Virgil van Dijk sur le déclin : La star de Liverpool et des Pays-Bas a-t-elle définitivement perdu son air d'invincibilité ?

Malheureusement, des fissures sont apparues dans le jeu de Van Dijk au cours de l'année écoulée - et certains diraient qu'elles étaient même évidentes avant la finale de la Ligue des champions de l'année dernière, en remontant jusqu'au moment où son genou s'est plié sous la pression d'un horrible défi de Jordan Pickford en 2020. Avant cela, même des légendes comme Franco Baresi proclamaient que Van Dijk était le meilleur défenseur du monde.

"C'est lui qui sort vraiment du lot", a déclaré l'icône italienne à la FIFA, "parce qu'il a montré la qualité, le caractère et la force dont un défenseur a besoin pour être le leader d'une équipe comme Liverpool".

Aujourd'hui, les choses ont changé. La certitude a fait place au doute. Aujourd'hui, Van Dijk n'est plus considéré comme l'un des plus grands joueurs du monde.

Bien sûr, les comparaisons avec des joueurs comme Paolo Maldini ont toujours été ridicules, un exemple du tribalisme et de la tendance à la récurrence qui affectent le public du football moderne. Pour remettre rapidement les choses dans leur contexte, Van Dijk jouait encore pour Southampton à 26 ans ; à ce stade de la carrière de Maldini, il avait déjà remporté quatre titres de Serie A et trois Coupes d'Europe avec l'AC Milan, ainsi qu'une médaille de vice-champion du monde avec l'Italie.

Pourtant, Van Dijk, au sommet de sa forme, est un véritable phénomène. Il était pratiquement impossible de le battre dans les airs ou au sol. À un moment donné, plus d'un an s'est écoulé avant que quelqu'un ne parvienne à le dribbler au cours d'un match. Pour certains joueurs découragés, il ne servait à rien d'essayer. Mieux valait abandonner et sauver la face plutôt que d'être humilié par la facilité avec laquelle Van Dijk les dépassait avant de se retourner et de pulvériser froidement le ballon vers un coéquipier.

De plus, il était presque universellement vénéré par ses pairs. En 2019, année au cours de laquelle Liverpool a remporté la Ligue des champions et terminé deuxième derrière Manchester City dans une course épique au titre de Premier League décidée par un seul point, Van Dijk a été nommé Joueur de l'année par la PFA et a également reçu le titre de Défenseur de la saison de l'UEFA. Il a également obtenu la première de ses trois sélections successives dans l'Équipe de l'année de l'UEFA.

Mais c'est alors que survient la blessure.

Le 17 octobre 2020, Van Dijk a été exclu six minutes seulement après le début du derby de la Mersey à Goodison Park, après avoir été victime d'une provocation choquante de la part de Pickford, le gardien de but d'Everton, qui n'a même pas été jugé digne d'un carton jaune, sans parler du rouge qu'il méritait. C'est comme si on ajoutait l'insulte à la blessure !

Van Dijk n'a pas rejoué cette saison-là et Liverpool s'est effondré sans son colosse défensif, ne remportant pas un seul trophée après en avoir gagné quatre au cours des deux années précédentes combinées. Seule une remarquable remontée en fin de saison a permis aux Reds de se qualifier pour la Ligue des champions.

Ces jours-là ont été sombres pour Van Dijk. Il a passé d'innombrables heures en salle de sport pour retrouver sa pleine forme, mais a admis par la suite qu'il avait été dans une "mauvaise passe" pendant ses neuf mois d'arrêt, en proie à des doutes compréhensibles quant à savoir s'il redeviendrait le même joueur.

En ce sens, la campagne 2021-22 a été un triomphe personnel pour Van Dijk, qui a joué un rôle central dans la tentative courageuse de Liverpool de remporter un quadruplé historique, après avoir eu besoin de "trois ou quatre mois" pour retrouver sa vitesse de croisière.

"Je me sens très bien maintenant", a-t-il déclaré à l'émission Between the Lines de Rio Ferdinand avant la finale de la Ligue des champions contre Madrid. "Et le plus drôle, c'est que je peux devenir encore meilleur que je ne le suis aujourd'hui.

Van Dijk, comme l'avait prédit Owen, n'a pas eu trop de problèmes avec Benzema à Paris, mais Liverpool a perdu un match qu'il avait dominé sur un seul but de Vinicius Jr. Ni Van Dijk ni Liverpool n'ont vraiment été les mêmes depuis - et la forme du Néerlandais n'est pas seulement devenue une source d'inquiétude sur le côté de la Mersey.

La différence, c'est que s'il reste idolâtré à Anfield, Van Dijk a fait l'objet de vives critiques l'année dernière dans son pays natal, les Pays-Bas. Ruud Gullit l'a accusé à la fois d'arrogance (sans aucune ironie) et de se défendre "passivement" depuis son retour de blessure, insinuant qu'il ne s'engageait plus pleinement dans les défis. "Bien sûr qu'il peut avoir une mauvaise période, a déclaré l'ancien attaquant à Ziggo Sport, mais il doit être un leader.

Mais c'est un rôle pour lequel Marco van Basten, l'autre légende néerlandaise de Gullit, ne pense pas que Van Dijk soit fait. "Il fait du bruit, mais il ne dit rien", a déclaré l'ancien attaquant à Ziggo Sport. "Il n'est pas clair [dans ses instructions].

"Un bon capitaine réfléchit à haute voix, explique clairement ce qui se passe, mais Van Dijk sème le chaos. Cela conduit à des malentendus, ce que vous êtes censé empêcher en tant que capitaine".

