Warren Zaïre-Emery, l'enfant prodige du PSG, peut dynamiser le milieu de terrain français comme Jude Bellingham l'a fait pour l'Angleterre.

Au cours des 20 dernières années, le PSG a formé certains des meilleurs talents d'Europe. Mais les conserver a été un véritable défi à Paris. Historiquement, les dirigeants ont toujours été réticents à intégrer de jeunes joueurs dans l'équipe première, optant plutôt pour des recrutements coûteux de grands noms plutôt que pour des talents prometteurs. Les propriétaires, Qatari Sports Investment, dont l'attitude générale à l'égard du football commence et se termine par l'argent, n'ont fait qu'empirer les choses.

Zaïre-Emery est le dernier né de la chaîne de production, et ils pourraient bien le garder, lui aussi. L'ancien entraîneur Christophe Galtier l'a utilisé avec parcimonie la saison dernière, accordant au jeune homme de 16 ans 26 apparitions en Ligue 1 et une titularisation en huitième de finale de la Ligue des champions contre le Bayern Munich. Les résultats ont été mitigés. Zaïre-Emery a impressionné lorsqu'on lui confiait un rôle de milieu de terrain, mais il a trop souvent été contraint d'occuper le poste de latéral droit en raison de la formation difforme du manager, qui a tenté, sans succès, d'accueillir Neymar, Lionel Messi et Kylian Mbappé.

Au milieu de terrain, cependant, il a parfois été magistral. Au printemps, il a inscrit un troisième but crucial contre Montpellier, qui a permis aux Parisiens de s'éloigner définitivement de la course au titre. Quelques semaines plus tard, il est encore plus impressionnant, cette fois en tant que milieu de terrain défensif lors de la victoire 4-2 contre Nantes, tenant une zone du terrain où son équipe a manqué de sérénité. Même contre le Bayern, il a réussi à contenir le vif Kingsley Coman. Ce ne sont pas des choses que font les jeunes de 16 ans.

Depuis, Zaïre-Emery n'a fait que progresser. Il est à l'origine du premier but des Parisiens en jeu libre lors de la saison 2023-24 - un classique du jeu de milieu de terrain, s'élançant dans l'axe, recevant une passe dans la foulée, avant de remettre le ballon à Marco Asensio, qui le termine avec classe. Un mois plus tard, il s'est montré tout aussi percutant sur le plan offensif en inscrivant deux des trois buts des Parisiens lors de la raclée infligée à Milan en Ligue des champions. Ajoutez à cela deux buts, dont un impressionnant d'habileté et une frappe de 20 mètres dans la lucarne, et vous obtenez un milieu de terrain offensif complet.

Pourtant, ce n'est pas dans ses contributions au dernier tiers du terrain que Zaïre-Emery trouve sa véritable valeur ; le jeune homme est à son meilleur lorsqu'il est au cœur de l'action. Le jeune homme est à son meilleur lorsqu'il évolue dans l'axe du terrain. Il fait tout ce qui est classique pour un milieu de terrain central : tacler, intercepter, déplacer le ballon, couvrir le terrain. Mais sa véritable valeur réside dans ce qui se passe lorsqu'il est en possession du ballon.

Ces choses sont difficiles à quantifier. Il n'y a pas de récompenses pour le pourcentage de passes réussies (91 %, dans le 98e percentile de tous les milieux de terrain), les déplacements progressifs du ballon (2,37 par 90 minutes, dans le 87e percentile de tous les milieux de terrain), ou les passes courtes réussies (un peu plus de 30 par match, dans le 90e percentile). Il s'agit plutôt de petits aperçus de ce qu'un manager peut voir dans l'ensemble. Zaire-Emery ne se contente pas de récupérer le ballon, il est aussi efficace et audacieux lorsqu'il l'a en main. Il a fait tout cela en débutant 14 des 15 matches et en jouant les 90 minutes dans 11 d'entre eux. Il s'agit d'un jeune milieu de terrain, qui joue avec l'intelligence d'un plus vieux, et qui le fait chaque semaine, à un rythme effréné.

Ou, pour reprendre les termes de son manager, "Warren est un diamant" : "Warren est un diamant".

Il n'aura pas fallu attendre longtemps pour que l'équipe de France ait les yeux tournés vers lui. Zaïre-Emery a été un élément incontournable des sélections de jeunes dès son plus jeune âge et s'est révélé au monde entier lors des Championnats d'Europe des moins de 17 ans en juin 2022 - un tournoi remarquable marqué par une prestation exceptionnelle en demi-finale, lorsque la France a battu une équipe du Portugal difficile à manœuvrer.

Henry a été l'un des premiers à offrir à Zaïre-Emery la possibilité d'évoluer au plus haut niveau du football de jeunes. Dans sa première équipe de France U21, Henry a choisi Zaïre-Emery, l'a nommé capitaine et l'a placé au centre d'une équipe qui a éliminé quatre adversaires au cours des deux dernières pauses internationales.

"Je voulais voir de quoi il était capable", a déclaré Henry après avoir remis le brassard à Zaïre-Emery, devenant ainsi le plus jeune capitaine de l'histoire des moins de 21 ans.

Et Zaïre-Emery a répondu présent. Il a brillé lors de son premier match en tant que capitaine, tirant les ficelles depuis le milieu de terrain central lors d'une victoire 4-1 sur le Danemark. Quelques jours plus tard, il s'est montré tout aussi percutant contre la Slovénie, avant de mener la sélection à la victoire lors du match contre la Bosnie, le 13 octobre. S'il y avait une quelconque pression liée au fait d'être capitaine de son pays, le jeune homme de 17 ans ne l'a certainement pas ressentie.

