Eric Garcia pourrait bien avoir de beaux jours devant lui à Manchester City.
Les champions d'Angleterre vont encore chercher à se renforcer cet été, mais il se pourrait que le défenseur de 18 ans se positionne la saison prochaine comme le quatrième défenseur central dans la hiérarchie.
Nommé en mars dans la liste des 50 meilleurs jeunes joueurs de la planète au classement NxGn de Goal , Eric Garcia pourrait profiter du départ de Vincent Kompany, qui a quitté les Skyblues pour revenir à Anderlecht comme joueur-manager.
Les plans de Manchester City pour le mercato estival sont complexes et malgré le départ de Kompany ils ne s'empressent pas pour lui trouver un remplaçant en dépit des intérêts pour Harry Maguire et Matthijs De Ligt.
Nicolas Otamendi veut également partir, mais si City ne trouve pas un remplaçant à Kompany, l'Argentin pourrait être tenté de rester.
Quoi qu'il en soit, ils auront besoin d'un quatrième défenseur central, sachant que John Stones et Aymeric Laporte garnissent également l'effectif mancunien.
Fernandinho sera l’un des candidats, à condition que City signe un nouveau milieu de terrain et qu’il y ait tout à coup des doutes sur l’arrivée de Rodri de l’Atletico Madrid.
L'autre candidat n'est autre que Eric Garcia, qui est à City depuis deux ans maintenant. Il impressionne chaque jour. "Il a une bonne vision du jeu, une bonne qualité de passes" , confiait Pep Guardiola en décembre, après les débuts en compétition de Garcia à Leicester, en Carabao Cup.
"C'est incroyable, je suis très heureux. Il n'a commis aucune erreur. Il a joué avec une énorme personnalité" , ajoutait le technicien.
Avant son arrivée à Manchester à 16 ans, le défenseur central était à Barcelone depuis l'âge de 7 ans. Il a porté le brassard de capitaine dans toutes les équipes de jeunes dans lesquelles il est passé, et ce même s'il a évolué dans des groupes de joueurs plus âgés.
La maturité du jeune homme est évidente, aux dires de ses anciens formateurs. Il n'était donc pas surprenant de le voir communiquer aisément avec ses aînés dès ses débuts avec l'équipe de Pep Guardiola.
"Eric Garcia a 17 ou 18 ans, mais il a joué comme s'il avait 24 ou 25 ans" , avait d'ailleurs dit l'entraîneur catalan en juillet dernier après un match contre Dortmund.
"Il a beaucoup de personnalité. En présaison aux Etats-Unis, il a été incroyable en triomphant du Bayern Munich et de Liverpool. C'est un gars qui a le sens du travail. Il n'est ni le plus fort ni le plus rapide, mais il est tellement intelligent."
Sa taille fait parfois débat au vu de son poste, mais ses qualités sont évidentes. À Leicester, il a contrôlé son match, comme il l'avait fait l'été dernier, en donnant quelques consignes à des internationaux comme Otamendi et Kyle Walker.
Interrogé à ce sujet par la suite, Garcia avait décrit ça comme la chose la plus normale du monde : "Je dis toujours que lorsque nous sommes sur le terrain, nous sommes tous dans la même équipe. Je pense que si nous nous parlons, c'est mieux pour le groupe. On essaye d'aider ses coéquipiers et à la fin c'est la chose la plus importante. Évidemment, avec l'âge, il y a beaucoup de différence, mais je sens juste que j'ai besoin de le faire."
Le manque de rythme mentionné par Guardiola ne devrait pas poser de problème en raison de son positionnement et de sa compréhension du style de jeu du coach de City, notamment si l'on considère que Kompany, Otamendi et même John Stones ne sont pas particulièrement rapides non plus.
Eric Garcia est aussi dôté d'une certaine polyvalence. Guardiola avait prévu de l'utiliser dans le couloir droit à Leicester jusqu'à une heure avant le coup d'envoi. Et l'été dernier, il avait même envisagé de l'utiliser à la base du milieu de terrain.
Barcelone savait qu'ils avaient un joyau entre les mains et étaient effarés de le perdre. Carles Puyol était l'un de ses agents au moment du transfert à City. Le Barca était tellement mécontent du rôle joué par son ancien défenseur dans le départ de Garcia qu'il a décidé de mettre fin à sa nouvelle carrière l'année dernière.
Garcia semble aussi être l'homme des grandes occasions. Il n'a pas toujours bien joué dans les équipes de jeunes de City, mais il a souvent répondu présent dans les grands matches.
Il était le meilleur joueur sur le terrain lorsque l'équipe d'Espagne des moins de 19 ans a battu les Pays-Bas en mars.
Sur la base de son développement jusqu'à présent, il est inconcevable qu'il ne continue pas à s'améliorer, surtout s'il est promu en équipe première la saison prochaine.
"Je pense qu'il m'aide beaucoup tous les jours" , a déclaré Garcia à propos de son entraîneur Pep Guardiola. "Chaque jour, c'est comme si tu allais à l'école parce que tu apprends quelque chose de différent. C'est positif."
Que Garcia soit ou non amené à remplacer Kompany, Otamendi ou n'importe qui d'autre dans l'effectif, Manchester City pourrait avoir besoin de lui au cours des douze prochains mois. Pour le rédaction, le défenseur central ne tardera pas à se faire un nom.