Clément Lenglet retrouve mercredi le stade où il réalisé sa plus belle prestation individuelle dans le football de haut niveau. C'est à Old Trafford qu'il s'est réellement présenté à l'Europe, il y a un peu plus d'un an, en huitième de finale de la Ligue des champions. Toutefois, si Barcelone a décidé de le recruter dans la foulée de cette prestation XXL, "ce n'était pas pour son marquage serré sur Lukaku" mais pour tout le reste, comme l'a révélé pour Goal l'ancien directeur sportif du Barça, Robert Fernandez, qui est en grande partie responsable de l'arrivée du Français. Après une année comme titulaire indiscutable à Séville, Clément Lenglet fait désormais la paire avec Gerard Piqué dans la charnière centrale du Barça.
"Nous le suivions depuis qu'il était à Nancy", a expliqué Robert Fernandez, qui se souvient "avoir mesuré qu'il pourrait être important au Barça après avoir vu son évolution à Séville". À cette époque, "à Barcelone il y avait une certaine obsession pour les défenseurs centraux, on avait le sentiment que beaucoup d'argent avait été dépensé et les joueurs qui nous avaient rejoint avaient encore du travail à faire". C'est donc sur Lenglet que le choix du Barça s'est porté dans cette période d'incertitudes.
Comment Lenglet a conquis Barcelone
Robert Fernandez a bien scruté le potentiel du Français. "Pour moi, il est important qu'un défenseur central soit un type calme et tranquille, avec une bonne qualité de relance, et jeune, un point tout aussi fondamental, mais surtout nous cherchions quelqu'un de très professionnel et responsable", se souvient-il. Ainsi, "dans ces deux matches contre United, malgré de bonnes performances individuelles, je n'ai pas été convaincu tout de suite parce que marquer Lukaku n'est pas particulièrement difficile, ce n'est pas l'un des meilleurs attaquants du moment. C'est un bon attaquant, puissant, mais malgré le fait que Lenglet ait réussi son match en se montrant aussi fort dans les uns-contre-uns nous avons souhaité regarder d'autres choses".
Getty ImagesRobert Fernandez insiste sur le fait que des attributs comme "le potentiel, le placement, la qualité de relance et la maturité ont été des qualités déterminantes pour le faire signer, sans oublier son grand jeu de passe, qui était un plus pour nous". La faculté de Lenglet à s'adapter potentiellement au style du Barça était au coeur des préoccupations. "Est-ce que le joueur peut se rattraper très rapidement après un mauvais contrôle ou une mauvaise passe ? Il faut être très précautionneux quand on suit un joueur sur le marché" . Le défenseur formé à l'AS Nancy-Lorraine cochait toutes les cases.
"Le gars a un sang-froid incroyable alors que d'autres paniquent rapidement, c'est un joueur exceptionnel à cet égard parce qu'il sait comment marquer un temps d'arrêt et diffuser une certaine sérénité dans des situations très tendues. Pour cela c'est exactement le genre de joueur dont Barcelone avait besoin, c'est-à-dire quelqu'un capable de prendre des décisions idoines dans des situations où de nombreux joueurs perdent leurs nerfs", a souligné Robert Fernandez, rappelant également avoir eu "très peu de doutes quant à sa signature" après la qualification de Séville contre Manchester United. Du haut de ses 23 ans, Clément Lenglet dispose pourtant d'une marge de progression considérable.
"Son football évolue et il va encore s'améliorer s'il conserve la bonne approche mentale parce qu'il a toutes les qualités pour progresser et est entouré par des joueurs qui vont l'aider dans tous les aspects. Il n'y a pas un seul joueur qui reste le même entre son arrivée à Barcelone et son départ. Ils progressent tous, ici, même ceux qui ne jouent pas beaucoup - ce qui n'est pas son cas" . Depuis ses débuts en pro à Nancy en 2016, Clément Lenglet a toujours enchaîné les matches avec assiduité.
Trois ans plus tard, l'ex-international Espoirs français, qui frappe à la porte des Bleus, est l'un des joueurs les plus utilisés du grand Barça. Son conte de fée est loin d'être terminé.