Une fois de plus, Gullit est d'accord, affirmant que si les Pays-Bas et Liverpool ont des problèmes en défense, "c'est la responsabilité [de Van Dijk]".

En tant que capitaine des deux équipes, il doit certainement assumer sa part de responsabilité dans l'instabilité défensive, et il est indéniable que Liverpool encaisse une fois de plus beaucoup trop de buts.

Les Reds n'ont gardé qu'une seule cage inviolée depuis le début de la saison et Van Dijk a admis qu'une nouvelle "erreur de communication" au sein de la ligne arrière était à l'origine de l'égalisation de Brighton lors du match nul 2-2 du week-end dernier.

Ce n'est pas lui qui a cru à tort avoir entendu un appel du gardien Alisson - la faute en incombe au latéral gauche Andy Robertson - et il convient également de souligner que Liverpool a des problèmes avec la composition de son milieu de terrain et qu'il aurait dû recruter au moins un défenseur central pendant l'été.

Cependant, il est indéniable que la défense a été brutalement exposée dans tous les sens du terme, que Van Dijk a non seulement perdu le contrôle de la ligne arrière qu'il dirigeait si majestueusement, mais aussi son propre air d'invincibilité.

Il est certainement significatif qu'après la défaite 5-2 de la saison dernière à domicile contre le Real Madrid, Jamie Carragher, l'un des plus grands fans de Van Dijk, ait déclaré sur CBS Sports : "Van Dijk a dit que je n'irais pas dans ce carré arrière il y a environ deux mois - mais je pense que je prendrais sa place en ce moment...".

"Nous parlons sans cesse des joueurs de milieu de terrain dont Liverpool a besoin - et c'est vrai - mais je pense que Liverpool a aussi besoin de défenseurs. La défense de Liverpool, dont on nous dit depuis des années qu'elle compte certains des meilleurs joueurs du monde, ne peut pas faire face.

"Pendant des années, ils ont eu devant eux un six de devant qui a probablement travaillé plus dur et plus intelligemment que n'importe quelle autre équipe du football mondial. Maintenant que ce n'est plus le cas, tout s'est effondré".

Trent Alexander-Arnold fait généralement l'objet de l'attention la plus minutieuse des médias à cet égard en raison de ses prétendues carences défensives, mais la forme de Van Dijk mérite également que l'on s'y attarde, car on craint vraiment aujourd'hui que ce qu'il vit ne soit pas qu'un accident de parcours, mais bien un déclin.

Van Dijk a toujours été son plus féroce critique. Il a lui-même admis que sa forme fluctuait autant que celle de Liverpool l'année dernière, concédant que sa campagne avait été "en dents de scie". Cette saison n'a pas mieux commencé. Il a laissé entrevoir l'ancien Van Dijk, mais il a été éclipsé par le genre d'erreurs qu'il n'avait jamais commises auparavant.

En acceptant l'entière responsabilité de la suspension de deux matches qu'il a stupidement accumulée pour avoir réagi avec tant de colère à son expulsion contre Newcastle, il a souligné qu'il s'agissait du premier carton rouge de sa carrière à Liverpool et a avoué que sa frustration avait pris le dessus sur lui.

Un aveu admirable, mais qui ne fait que souligner la vulnérabilité de Van Dijk. Au mieux de sa forme, il n'aurait jamais fait une telle faute sur Alexander Isak. Il n'aurait jamais été malmené par Aleksandar Mitrovic. Ou encore être mis à mal par Gabriel Jesus.

Comme on pouvait s'y attendre, certains fans rivaux se sont empressés d'enfoncer le clou, affirmant de manière absurde que Van Dijk n'avait jamais été aussi bon que ça. Mais comme Carragher l'a rapidement souligné, "aucun défenseur central de l'ère de la Premier League n'a jamais eu l'impact de Van Dijk sur une équipe".

"Il n'a jamais été le meilleur défenseur central de la ligue, il a été le meilleur joueur de la ligue avec Kevin De Bruyne pendant quatre ans avant cette année. Nous n'avons jamais parlé d'autres défenseurs centraux comme étant le meilleur joueur auparavant - cela montre le niveau qu'il avait."

En ce sens, Van Dijk est victime de son propre succès, tenu à des normes plus élevées que les autres simplement en raison du niveau d'excellence qu'il a atteint. Cette semaine encore, Ibrahima Konaté a souligné dans une interview accordée au Parisien que "très peu de défenseurs ont réussi à faire une aussi bonne carrière" que son coéquipier de Liverpool.

Et c'est vrai : La signature de Van Dijk en provenance de Southampton en 2018 a été le catalyseur de l'une des meilleures périodes de l'histoire de Liverpool. La crainte des fans, bien sûr, est que cette période soit déjà terminée.

Van Dijk est convaincu qu'il peut revenir à son meilleur niveau, tant avec Liverpool qu'avec les Pays-Bas, qui peuvent faire un grand pas vers la qualification pour l'Euro 2024 en battant la France vendredi à Amsterdam.

Toutefois, affronter Kylian Mbappé et ses coéquipiers représente un nouveau test difficile pour Van Dijk et ses qualités de leader, étant donné que lui et ses compatriotes ont subi une défaite embarrassante (4-0) à Paris en mars.

Le reste de la saison, qui marque le début de la dernière étape de la carrière de Van Dijk au plus haut niveau, aura une grande influence sur la façon dont on se souviendra de lui.

Il ne sera jamais considéré comme le plus grand défenseur de tous les temps, comme l'a reconnu Owen. Mais mener Liverpool ou les Pays-Bas à un titre majeur lui donnerait au moins une chance d'être cité au même titre que Maldini - et il n'y a sans doute pas de plus beau compliment que celui-là pour un défenseur.