"Le ciel est la limite. Je n'ai jamais vu un joueur aussi jeune être aussi mature... C'est rare de voir un joueur aussi jeune à ce poste", a ajouté Henry.

Il n'y a pas d'histoire entre Bellingham et Zaïre-Emery - en dehors de la rumeur assez fantaisiste selon laquelle les Parisiens ont choisi de ne pas signer Bellingham parce qu'ils pensaient que cela bloquerait le chemin de l'adolescent vers l'équipe première. Si l'on ajoute que Bellingham a trois ans de plus, et qu'il est vrai qu'il est plus avancé dans son développement, on ne peut pas vraiment parler de comparaison.

Mais s'il s'agit d'une discussion sur l'impact et l'injection de qualité qu'une jeune star peut apporter, alors ils sont presque identiques. À 20 ans, Bellingham est le milieu de terrain que l'Angleterre n'a pas eu depuis des années, le buteur du centre du terrain qui pourrait propulser les Trois Lions vers de nouveaux sommets. Depuis Steven Gerrard ou Frank Lampard - jamais les deux en même temps, nous a-t-on dit - l'Angleterre n'a pas eu un joueur aussi dominant, capable d'effectuer des courses intrépides depuis le milieu et d'influencer le jeu dans le dernier tiers du terrain.

Zaïre-Emery, quant à lui, est le maestro dont la France a besoin. L'entrejeu des Bleus, ces derniers temps, est un milieu de terrain agressif, qui manque d'un maître à penser technique. Aurélien Tchouameni, Eduardo Camavinga et, dans une certaine mesure, Adrien Rabiot sont tous d'excellents footballeurs. Et si chacun d'entre eux possède ses propres qualités - Tchouameni l'homme de main, Camavinga le bagarreur, Rabiot le marginal qui s'est glissé dans une équipe championne du monde - aucun n'a le genre de capacité technique que possède la jeune star du PSG.

Luis Enrique, un éternel partisan des jeunes talents, a souligné qu'il aurait appelé Zaïre-Emery en équipe d'Espagne s'il était encore sélectionneur. De son côté, Didier Deschamps n'a jamais hésité à donner sa chance à un jeune, comme il l'a fait en faisant débuter Camavinga à 17 ans. Tout porte à croire qu'il fera ses débuts et, s'il se montre à la hauteur de son potentiel, qu'il sera titularisé.

La France s'est déjà qualifiée pour l'Euro 2024 et, bien que Deschamps ait convoqué un groupe solide, il procédera certainement à une certaine rotation. Le sélectionneur a insisté en conférence de presse sur le fait que Zaïre-Emery est suffisamment bon pour qu'on lui donne sa chance dans n'importe quelle situation, mais il y a certainement moins de pression lors des deux prochains matches.

Les apparitions de jeunes de 17 ans sont donc acceptables lorsque l'enjeu est faible. Mais c'est une toute autre chose de devenir un élément central d'une équipe. Gareth Southgate a fait la même chose avec Bellingham. Le jeune homme était peut-être assez bon pour intégrer l'équipe première dès l'Euro 2020, retardé par la pandémie. Au lieu de cela, il a été retenu. Zaire-Emery, tout jeune qu'il soit, pourrait bien connaître le même sort.

Cependant, dans ce cas, il y a un réel besoin de lui. Les blessures de Tchouameni et de Camavinga ont limité les Bleus au milieu de terrain. Pour l'instant, il sert essentiellement de couverture, principalement parce que la France n'a pas d'autres options. C'est en effet le moment idéal pour s'intégrer dans l'équipe.

Mais sur le long terme, les choses sont plus floues. En général, Deschamps aime jouer avec trois milieux de terrain ; Antoine Griezmann est le numéro 10 incontesté, qui, avec 81 matches d'affilée, ne manque littéralement jamais un match. Tchouameni, quant à lui, devrait être le numéro 6. La troisième place, en revanche, est à prendre. Ce poste est actuellement occupé à tour de rôle par Camavinga ou Rabiot. Mais comme Camavinga a fait ses preuves au poste d'arrière gauche, il pourrait bien s'agir d'un concours entre Zaïre-Emery et son homologue plus âgé, à la tête d'un chignon, qui n'est pas très performant. Rabiot est une figure polarisante. Il passe beaucoup de temps à donner l'impression d'être très doué pour le football - les pichenettes, les tours de passe-passe et les mouvements de hanches soyeux sont tous là - sans être particulièrement efficace. Il n'y a pas beaucoup de maillons faibles dans cette équipe. Il en est certainement un.

Zaire-Emery est peut-être un assez bon footballeur pour le déloger cette semaine. Il apporterait immédiatement le type de calme et de solidité au milieu de terrain qui fait défaut à la France. Deschamps, ancien joueur et actuel sélectionneur champion du monde, le sait. Mais ce n'est pas ainsi que les choses fonctionnent. La loyauté étonnante de Deschamps envers Rabiot est clairement fondée sur quelque chose, et le management international - comme peut-être aucun autre rôle d'entraîneur dans le sport - est fondé sur la confiance dans les joueurs individuels, construite au fil du temps.

C'est donc à Zaïre-Emery qu'il incombe d'apporter sa pierre à l'édifice : une performance solide par-ci, un but par-là. Courir beaucoup, faire ce qu'il sait faire, et l'adolescent pourrait en faire assez pour s'imposer dans l'équipe lorsque les matches compteront vraiment, à l'Euro l'été prochain. Et s'il arrive jusque-là, son impact pourrait être immense.