Wayne Rooney a passé ses années d'entraîneur à lutter contre les incendies à Derby County et D.C. United, mais il doit maintenant amener l'ambitieux Birmingham vers de nouveaux sommets.

Rooney a fait ses premières armes d'entraîneur à Derby, d'abord en tant que joueur à temps partiel, puis en tant qu'entraîneur adjoint à temps partiel de Philippe Cocu, et enfin en tant que manager permanent après le limogeage du Néerlandais.

Les Rams étaient lanterne rouge du championnat lorsque Rooney a fait la transition, avec six points en 11 matches. Sous la houlette de Rooney, qui a assuré l'intérim pendant deux semaines avant de prendre le poste de manière permanente, les Rams ont pris 40 points en 35 matches et ont terminé la campagne à une place et un point au-dessus de la zone de relégation.

Mais ce n'était pas vraiment une échappée belle. Derby perd six de ses sept derniers matches et ne parvient à se maintenir que lors de la dernière journée de la saison, au terme d'une fin de match des plus mouvementées. Ils ont arraché un match nul 3-3 contre Sheffield Wednesday en égalisant sur penalty en fin de match, ce qui a permis aux Owls de s'incliner.

Ils ont également dû compter sur l'égalisation de Cardiff City à la 88e minute contre Rotherham United, qui, sans cela, aurait pu rester en lice et reléguer Derby.

Derby n'a pas pu éviter la relégation lors de la deuxième campagne de Rooney, mais c'est au cours de cette saison que sa réputation de manager s'est renforcée. Les problèmes financiers de longue date du club ont condamné les Rams avant même le début de la saison, puisqu'ils ont été placés sous administration judiciaire et dans l'impossibilité de procéder à des transferts.

Les choses n'ont fait qu'empirer lorsqu'ils ont été frappés d'une pénalité de 12 points en septembre, puis de neuf points supplémentaires en novembre pour avoir enfreint les règles comptables de la ligue. Les sanctions n'ont fait que renforcer la détermination de Derby, et Rooney a eu le mérite de mener une brillante série de cinq victoires et trois nuls en dix matches, ce qui a permis au club d'espérer éviter la relégation.

La forme de Derby a conduit Everton à approcher Rooney lorsqu'ils ont licencié Rafael Benitez, mais il a refusé une interview pour se concentrer sur les efforts à faire pour maintenir les Rams en haut. Cet espoir a fini par s'évanouir et Derby a été relégué en avril, terminant avant-dernier. Sans la déduction de points, ils auraient terminé 17e, avec 55 points.

Rooney a été très bien accueilli par les supporters après avoir prononcé un discours vibrant à l'extérieur du terrain d'entraînement du club après sa relégation. "Nous sommes reconnaissants du soutien que vous nous avez apporté tout au long de la saison. Ça a été très dur, très dur. Des moments difficiles pour nous, pour vous en particulier", a déclaré Rooney. "Mais nous avons fait de notre mieux, nous avons donné tout ce que nous pouvions. C'est dommage que nous ayons été relégués, mais maintenant nous allons faire en sorte que ce club revienne".

Rooney n'a cependant pas tenu sa promesse puisqu'il a quitté Derby en juin 2022 après que le projet de reprise par Chris Kirchner a échoué.

Un mois seulement après avoir quitté Derby, Rooney est retourné à D.C. United, l'avant-dernier club de sa carrière. Comme à Derby, il hérite d'un club en plein désarroi. D.C. United était lanterne rouge de la Conférence Est lorsqu'il a succédé à Hernan Losada, et en 15 mois, il a réussi à améliorer considérablement la situation.

Mais cela n'a pas suffi et D.C. n'a pas réussi à se qualifier pour les play-offs lors de la première et unique saison complète de Rooney à la tête de l'équipe, terminant neuvième de la Conférence Est qui compte 15 équipes. Le club a perdu 14 de ses 34 matches et n'en a gagné que 10.

Rooney est heureux d'admettre qu'il considère son séjour à D.C. comme une nouvelle étape dans sa formation d'entraîneur. "En venant ici, j'ai voulu acquérir de l'expérience et essayer de me développer en tant qu'entraîneur", a déclaré Rooney à PA Media en juillet.

"Je sais que je ne suis pas encore arrivé au bout de mes ambitions, mais ces prochaines années seront très importantes pour me permettre de me familiariser avec le jeu et de tirer le meilleur de moi-même et, par la suite, des joueurs. Mais c'est quelque chose que j'aime vraiment. C'est une grande expérience pour moi de venir ici et de travailler, et je pense que cela va vraiment m'aider à aller de l'avant.

L'un des problèmes que rencontrent certains footballeurs de classe mondiale lorsqu'ils se tournent vers l'entraînement est un manque d'empathie avec les joueurs qui ne sont pas tout à fait à leur niveau. Cela ne semble pas être le cas de Rooney, qui a développé des relations étroites avec ses joueurs

"Il vous fait penser à des choses auxquelles vous n'avez jamais pensé à propos du jeu", a déclaré l'ancien milieu de terrain de D.C. United, Lewis O'Brien, à The Express. Vous regardez des vidéos et il les arrête. Ses entraîneurs adjoints s'arrêtent et demandent : "Où devriez-vous jouer maintenant ? Je donnais ma réponse et Wayne me disait 'Non, tu aurais dû faire cette passe il y a cinq secondes parce que ce gars-là court dans cette direction et son jeu de jambes n'est pas bon'.

