l’a reconnu plus tard : « J’ai dû m’adapter à la Premiership et à une culture différente. En outre, il m’arrive de ne pas jouer beaucoup et, dans ces cas-là, il est plus important de contrôler le ballon que de marquer davantage de buts. La pression, je me la mets moi-même, mais je suis convaincu que les buts viendront. Il aurait été préférable de marquer ce but à l’issue d’un mouvement, mais il compte quand même. »

Il allait finalement donner raison à Ferguson et se donner raison à lui-même. Forlan n’a pas trouvé le chemin des filets lors des sept matches suivants de United toutes compétitions confondues, mais il a connu seulement sa deuxième titularisation de la saison en Premier League le 26 octobre, et a arraché un point vital pour son équipe contre Aston Villa.

Villa menait d’un but à l’entame des 13 dernières minutes à Old Trafford et le danger ne semblait pas vraiment se profiler lorsque Mikael Silvestre a récupéré le ballon à l’opposé de la surface, avec une forêt de défenseurs devant lui. Cependant, le Français est parvenu à sortir un centre pour un Forlan incroyablement démarqué, qui a brillamment dévié de la tête le ballon dans la lucarne, hors de portée du gardien de Villa Peter Enckelman, mettant fin à neuf mois d’attente pour son premier but en Premier League.

Cette fois, Forlan a laissé éclater bien plus de joie, en retirant son maillot dans ce qui allait devenir une célébration emblématique. Ne semblant pas vraiment savoir où canaliser son énergie, il a aussi couru vers les supporters de Villa dans le parcage visiteurs au lieu d’aller vers le public local, une erreur compréhensible après 23 matches de Premier League sans but dans le jeu.

United a reçu Southampton la semaine suivante et, malgré le retour de Forlan sur le banc décidé par Ferguson, il allait encore avoir le dernier mot. Alors qu’il ne restait que cinq minutes à jouer et que le score était bloqué à 1-1, Juan Sebastian Veron a servi Forlan à environ 23 mètres du but, et l’Uruguayen a pris deux touches de balle pour se mettre en position avant de décocher une frappe imparable qui a fusé devant le gardien de Southampton Annti Niemi en un clin d’œil.

Ce fut un moment sublime qui a poussé Forlan, porté par l’adrénaline, à dévoiler une nouvelle fois son torse nu, mais un épisode ridicule a suivi. Visiblement déconcerté par les maillots à double couche de Nike pour United cette saison-là, il a eu du mal à remettre son maillot, et lorsque le jeu a repris, il s’est jeté à pleine vitesse pour récupérer le ballon tout en le tenant dans ses mains.

« J’essayais de le remettre rapidement, mais parfois, quand on est pressé, les choses ont tendance à empirer », a déclaré Forlan lorsqu’on lui a demandé de commenter l’incident. « Je ne sais pas si je le referai. On verra quand cela arrivera. » Joueur émotif, qui fonctionnait à l’instinct, il n’allait pas tarder à se laisser emporter de nouveau.

Forlan a ensuite joué un rôle clé comme titulaire pour United lors d'une palpitante victoire 5-3 contre Newcastle, en délivrant deux passes décisives à Van Nistelrooy, et il a conservé sa place dans le onze de Ferguson pour un déplacement à Liverpool huit jours plus tard. C'est ce samedi après-midi fatidique à Anfield qui a finalement défini son héritage avec Manchester United.

Les 60 premières minutes environ du match ont été brouillonnes, et on avait le sentiment que seul un éclair individuel ou une grosse erreur pourrait débloquer la situation. Ce fut finalement la deuxième option.

Jamie Carragher a remis de la tête un ballon mal repoussé à Jerzy Dudek pour ce qui aurait dû être une prise de balle facile, mais d'une manière ou d'une autre, le gardien de Liverpool l'a laissé filer entre ses jambes, et Forlan a réagi avec vivacité pour le pousser dans le but vide. L'attaquant de United a commencé à enlever son maillot après être parti exulter, avant de le rabaisser dans un amusant élan de retenue à la dernière seconde.

Si ce but devait davantage à la chance qu'à autre chose, le deuxième de Forlan fut une démonstration éclatante de brillance technique. À peine trois minutes plus tard, Ryan Giggs a résisté à deux tacles et a glissé le ballon jusqu'à Forlan à l'entrée de la surface de réparation, avant que celui-ci n'envoie une frappe terrifiante dans le petit filet de Dudek. Oui, Dudek aurait dû faire mieux, mais l'exécution de Forlan était irréprochable.

