Wataru Endo : La réponse de Liverpool à Rodri ou un autre Arthur Melo ?

Endo est né à Yokohama et a fait ses classes dans les équipes de jeunes du Shonan Bellmare, basé à Hiratsuka. Il a intégré l'équipe senior en 2010 et a progressé régulièrement avant de faire ses débuts avec le Japon cinq ans plus tard.

Ses bonnes performances lui ont valu d'être transféré aux Urawa Red Diamonds, qu'il a rapidement aidés à remporter la Ligue des champions de l'AFC en 2017, le polyvalent Endo ayant été titularisé au poste d'arrière droit lors des deux manches de la finale.

Endo s'est rendu en Russie pour la Coupe du monde l'année suivante et, bien qu'il n'ait participé à aucun des matches du Japon, il s'est vu offrir un transfert à Saint-Trond, un club de Pro League belge racheté par le groupe japonais DMM en 2017, ce qui a entraîné le départ de nombreux joueurs les plus prometteurs du pays vers le Limbourg.

Endo passera un peu plus d'un an à Saint-Trond grâce à l'ancien directeur sportif de Stuttgart, Sven Mislintat. L'Allemand, découvreur de talents mondialement connu et qui travaille aujourd'hui à l'Ajax, a connu de nombreux succès au fil des ans en recrutant des joueurs évoluant en Belgique, et il n'a jamais douté du potentiel d'Endo à évoluer à un niveau encore plus élevé.

Il souhaitait d'ailleurs recruter définitivement le Japonais à l'été 2019, mais les restrictions budgétaires de Stuttgart à l'époque ne lui permettaient d'accueillir Endo que sous forme de prêt dans un premier temps.

"Par rapport à une saison normale, nous avons beaucoup de variables", aurait déclaré Mislintat à Bundesliga.com pendant la campagne touchée par la pandémie. "Mais il n'y avait aucune incertitude quant à ce qu'Endo pouvait apporter au club.

Stuttgart a confirmé un accord de 1,7 million d'euros pour Endo en avril 2020. Il s'est avéré être une bonne affaire.

Endo a aidé Stuttgart à retrouver l'élite à la fin de sa première saison à la MPHArena et s'est rapidement imposé comme l'un des meilleurs milieux défensifs de la Bundesliga.

Bien qu'il ne soit pas un joueur particulièrement loquace, Endo s'est également imposé comme l'une des figures les plus importantes du vestiaire et a été surnommé le "leader silencieux de Stuttgart". L'ancien entraîneur Pellegrino Matarazzo n'a pas hésité à confier le brassard de capitaine à un personnage aussi discret, expliquant qu'Endo était en fait le "garde du corps" de son équipe.

"Ce qui est important pour moi, c'est que notre capitaine puisse emmener tout le monde avec lui, qu'il incarne les valeurs que nous défendons et qu'il soit un exemple à suivre. J'ai choisi Wataru Endo parce que c'est aussi quelqu'un qui laisse de la place aux autres joueurs pour qu'ils prennent des responsabilités".

Le choix de Matarazzo s'est avéré judicieux, puisque Endo a littéralement relevé le défi de maintenir son équipe en Bundesliga. Lors de la dernière journée de la saison 2021-22, il a inscrit de la tête le but victorieux dans le temps additionnel contre Cologne, ce qui a permis à Stuttgart d'éviter le barrage de relégation à la différence de buts.

Il s'est de nouveau illustré la saison dernière, alors que Stuttgart semblait sur le point de descendre en Bundesliga. Endo a inscrit un but et délivré trois passes décisives lors des trois dernières journées de la saison régulière, ce qui a permis à Stuttgart de prendre cinq points et de se qualifier pour les barrages, qu'il a remportés confortablement en battant Hambourg 6-1 sur l'ensemble des deux matches.

Endo est surnommé "le roi du duel" au Japon - et pour cause, aucun milieu de terrain n'a été impliqué dans plus de duels (1274) depuis ses débuts en Bundesliga en septembre 2020. Il est également deuxième pour la possession de balle (706) et les tacles réussis (207), ce qui explique en partie l'intérêt de Liverpool.

Endo est également polyvalent, capable d'évoluer au poste de défenseur central, comme il l'a fait à l'occasion avec Stuttgart. "En tant que joueur et en tant que personne, il est d'une valeur inestimable", s'enthousiasme l'ancien directeur sportif Mislintat. "Il est l'un des piliers, un point central de notre système".

Les qualités offensives d'Endo ne sont pas non plus à négliger.

