Si Ekitike a bien inscrit le but décisif pour la qualification, son départ prématuré du terrain, après avoir reçu un deuxième carton jaune pour avoir retiré son maillot, a suscité une vive indignation au sein du club.
Malgré son rôle crucial dans la qualification de Liverpool pour le quatrième tour de la Carabao Cup grâce à son but en fin de match à Anfield en milieu de semaine, le jeune joueur a provoqué la colère froide d'Arne Slot pour cette expulsion jugée totalement évitable.
L'inutilité et la "stupidité" d'un carton rouge
L'attaquant de 23 ans était entré en jeu en seconde période en remplacement d'Alexander Isak. À peine huit minutes après son apparition, il avait déjà été averti pour un geste d'énervement, déviant le ballon du poing alors que l'arbitre Thomas Bramall sifflait un coup franc en faveur des Saints.
L'ancien joueur de l'Eintracht Francfort a ensuite illuminé le match en reprenant une passe décisive de Federico Chiesa à la 85e minute pour porter le score à 2-1. Dans la foulée de l'euphorie, il a enlevé son maillot pour célébrer devant le Kop. Il n'a fallu qu'un instant pour que tout le monde, y compris le joueur lui-même, comprenne l'inévitable : Ekitike a reçu un deuxième carton jaune, synonyme d'expulsion.
Après la victoire, le manager Arne Slot n'a pas mâché ses mots pour critiquer son attaquant. « Inutile ? Oui. Et c'était stupide. Le premier était déjà inutile et, dans une certaine mesure, stupide, car il faut contrôler ses émotions, » a sermonné Slot, soulignant le manque de maturité du Français dans un moment clé.
Le manager a ensuite donné un exemple hypothétique pour justifier une telle exubérance : « Je lui ai dit que si tu marquais en finale de la Ligue des champions à la 87e minute après avoir dominé trois joueurs et frappé dans la lucarne, je pourrais peut-être comprendre. » Slot a conclu son propos par une leçon de tempérance : « Je suis vieux jeu, j'ai 47 ans et plus. Il vaut toujours mieux contrôler ses émotions. Si vous ne pouvez pas, faites-le de manière à ne pas recevoir de carton jaune. »
Excuses publiques et critiques acerbes du vestiaire
La star de Liverpool, Ekitike, a rapidement réagi en présentant ses excuses pour son geste « inutile ». L'attaquant d'1,90 m, déjà auteur de cinq buts cette saison toutes compétitions confondues, a admis que « l'émotion l'avait emporté » après avoir retiré son maillot dans le feu de l'action. Sur les réseaux sociaux, il a écrit : « J'étais tellement excité d'aider l'équipe à remporter une nouvelle victoire ici, chez nous, pour mon premier match de Carabao Cup. Mes excuses à toute la famille des Reds. Merci aux supporters qui nous soutiennent toujours et à mes coéquipiers pour cette victoire ! »
Cependant, les excuses n'ont pas empêché les critiques en interne. Son coéquipier et vétéran, Andrew Robertson, a également fustigé le geste, le qualifiant de « stupide ». « Je serai très surpris s'il recommence. Son premier carton est stupide. Deux cartons stupides et il nous manque pour samedi, » a déclaré Robertson à Sky Sports. « C'est idiot de sa part. Il en tirera les leçons et je suis sûr qu'il ne recommencera pas. »
Conséquences : Suspension, amende et pression tactique
Selon le Daily Mail, la punition d'Ekitike ne se limitera pas à la réprimande publique. Le joueur risque une réduction de salaire de deux semaines. Si cette somme (estimée à 250 000 £ par semaine pour un joueur aussi fortuné) n'est peut-être qu'une petite goutte d'eau, c'est la suspension d'un match qui contrarie le plus ses coéquipiers et le staff technique.
Cette suspension arrive à un moment inopportun pour les Reds. Ekitike, déjà auteur de trois buts en Premier League, manquera le déplacement de Liverpool ce samedi contre Crystal Palace. L'équipe de Palace est invaincue et a même battu les Reds en finale du Community Shield le mois dernier, faisant de cette rencontre un enjeu majeur.
L'absence du Français complique les plans tactiques d'Arne Slot, car son concurrent direct, Alexander Isak, n'est toujours pas à 100 % de sa forme. L'international suédois, arrivé pour la somme astronomique de 125 millions de livres sterling (éclipsant les 79 millions de livres dépensés pour Ekitike), sera probablement contraint de débuter à Selhurst Park, jouant plus longtemps qu'il ne le souhaiterait actuellement.
Ekitike sera de retour pour le match de Ligue des champions à Galatasaray mardi prochain. Cependant, cette erreur met en lumière la forte concurrence. Cette saison, Isak a le potentiel pour s'imposer comme l'attaquant titulaire. Le Français devra faire preuve de plus de maîtrise émotionnelle et être au meilleur de sa forme pour écarter définitivement le Suédois de l'équipe de départ.