Xabi Alonso est un futur manager du Real Madrid ! Le Bayer Leverkusen, grand rival du Bayern Munich en Bundesliga

C'est une défaite contre le Bayern Munich qui a condamné le prédécesseur d'Alonso, Gerardo Seoane. Le manager avait supervisé un début de saison médiocre en Bundesliga avec Leverkusen, son équipe n'ayant remporté qu'un seul de ses huit premiers matches. On espérait qu'un résultat contre le Bayern permettrait de redresser la barre, voire de donner le coup d'envoi d'un improbable retournement de situation. Au lieu de cela, Leverkusen a été battu. Le Bayern menait 1-0 en cinq minutes et avait déjà marqué trois buts à la mi-temps. Seoane est licencié une semaine plus tard et Alonso est annoncé comme nouveau manager dans les 24 heures qui suivent.

Il est vrai que les attentes étaient faibles. Alonso n'avait alors occupé qu'un seul poste d'entraîneur, celui de superviseur de l'équipe réserve de la Real Sociedad, qui avait obtenu une promotion improbable à la deuxième division du football espagnol. Il s'agissait donc d'un entraîneur inexpérimenté mais respecté, dont on n'attendait pas forcément un succès immédiat dans un club aux ambitions européennes.

Mais Alonso, qui a joué sous les ordres de Rafa Benitez, Pep Guardiola, José Mourinho et Carlo Ancelotti au cours de sa carrière en tant que l'un des meilleurs milieux de terrain d'Europe, a rapidement montré qu'il était plus qu'à la hauteur de la tâche.

Pour son premier match à la tête de l'équipe, Leverkusen a battu Schalke, un club en difficulté, en infligeant un quadruplé au favori à la relégation. Les résultats ont été mitigés pendant le reste de l'année civile, mais les victoires contre l'Union Berlin et Cologne, ainsi que le match nul 2-2 contre l'Atlético de Madrid en Ligue des champions, ont montré que Leverkusen pouvait certainement jouer.

Ussa Diaby, autrefois une véritable merveille qui semblait s'être perdue, est revenu en forme et, avec le latéral électrique Jérémie Frimpong, a permis à Leverkusen de devenir une équipe dangereuse dans les phases de transition.

Mais c'est à l'autre bout du terrain que les améliorations de Leverkusen ont été les plus évidentes. Sous la houlette de Seoane, l'équipe saignait et encaissait plus de deux buts par match avant son limogeage. Alonso a fait baisser ce chiffre en déployant une défense à trois qui a permis à Leverkusen de devenir beaucoup plus fiable en défense.

La deuxième partie de la saison 2022-23 a été particulièrement riche en enseignements. Après avoir échoué à sortir de son groupe de Ligue des champions, l'équipe d'Alonso s'est imposée comme un tueur de géants, tant sur le plan national que dans les compétitions européennes. Cela a commencé par une victoire improbable sur Monaco, grand favori, en Ligue Europa, Leverkusen se qualifiant aux tirs au but après un match retour palpitant (3-2) à l'extérieur.

Le retour du meneur de jeu Florian Wirtz, gravement blessé au genou, a marqué cette rencontre. Le numéro 10 a orchestré le jeu depuis le milieu du terrain, marquant un but et se montrant décisif dans la préparation de deux autres. Il a eu une influence similaire quelques semaines plus tard, lorsque Leverkusen a mis quatre buts à l'Union Saint-Gilloise, une équipe belge en plein essor.

Même si la chance a tourné en demi-finale face à la Roma, dirigée par José Mourinho, Leverkusen a montré que, sous la houlette d'Alonso, il pouvait à nouveau rivaliser en Europe.

Sur le plan national, la situation est encore meilleure. Le Bayern était en bonne forme lorsqu'il s'est rendu à Leverkusen au début du mois de mars. Il venait d'éliminer le Paris Saint-Germain de la Ligue des champions cinq jours plus tôt et, même si le Borussia Dortmund était en pleine ascension en championnat, les champions en titre semblaient bien maîtriser la division qu'ils avaient remportée pendant neuf années consécutives.

Leverkusen a en effet surclassé les Bavarois en deuxième mi-temps, multipliant les contre-attaques pour remporter une victoire 2-1 bien plus convaincante que le score ne le laissait supposer.

"Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça", a déclaré le directeur sportif du Bayern Munich de l'époque, Hasan Salihamidzic. "Nous avons tout raté et nous avons été battus par une équipe qui jouait le jeudi.

Le résultat a été une sorte d'arrivée pour Leverkusen. C'était une chose d'impressionner en Europe, mais battre les champions de Bundesliga, pour la première fois depuis 2019, suggérait que le Leverkusen d'Alonso était là pour durer. Leverkusen a connu une baisse de régime vers la fin de la saison, ne gagnant pas au mois de mai. Pourtant, Alonso avait conduit une équipe menacée de relégation à la sixième place, tout en mettant en place un système qui était scintillant à regarder.