Comme l'explique Chihiro Sasaki-Burns de GOAL Japan, "la qualité la plus impressionnante d'Endo est évidemment sa capacité à gagner des duels. Il a le talent de trouver les faiblesses dans le jeu offensif de l'adversaire. Il lit si bien le jeu et son positionnement est excellent, ce qui l'aide à repérer les occasions d'intercepter des passes et de perturber les attaques de l'équipe adverse.

"Cependant, il n'est pas seulement capable d'arrêter les attaques, mais aussi de les commencer, grâce à sa fantastique palette de passes. Il semble toujours savoir quand et où distribuer le ballon. Il a une grande sensibilité et d'excellentes capacités de décision. C'est pourquoi il est un joueur si précieux et si agréable à regarder sur un terrain de football".

Il est indéniable que de nombreux fans de Liverpool ont été déçus par la décision du club de se tourner soudainement vers Endo pour combler le trou béant en forme de Fabinho dans son milieu de terrain. Il n'était pas du tout mentionné ou présenté comme un remplaçant possible du Brésilien.

Les supporters se demandent donc, à juste titre, pourquoi Liverpool a opté pour un joueur de 30 ans évoluant dans un club qui a évité de justesse la relégation en Bundesliga au cours des deux dernières saisons. Ce n'est pas un joueur qui a une grande expérience du très haut niveau, puisqu'il n'a jamais disputé une seule fois la Ligue des champions (ce n'est pas cette saison qu'on lui demandera de monter en grade, bien sûr !)

Cependant, il convient de rappeler qu'Endo a été remarquable lors de la victoire du Japon sur l'Allemagne à la Coupe du monde de l'année dernière - sans doute le meilleur joueur sur le terrain, en fait - et qu'il a également impressionné lors du huitième de finale contre la Croatie, que les Samouraïs bleus ont perdu aux tirs au but sans l'avoir mérité.

Endo, qui souhaite depuis longtemps jouer en Premier League et a commencé à étudier l'anglais avant même d'avoir quitté le Japon, a donc déjà montré qu'il était capable d'évoluer sur la plus grande scène du football et qu'il avait encore beaucoup à offrir. C'est pourquoi il a été nommé nouveau capitaine de son pays à l'issue de Qatar 2022.

Endo a acquis la réputation d'être un maître de la "faute tactique", puisqu'il ne récolte pas beaucoup de cartons jaunes (seulement trois en 33 matches de Bundesliga la saison dernière), même s'il a souvent recours à des joueurs à terre lorsqu'ils sont en position dangereuse. En ce sens, il pourrait être la réponse de Liverpool à Rodri.

Cependant, en Allemagne, il a été comparé à Claude Makelele, car il n'est pas le plus grand des milieux défensifs (5'10'), mais il est fort physiquement, joue le jeu avec beaucoup d'intensité et peut faire des passes.

Makelele a certes un CV bien plus impressionnant - il a redéfini le rôle de milieu défensif au point de lui donner son nom - mais il faut savoir qu'il avait le même âge qu'Endo lorsqu'il est arrivé à Chelsea. Les espoirs d'Endo de s'imposer à Anfield ne doivent donc pas être réduits à néant sous prétexte qu'il a déjà passé le cap des 30 ans.

En l'état actuel des choses, Endo pourrait être directement titularisé par Liverpool. Les seuls autres véritables numéros 6 de l'équipe, les Espagnols Thiago Alcantara et Stefan Bajcetic, se remettent à peine de leurs blessures. Alexis Mac Allister a été titularisé dans la profondeur contre Chelsea la semaine dernière mais, comme on le craignait, cela s'est avéré être un gaspillage de ses talents offensifs.

Curtis Jones est également une option devant les quatre défenseurs en raison de sa confiance et de sa polyvalence, tandis que les appels se sont multipliés cette semaine pour que le latéral droit Trent Alexander-Arnold soit poussé au milieu de terrain.

Cependant, il n'y a vraiment aucune raison pour qu'Endo ne débute pas contre Bournemouth, à condition que son transfert soit finalisé à temps. Après tout, sa condition physique ne devrait pas poser de problème, puisqu'il a joué avec Stuttgart le week-end dernier lors du match de la DFB-Pokal contre Belingen, et qu'il a même marqué lors de la victoire 4-0.

Klopp pourrait bien sûr hésiter à lancer Endo dans le grand bain si peu de temps après son arrivée sur les bords de la Mersey, notamment en raison du scepticisme qui entoure sa signature, mais Bournemouth à domicile semble être le bon type de match pour permettre au nouveau "garde du corps" de Liverpool de montrer qu'il peut protéger une arrière-garde qui a été laissée ouverte aux attaques depuis bien trop longtemps maintenant.