Sami Hyypia a réduit l'écart pour Liverpool, mais United a tenu bon pour s'offrir une victoire mémorable, Fabian Barthez réalisant un arrêt stupéfiant en fin de match pour empêcher Dietmar Hamann de marquer. C'est bien Forlan qui a été le véritable sauveur, cependant.

« Vous savez, ce dont je me souviens, c'est bien sûr des buts, à chaque fois que je les vois à la télévision, mais c'est après le match, quand Gary [Neville] est venu me voir et m'a dit que je ne savais pas ce que j'avais fait. Tu seras rappelé pendant des années », a déclaré Forlan en revenant sur ce match sur la chaîne média de United en 2022.

Comme on pouvait s'y attendre, les supporters de United ont créé un chant spécial pour Forlan sur l'air de la chanson Volare de Dean Martin. Les paroles « Diego, whoooah, Diego, whoooah, He came from Uruguay, and made the Scousers cry » sont depuis devenues un classique des tribunes, au point d'être encore chantées lors d'un match contre Sunderland en avril 2017, ce qui avait laissé l'entraîneur de Manchester United de l'époque, Jose Mourinho, perplexe.

Forlan a ajouté : « Je savais que c'était quelque chose d'important mais, vous savez, je ne savais pas à ce moment-là, jusqu'à aujourd'hui, qu'après 20 ans, ils chanteraient encore mon nom. C'est incroyable. » Il a également déclaré dans une interview accordée àGQ en 2019 : « J'ai des frissons à chaque fois que je l'entends. Je ne suis pas Ryan Giggs, Paul Scholes ou une autre légende de United, et je ne suis pas non plus le seul joueur à avoir marqué à Anfield, donc c'est un privilège d'être ainsi rappelé. J'avais si peu de temps de jeu dans l'équipe que je n'avais même pas l'impression d'être un vrai footballeur avant ce match. »

Forlan a inscrit trois autres buts importants en décembre. Le premier a été une finition pleine d’assurance lors d’une victoire 2-0 contre Burnley au quatrième tour de la League Cup, et le deuxième est intervenu lors du quart de finale de Manchester United contre Chelsea, lorsqu’il a glissé le ballon entre les jambes de Carlo Cudicini pour inscrire l’unique but du match.

Manchester United a terminé le mois en beauté en battant Birmingham City 2-0 à Old Trafford, avec Forlan qui a envoyé au fond l’ouverture du score après avoir repris de volée un ballon remis de la tête par Beckham dans la surface. Forlan n’a été titularisé qu’une seule autre fois en Premier League cette saison-là, mais il a offert aux supporters un autre souvenir marquant lorsque Chelsea s’est présenté à Manchester pour un rendez-vous crucial dans la course au titre, le 18 janvier.

Arsenal comptait cinq points d’avance sur Manchester United en tête après avoir battu West Ham plus tôt dans la journée, et Chelsea se trouvait trois points plus loin à la troisième place. Chelsea a dominé la première période et semblait en route pour dépasser Manchester United au classement quand Eidur Gudjohnsen l’a mis devant à la 30e minute, mais une erreur de Cudicini avant la pause a changé la donne. Après avoir perdu ses appuis, le gardien de Chelsea a adressé une mauvaise passe à Beckham, qui a centré pour Scholes, auteur du but du 1-1.

Manchester United a haussé son niveau en seconde période, mais Cudicini aussi, avec Van Nistelrooy privé d’un but qui semblait tout fait lorsque l’Italien a, d’une manière ou d’une autre, détourné sa tête effleurée à côté du poteau. Chelsea a tenu bon jusqu’à la troisième minute du temps additionnel, quand Forlan est entré en scène.

Entré en jeu à la place de Van Nistlerooy, Forlan s’est faufilé entre les défenseurs centraux de Chelsea pour reprendre une délicieuse passe en profondeur de Veron et, d’un geste parfaitement dosé du gauche, a offert les trois points à l’équipe de Ferguson. Cette fois, Forlan n’a pas hésité une seule seconde avant d’enlever son maillot et de partir en sprint sous le rugissement assourdissant du public d’Old Trafford.

« C’est pour ça qu’on le fait toujours entrer pour les 20 dernières minutes. Il est devenu un joueur vraiment important cette année avec des buts importants », a ensuite confié le manager de Manchester United aux journalistes. Le trophée de Premier League est revenu à Old Trafford quatre mois plus tard, et Forlan était au cœur des scènes de joie. Son bilan de six buts et deux passes décisives en 25 apparitions restait modeste, mais étant donné qu’il n’avait débuté que sept de ces matches, Forlan avait fait un travail fantastique en apportant une contribution aussi décisive.

