« Un raté à chaque match » : le nouvel espoir défensif du BVB a encore beaucoup de progrès à faire

Dans ce contexte, le vaste vivier de jeunes talents prometteurs s’est largement exposé aux regards des recruteurs. Tous les grands clubs sérieux connaissent Gadou depuis longtemps, BVB inclus. Dès l’été 2023, ils s’intéressaient déjà à lui alors qu’il lui restait deux ans de contrat dans le centre de formation du Paris Saint-Germain. Un an plus tard, le Bayer Leverkusen échouait de peu à le recruter. En mars dernier encore, Sebastian Kehl, prédécesseur de Book, l’observait à l’Allianz Stadion de Vienne.

Avec ses 1,95 m, le natif de Paris offre à Dortmund un défenseur central déjà « plus avancé que Dayot Upamecano à son âge », dixit Michael Unverdorben, rédacteur en chef adjoint du service sport du Salzburger Nachrichten. On a toujours su qu’il serait l’objet d’un grand transfert, car il possède des qualités exceptionnelles et un potentiel immense. Il est dominant dans les duels et dans les airs, et possède toutes les qualités d’un défenseur international. »

Les Autrichiens l’avaient déjà remarqué chez Gadou en 2024, payant la somme inhabituellement élevée de dix millions d’euros pour attirer le jeune homme, alors âgé de 17 ans, de Paris à Salzbourg. Seul son futur coéquipier désigné, Karim Adeyemi, avait coûté plus cher à cet âge : 100 000 euros de plus, en 2018.

Gadou a conclu sa dernière saison par un titre de champion avec les U19 du PSG, mais sans perspective concrète d’avenir au club. Bien qu’il s’entraînât régulièrement aux côtés de stars comme Kylian Mbappé, il n’a été convoqué que trois fois avec l’équipe première. La concurrence, incarnée par Marquinhos, Lucas Beraldo puis, plus tard, Willian Pacho, était trop féroce.

Luis Enrique ne l’aurait pas jugé suffisamment convaincant, malgré sa présence dans la liste 2024 des 60 joueurs les plus talentueux au monde établie par le Guardian. À Salzbourg, on était d’un avis contraire : le club autrichien le suivait depuis ses débuts en équipe de France U16.

« Jogad », ainsi que l’appellent ses amis, a emménagé avec sa mère et son frère de sept ans. Son père, originaire comme sa mère de Côte d’Ivoire, ainsi que ses trois autres frères et sœurs, sont restés à Nangis, la commune natale de Gadou située à environ 80 kilomètres au sud-est de Paris. 

Gadou a connu des débuts difficiles à Salzbourg. Sous la houlette du nouvel entraîneur Pepijn Lijnders, l’équipe peinait à trouver ses marques, si bien qu’il n’a pu accumuler du temps de jeu que progressivement. Dès son troisième match, l’international sénégalais a été expulsé à la 43^e minute pour une faute grossière. Au cours des 16 mois suivants, il a écopé de deux autres expulsions, dont une après un double carton jaune en l’espace de seulement deux minutes.

Selon Unverdorben, ces incidents n’étaient pas rares lorsque Gadou évoluait sous les couleurs de Salzbourg : « Son gros problème, c’est qu’à chaque match, il y avait une situation où il commettait une erreur. On le voit aussi à ses trois expulsions. Tantôt il est trop impétueux, tantôt il fait une passe incompréhensible. C’est son plus gros point faible. Il lui manque encore une fiabilité constante. »

Sous la houlette de son successeur, Thomas Letsch – remplacé en février par Daniel Beichler après treize mois à la tête du club –, Gadou s’est rapidement imposé comme un titulaire indiscutable. Au total, il a disputé 25 matchs, Coupe du monde des clubs comprise, dont 21 comme titulaire et 19 sur la totalité des 90 minutes, un bilan remarquable pour un joueur alors sans expérience professionnelle.

Letsch était un grand admirateur de Gadou, qu’il décrivait comme « un diamant brut qu’il nous faut tailler, mais qui deviendra alors une véritable perle ». L’ancien entraîneur du VfL Bochum a ajouté : « Jo impressionne par sa maturité. Il a un excellent sens du placement, est solide dans les duels et dégage beaucoup de sérénité. Il a un grand avenir devant lui, cela ne fait aucun doute. »

Conscient de son potentiel, Salzbourg n’a pas tergiversé : à peine cinq mois après son arrivée, le club a prolongé le contrat de celui qui compte aujourd’hui huit sélections en équipe nationale U19 jusqu’en 2029. Une décision stratégique, puisque c’est précisément la longue durée de cet engagement qui a contraint le BVB à verser un montant conséquent pour l’enrôler.

Néanmoins, Dortmund ne disposera pas d’un titulaire à part entière. Si Gadou a bien été aligné d’entrée lors de 31 de ses 33 matchs cette saison, il n’a pas joué les cinq dernières rencontres et n’a même pas été inclus dans le groupe à trois reprises. Une situation « très surprenante » selon Unverdorben. 

Après avoir largement roté son effectif, notamment en défense centrale, sous les ordres de Letsch, Salzbourg vise désormais stabilité et continuité. Avec le départ annoncé de Gadou, d’autres joueurs, toujours sous contrat la saison prochaine, doivent donc prendre le relais. Aucune source n’a confirmé la rumeur évoquant des raisons disciplinaires derrière l’absence du joueur.

En revanche, le BVB a bien informé sa nouvelle recrue qu’il serait aligné comme troisième défenseur central droit. Le poste est d’ailleurs libre : Niklas Süle quitte le club et prendra sa retraite cet été, Emre Can est encore blessé pour plusieurs mois et Luca Reggiani n’est envisagé qu’au mieux comme challenger.

La voie est donc libre pour Gadou, qui, après avoir occupé le côté droit d’une défense à quatre à Salzbourg, pourrait s’intégrer dès le onze de départ du BVB. L’expérience de ses futurs partenaires, Waldemar Anton et Nico Schlotterbeck, devrait stabiliser son jeu, parfois encore irrégulier.

Reste à savoir si Gadou saura saisir sa chance et à quel niveau il pourra élever son jeu ; son talent et sa marge de progression sont réels. Le BVB a déjà tiré profit de ses ponts avec Salzbourg, et le fait que le montant du transfert corresponde à celui d’Erling Haaland pourrait s’avérer de bon augure.