Inévitablement, les yeux de l'Europe se sont tournés vers l'équipe. L'été dernier a été marqué par des discussions sur les transferts et la possibilité d'un départ d'Alonso. Tottenham l'aurait convoité pour le poste vacant, avant d'engager finalement Ange Postecoglu. Entre-temps, le meilleur joueur de l'équipe a été pincé, Aston Villa ayant déboursé 60 millions d'euros (52 millions de livres sterling/64 millions de dollars) pour Diaby. D'autres ont également failli partir. Frimpong a été associé à Manchester United. Wirtz est apparu comme une cible pour Manchester City. Quant à Liverpool, à la recherche d'un défenseur central, il aurait fait pression sur Piero Hincapie.

Alonso, bien sûr, resterait. Tout comme Wirtz, Hincapie et Frimpong. Mais l'équipe avait incontestablement besoin d'être restructurée. Granit Xhaka, Nathaniel Tella, Josip Stanisic et Victor Boniface font leur entrée. Jonas Hofmann et le vétéran Alex Grimaldo ont également été ajoutés.

Le manager, quant à lui, a adapté son système. Xhaka a pris place aux côtés d'Exequiel Palacios au milieu de terrain, tandis que Wirtz et Hofmann ont été déployés en tant que duels de numéros 10 pour compenser la perte de Diaby. La largeur n'étant plus une option pour ses attaquants, Alonso a opté pour que ses meilleurs joueurs offensifs se replient à l'intérieur et soutiennent un seul attaquant central.

Le nouveau système 3-4-2-1 d'Alonso complétait parfaitement les points forts de son équipe, tout en conservant la solidité défensive et la verticalité de Leverkusen dans les transitions. Leverkusen a ainsi remporté trois victoires consécutives en début de saison et marqué 11 buts.

Mais la véritable révélation est peut-être l'homme qu'ils ont recruté pour jouer à l'avant. Après avoir brillé au Nigeria, Boniface a passé les deux premières années de sa carrière européenne à se blesser. Il s'est endommagé le ligament croisé antérieur à deux reprises et n'est devenu un titulaire régulier pour Bodo/Glimt qu'en 2021. À la fin de la saison 2022-23, Boniface n'avait disputé que 100 matches de première division européenne, un chiffre remarquablement bas pour un joueur de 22 ans qui a quitté le Nigeria à 18 ans.

Ce petit échantillon n'enlève rien à ses indéniables qualités offensives. Boniface a inscrit sept buts et délivré sept passes décisives pour l'Union Saint-Gilloise la saison dernière, ce qui a incité Leverkusen à débourser 20 millions d'euros pour s'attacher ses services. L'investissement s'est avéré payant jusqu'à présent.

Boniface s'est montré prometteur lors de la pré-saison avec un joli but de demi-volée contre West Ham, mais depuis, il a explosé. Le Nigérian a inscrit quatre buts et délivré deux passes décisives en trois titularisations en Bundesliga, se montrant à la hauteur des attentes élevées que suscite le rôle de meneur de jeu d'une équipe que l'on présente aujourd'hui comme un prétendant au titre.

"Il n'est pas seulement un attaquant classique, pas seulement un bombardier, il est complet", a déclaré Alonso à Planetsport à propos de son numéro 9. "Nous sommes satisfaits de lui, il a marqué quatre buts jusqu'à présent, mais nous attendons davantage.

Mais tout commence - et finit - avec Alonso. Le manager a pris le contrôle de cette équipe et a utilisé son pouvoir quasi illimité comme peu de gens peuvent le faire. Il y a eu une multitude de situations dans lesquelles les managers ont outrepassé leur influence au détriment de l'équipe. Mourinho, Antonio Conte et Arsène Wenger ont tous vu des projets s'effondrer en raison de leurs mauvaises décisions et de leur comportement plus ou moins machiavélique.

Alonso, lui, semble avoir trouvé le bon équilibre. Il a pris une équipe en difficulté, a développé un nouveau système et s'est adapté à des pertes cruciales à plusieurs postes. Et même si les recrues ne sont pas forcément des prétendants au titre, il a investi de manière suffisamment intelligente pour que Leverkusen reste compétitif.

C'est une bonne nouvelle pour les performances de Leverkusen sur le terrain. Mais plus largement, cela pose un problème. S'il continue sur sa lancée, Alonso ne restera pas longtemps à la tête de Leverkusen. L'Espagnol a signé cet été un nouveau contrat qui le lie au club jusqu'en 2026, et beaucoup ont souligné le fait que le contrat de Jurgen Klopp à Liverpool expirera la même année. Il est également fort probable que le nom d'Alonso revienne dans la chasse au nouveau manager du Real Madrid, qui se prépare à faire ses adieux à Carlo Ancelotti cet été. Il a déjà refusé les Spurs, mais de plus grandes opportunités se présenteront sûrement.

Le Leverkusen pourrait ne pas coiffer le Bayern au poteau cette saison - même si la rencontre de vendredi promet de montrer à quel point les deux équipes sont proches l'une de l'autre - mais la poursuite de ses succès pourrait lui permettre de se lancer à l'assaut du titre à l'avenir. Pour cela, il faudrait bien sûr qu'Alonso soit encore au club. Le club n'aura peut-être plus ce luxe très longtemps.