Ce n’était toutefois jamais le destin de Forlan de devenir une superstar durable à United. Il a signé l’un des ratés du siècle lors d’un match amical de pré-saison 2003-2004 contre la Juventus, trouvant d’une manière incroyable le petit filet depuis l’intérieur des six mètres alors que le but lui était grand ouvert, ce qui a donné le ton de sa dernière saison décevante au club.

Ferguson s’est ensuite tourné vers un système avec un seul attaquant, ce qui a vu Van Nistelrooy projeter une ombre encore plus grande sur Forlan. Il y a tout de même eu quelques moments forts rappelant son talent unique, notamment une magnifique reprise de volée lors d’une victoire 3-0 contre les Rangers en Ligue des champions, le but de la victoire sur le terrain du Panathinaïkos pour envoyer United en phase à élimination directe, ainsi qu’un brillant doublé en sortie de banc quand United a écrasé Villa 4-0 en Premier League. Forlan a également ajouté une médaille de vainqueur de la FA Cup à son palmarès, en marquant au passage lors de la victoire 3-0 de United contre Northampton au quatrième tour.

Mais les bas ont été handicapants. Forlan a gâché bien plus d’occasions qu’il n’en a converties, ratant notamment un penalty lors de cette rencontre contre Northampton, et n’a pas réussi à laisser son empreinte lors des rares occasions où Ferguson l’a titularisé. Il a été sorti à la 57e minute après une prestation particulièrement poussive contre Leicester en avril, et a tenté de filer directement au tunnel dans une rare démonstration de colère.

Sa cause n’a pas été aidée par l’arrivée de Louis Saha à Old Trafford en janvier 2024, ni par le recrutement de Wayne Rooney en provenance d’Everton cet été-là. Forlan a joué 17 minutes lors du match d’ouverture de la saison 2024-2025 de United à Chelsea, mais a ignoré une demande de Ferguson de changer de crampons, et s’est attiré la colère du manager après avoir glissé alors qu’il filait au but lors de la défaite 1-0.

« Ferguson voulait que je joue avec de longs crampons, les interchangeables qui conviennent aux terrains humides, mais je me sens plus à l’aise avec des courts, a révélé Forlan. J’ai accepté de changer mais je ne l’ai pas fait et j’ai gâché une occasion. Ensuite, je me suis précipité au vestiaire pour changer de chaussures mais Ferguson m’a attrapé. Il a pris les chaussures et les a jetées. C’était mon dernier match pour United. »

Forlan a quitté le Théâtre des Rêves quelques jours plus tard avec l’étiquette d’échec sur le marché des transferts, en rejoignant Villarreal dans le cadre d’un transfert à prix cassé de 2 M£. Il n’y a toutefois pas eu d’animosité durable avec Ferguson, qui a livré un résumé réfléchi du passage de Forlan au club dans son autobiographie, admettant que la « singularité » de Van Nistelrooy avait joué contre l’attaquant uruguayen.

« Ruud voulait être le finisseur n°1, c’était dans sa nature. Diego Forlan n’entrait pas du tout dans son champ de vision, donc quand on les alignait ensemble, il n’y avait aucune alchimie. Diego était meilleur avec un partenaire », a déclaré Ferguson. « Mais il a marqué des buts inestimables. C’était un bon joueur et un professionnel remarquable. »

À Villarreal, Forlan s’est épanoui parce qu’il a été propulsé dans un rôle de premier plan. Cette place ne lui était tout simplement pas accessible à United, et il n’était pas taillé pour être un super-remplaçant comme Solskjaer l’a été pendant une grande partie de sa carrière. L’évaluation de Ferguson s’est aussi révélée exacte à travers le redoutable partenariat qu’il a noué avec Sergio Aguero à l’Atletico, ainsi que sa compréhension télépathique avec Luis Suarez et Edinson Cavani en sélection.

Les supporters de United n’ont pas vu le tout meilleur Forlan, mais sont quand même tombés amoureux de son esprit combatif. « Je me souviens quand Diego Forlan est arrivé, et ça ne se passait pas vraiment comme il le voulait. Si un joueur faisait des efforts, et Diego en faisait, on l’emmenait avec nous ; on essayait de l’aider », a déclaré l’ancien capitaine de United Roy Keane en 2023, selon le Daily Mirror.

Oui, il a fait pleurer Liverpool, mais l’incroyable détermination de Forlan a cimenté son statut de chouchou d’Old Trafford. Il a toujours tout donné pour le maillot, et c’est exactement ce type de caractère qui a manqué au club dans l’ère post-Ferguson. En football, la romance devrait se mesurer à la dévotion, pas aux chiffres, et celle de Forlan était sans égale.