La confirmation de l'accord intervient après des mois de négociations tendues, mettant fin aux spéculations qui planaient sur l'avenir du défenseur central français. Son contrat actuel à l'Emirates Stadium devait expirer à l'été 2027. Les discussions traînaient depuis un certain temps, soulevant des interrogations inévitables quant à son avenir à long terme dans le nord de Londres, mais le joueur de 24 ans est désormais prêt à s'engager sur la durée.
Selon The Athletic, qui avait déjà rapporté qu'un nouveau contrat était en préparation en mai, Saliba signera pour cinq années supplémentaires avec Arsenal « dans les prochains jours ». Cette nouvelle est une aubaine majeure pour les supporters des Gunners et pour l'entraîneur Mikel Arteta, qui a toujours été convaincu que Saliba ferait partie intégrante de ses projets à long terme.
Le Real Madrid mis en échec : L'attachement à l'Angleterre
L'enjeu de cette prolongation dépassait largement le cadre d'un simple renouvellement salarial. Le défenseur central de haut niveau a été régulièrement cité par le Real Madrid, géant de la Liga, depuis ses débuts fracassants en Premier League. Le club espagnol, toujours à l'affût des meilleurs talents mondiaux, voyait en Saliba le successeur idéal pour ses défenseurs vieillissants. Cependant, Saliba a clairement fait savoir qu'il se plaisait dans le football anglais et dans l'environnement qu'Arteta a construit à l'Emirates.
Interrogé au sujet de Saliba et des rumeurs de départ, Arteta avait déjà affiché sa confiance : « Ce dont je suis certain, car j'ai discuté avec lui, c'est qu'il est très heureux ici, qu'il souhaite continuer avec nous et qu'il souhaite évoluer dans le futur. Je suis convaincu que William est très heureux ici et que c'est là qu'il souhaite être. » La signature de ce nouveau contrat confirme la vision et la patience d'Arteta.
Le prix de la patience : De l'ombre à la lumière
Il est facile d'oublier que Saliba a dû faire preuve d'une immense patience avant de pouvoir prouver sa valeur avec les Gunners, après avoir rejoint le club stéphanois en 2019. Prêté successivement à Saint-Étienne, Nice et surtout à Marseille (où il a été élu meilleur jeune joueur de Ligue 1), il a finalement réussi à s'imposer dans le onze de départ d'Arsenal lors de son retour. Depuis lors, il n'y a plus eu de retour en arrière. Il est devenu la pièce maîtresse qui manquait à la défense d'Arteta pour rivaliser au sommet.
Saliba a lui-même cherché à apaiser les inquiétudes suscitées par ses projets, restant toujours pleinement engagé envers les Gunners, avec l'intention d'exploiter pleinement son potentiel et de remporter des titres majeurs tout en représentant les poids lourds de la Premier League. Son ambition n'est pas seulement de rester, mais de marquer l'histoire du club.
L'ambition d'une légende : Le rêve du meilleur défenseur mondial
Le défenseur ne cache pas ses aspirations personnelles et collectives. Saliba a déclaré avec franchise : « Je suis heureux ici et je veux continuer. Je veux gagner de grandes choses avec Arsenal. Si tu quittes ce club sans rien gagner, les supporters t'oublieront. Je veux gagner de grandes choses ici. »
Il a ensuite partagé un objectif individuel hors normes : « Je veux devenir un jour le meilleur défenseur du monde. Je sais que je dois travailler dur et gagner des trophées, mais c'est mon rêve. Je pense que je n'en suis pas encore là, mais je ne suis pas au meilleur de ma forme pour le moment. Je dois améliorer ma concentration, je dois marquer plus et aider mon équipe à remporter des trophées. Je dois me donner à fond, être plus exigeant avec moi-même pour aider mon équipe. »
Avec 139 matches disputés pour Arsenal et 28 sélections en équipe nationale senior, Saliba est déjà un pilier. Il vise également la Coupe du monde de l'été prochain aux États-Unis, au Canada et au Mexique, et son statut en club est essentiel pour y parvenir.
La signature de ce nouveau contrat à l'Emirates permettra d'éliminer une distraction potentielle, en permettant au club de se concentrer pleinement sur les événements sur le terrain. S'engager pour cinq années supplémentaires avec les Gunners lui donnera également amplement le temps de réaliser son rêve de trophée. Le dernier grand titre d'Arsenal remonte à 2020, avec la victoire en FA Cup. Depuis, les Gunners ont remporté le Community Shield, mais ont terminé deuxièmes de Premier League lors de trois campagnes consécutives, une frustration que Saliba est déterminé à effacer.
Saliba aura un rôle central à jouer dans la quête de titres nationaux et continentaux. Il rejoint son partenaire en défense centrale Gabriel, avec qui ils entretiennent une excellente collaboration, dans la signature de nouveaux contrats. L'attaquant expérimenté Leandro Trossard et le défenseur formé au centre de formation Myles Lewis-Skelly ont également prolongé récemment. Ils resteront dans la réflexion d'Arteta pendant plusieurs années, assurant une base solide. Arsenal, actuellement deuxième du classement de Premier League, sera de retour en action dimanche lors d'un déplacement test à Newcastle, avec Saliba en figure de proue de la nouvelle ère.