"Je n'ai jamais pensé à ce genre de choses. Il y a des aspects du jeu que les joueurs ne voient pas et c'est étrange qu'un entraîneur comme Wayne et l'équipe d'encadrement, qui sont avec lui depuis longtemps, comprennent ces petites choses. J'ai essayé de tirer le meilleur parti possible de cette situation".

Martyn Waghorn, l'attaquant de Derby, a quant à lui déclaré que Rooney cherchait toujours à remonter le moral des jeunes joueurs et qu'il était une présence apaisante sur les lignes de touche. "Il pouvait sentir l'anxiété et essayait de la calmer autant que possible, en disant ne vous inquiétez pas, ça va aller, je crois en vous", a déclaré Waghorn à Talksport. "Il a cette mentalité de gagnant, mais pour ce qui est de la transmettre aux joueurs, il est très détendu. Il apporte beaucoup de calme dans les situations de pression. C'est une très bonne présence dans l'équipe".

Il n'en reste pas moins que Rooney est un manager inexpérimenté, avec moins de trois saisons à son actif et des résultats loin d'être convaincants. Toutes compétitions confondues, avec Derby et D.C. United, Rooney n'a remporté que 38 matches, soit un taux de victoire de 27 %, pour 36 matches nuls et 65 défaites. Ses équipes ont marqué 138 buts, soit moins d'un par match, et en ont encaissé 186. Ce n'est pas vraiment un bilan qui laisse penser qu'il pourra réaliser de grandes choses avec Birmingham, dont le copropriétaire Tom Wagner veut faire du club "un phare de l'excellence sportive".

Et de nombreux supporters de Birmingham se méfient du remplacement d'un manager performant mais peu prestigieux par un grand nom. Lorsque le club a licencié Gary Rowett au milieu de la campagne 2016-17, il était en lice pour les play-offs, mais l'a remplacé par l'ex-star de Chelsea Gianfranco Zola, avec des résultats désastreux. Zola a été licencié cinq mois plus tard et Birmingham n'a évité la relégation qu'à la dernière journée de la saison.

Bien que Rooney jouisse d'une solide réputation en tant qu'entraîneur, il est clair que son incroyable carrière de joueur, au cours de laquelle il est devenu le meilleur buteur de l'histoire de Manchester United et de l'Angleterre (il a depuis été dépassé par Harry Kane) tout en remportant tous les trophées du football anglais et européen, a été un facteur déterminant.

"Wayne est un gagnant né", a déclaré Wagner. "Nous sommes convaincus qu'avec le soutien de son équipe d'entraîneurs, du club et de nos supporters, il fera avancer les Blues dans la prochaine étape de leur parcours. Sa philosophie de jeu nous aidera à réaliser les ambitions que nous avons fixées pour Birmingham City".

Rooney aura sans doute obtenu l'approbation de Brady, sept fois champion du Super Bowl. Rooney a d'ailleurs révélé qu'il souhaitait que l'ancien quarterback rencontre les joueurs et leur inculque sa mentalité.

"Ce qui est important pour les joueurs, c'est de voir Tom s'impliquer", a déclaré Rooney lors de la présentation de l'équipe. "Dans différents clubs, on voit des athlètes s'impliquer, mais ils ne sont pas vraiment impliqués, juste un nom qui est impliqué. Il est clair qu'il est totalement impliqué dans le développement du club. C'est formidable pour Birmingham de l'avoir à bord et investi dans le club.

"Tom Brady aura beaucoup de conseils à me donner, mais l'une des choses que je veux faire lors de sa prochaine visite est de le mettre en présence des joueurs, de le faire parler aux joueurs et de lui faire partager son histoire. Ce serait formidable pour moi d'écouter cela et je suis sûr que ce sera une grande source d'inspiration.

Contrairement à Derby et à D.C. United, Rooney travaillera au sein d'un club qui se tourne vers un avenir radieux, plutôt que de regarder vers l'abîme. Shelby Companies Limited, la société lancée par Wagner dans un clin d'œil pas si subtil aux Peaky Blinders, a de grandes ambitions pour le club et est clairement motivée par le succès que Ryan Reynolds et Rob McElhenney ont connu en tant que propriétaires de Wrexham. Les propriétaires américains sont en train de réaménager St Andrews et ont la ferme intention d'amener Birmingham en Premier League dès qu'ils le pourront.

Ce sera bien de se concentrer sur les entraînements et les matches, tout en ayant une équipe au-dessus de moi en qui je peux avoir confiance pour m'assurer que tout va bien", a déclaré Rooney. "Ce n'était peut-être pas le cas dans mes deux clubs précédents.

Et plutôt que de prendre en main des équipes en bas de tableau comme dans ses clubs précédents, il hérite maintenant d'une équipe en position de force, déjà dans la course aux play-offs et à 10 points de la place de promu automatique.

"J'aime le fait que nous soyons en bonne position. J'aime le défi. J'aime la pression", a déclaré Rooney. "C'est une chose à laquelle j'ai été confronté depuis mon plus jeune âge, à partir de 16 ans. C'est peut-être nouveau pour certains joueurs, alors mon travail est de m'assurer qu'ils sont prêts pour cela.

D'un autre côté, Rooney n'aura aucune excuse s'il ne réussit pas avec Birmingham. Le moment est venu pour l'un des meilleurs joueurs de l'histoire du football de montrer qu'il peut aussi être un manager de haut niveau. Après trois années passées à lutter contre le feu, Rooney doit maintenant montrer qu'il est capable de construire quelque chose.