Un mélange de Pep Guardiola et de Jurgen Klopp : comment Roberto De Zerbi, l'entraîneur de Brighton, a fait taire Graeme Souness

City a certes triomphé ce soir-là à l'Etihad, mais il s'est passé quelque chose de très étrange : les champions d'Angleterre en titre ont perdu la bataille du ballon. Brighton avait limité ses hôtes à 48 % de possession de balle.

"Ils proposent un type de jeu auquel nous ne sommes pas habitués", a reconnu Pep Guardiola après coup, avant de prédire avec audace que "l'impact de De Zerbi en Angleterre sera énorme". Guardiola a tendance à faire des éloges insignifiants à ses adversaires, mais cette fois-ci, il était sincère. Et la preuve est faite qu'il avait raison.

Sept mois seulement après son arrivée en Angleterre, accueillie avec un scepticisme quasi général, De Zerbi est salué comme un génie tactique qui a réussi à marier les meilleurs principes du jeu de possession de Pep avec le chaos contrôlé du contre-pressing de Jurgen Klopp.

Ce n'est pas pour autant qu'il laisse les louanges lui monter à la tête. "Cela fait dix ans que j'entraîne et j'ai appris à vivre dans ce monde", a-t-il déclaré à la Gazzetta dello Sport le mois dernier. "Maintenant que les résultats nous sourient, les compliments et les mots gentils abondent. Mais il faut savoir les décrypter.

"Je ne veux rien changer, juste faire ce dont je suis capable : laisser mon empreinte sur l'équipe. Ici, je pense avoir réussi en peu de temps, mais le mérite en revient aux joueurs."

L'équipe de Brighton n'était pas opposée à sa nomination. Mais c'est surtout parce qu'ils n'avaient jamais entendu parler de De Zerbi, comme l'admet Adam Lallana, aujourd'hui "embarrassé". L'ancien milieu de terrain de Liverpool affirme cependant qu'il a été le premier joueur de Brighton à comprendre ce que le remplaçant de Potter essayait de faire exactement, et qu'il a donc joué un rôle clé dans l'adhésion de ses coéquipiers à la nouvelle approche.

"Même s'il ne parle pas bien l'anglais et que je ne parle pas bien l'italien, nous nous sommes compris rien qu'en nous regardant", a déclaré Lallana à la Gazzetta. "C'était difficile pour nous au début, parce que Potter nous avait quittés alors que nous étions quatrièmes au classement : nous étions tous tristes et les joueurs n'aimaient pas du tout le changement. Mais je savais qu'il fallait continuer, qu'il fallait aller de l'avant, notamment parce qu'il y avait des matches importants à jouer tout de suite.

"Et je me souviens que De Zerbi a tout de suite voulu faire passer des choses au groupe, qu'il voulait que tout change rapidement et transmettre la passion et l'amour qu'il a pour le football. Cela a pris un peu de temps, mais je pense que nous nous sommes adaptés très, très rapidement, avec un esprit ouvert et une volonté d'écouter ce qu'il avait à dire.

Nous avons commencé à voir que les choses se passaient comme il l'entendait, en raison de sa personnalité et de la relation presque père-fils qu'il entretient avec les joueurs. Je me souviens lui avoir dit de me faire savoir ce qu'il voulait, que j'étais prêt à expliquer à mes coéquipiers pourquoi ils devaient le suivre. Et je l'ai fait : J'ai expliqué que ce serait difficile au début, mais que nous verrions les résultats et que nous réussirions.

Il n'avait pas tort. Brighton a manqué de peu une place en finale de la FA Cup, en s'inclinant aux tirs au but face à Manchester United dans le dernier carré, tandis qu'avant le match de jeudi contre le même adversaire, il occupe la huitième place du classement de la Premier League, avec des matches en retard sur tous ses rivaux pour la cinquième place.

Mais le plus impressionnant dans les résultats de Brighton, c'est la manière dont ils sont obtenus. Il y a peu d'équipes qui pratiquent un meilleur football en Europe en ce moment, et encore moins en Angleterre.

Bien qu'il utilise encore parfois la défense à trois de Potter, De Zerbi a réussi à mettre en place sa formation préférée, le 4-2-3-1, qu'il utilise pour mettre ses adversaires dans une position très inconfortable. S'ils choisissent de rester en retrait, Brighton dominera la possession du ballon et mettra à mal les équipes en appliquant certains des principes restants du Potter-ball. S'ils choisissent de presser, Brighton passera à travers eux, aussi rapidement et directement que possible.

Il est évident qu'une stratégie aussi audacieuse exige une qualité et un sang-froid extrêmes de la part de chaque joueur à qui l'on confie le ballon. C'est une tactique à haut risque. Il y a ceux qui ne voient pas d'un bon œil le fait de construire à partir de l'arrière et qui préfèrent frapper loin quand c'est nécessaire.

De Zerbi, lui, voit les choses différemment. "Pour moi, lancer le ballon vers le haut et essayer de gagner le deuxième ballon, c'est l'équivalent d'un pari", a-t-il déclaré un jour à Bobo TV, "et comme je n'aime pas parier, je préfère entraîner une équipe à sortir prudemment le ballon de la défense".

Comme il l'admet lui-même aujourd'hui, c'est cette équipe de Brighton qui illustre le mieux sa philosophie du football, celle avec laquelle il est "le plus en harmonie". Il met humblement cela sur le compte des fondations mises en place par son prédécesseur Potter et de l'intelligence de ses joueurs, mais Lallana a été stupéfait par la rapidité avec laquelle "il a réussi à faire jouer autant de gars d'une manière aussi spécifique".

"Je pense que c'est ce qui le rend si incroyable", a déclaré l'Anglais. "Il a réussi à convaincre un groupe de 25 joueurs de le suivre, de rester concentrés et d'adhérer à son idée du football.

La question est maintenant de savoir jusqu'où il peut emmener Brighton. Alexis Mac Allister, Kaoru Mitoma, Even Ferguson et Moises Caicedo ont tous fait l'objet de rumeurs de transferts importantes.

Ce dernier a d'ailleurs failli être arraché par Arsenal lors du mercato de janvier et il semble que ce ne soit qu'une question de temps avant que l'excellent service de recherche de Brighton ne soit contraint de dénicher d'autres joyaux cachés.

De Zerbi sait parfaitement comment fonctionne le monde du football. C'est justement parce qu'il a travaillé avec un budget serré à Sassuolo que Brighton s'est attaché ses services. Mais il a déjà fait savoir qu'il n'avait pas l'intention de rester si ses meilleurs joueurs étaient vendus. Il n'a d'ailleurs jamais caché son envie de se battre sur les plus grandes scènes du football.

"Dans ce domaine, vous risquez d'être mal compris et perçu comme arrogant, mais pour moi, l'ambition n'est pas de l'arrogance", a-t-il déclaré. "C'est un rêve à réaliser, un rêve qui vous motive. Il vous permet de susciter l'enthousiasme des gens, ceux qui remplissent votre stade. Il motive votre club.

"Il est risqué de placer la barre haute, car vous pouvez échouer, mais cela vous permet de grandir davantage que si vous la maintenez basse.

Il ne serait donc pas surprenant de le voir quitter Brighton à la fin de la saison. Tottenham serait intéressé, mais un retour en Italie est également envisageable, étant donné que plusieurs postes pourraient se libérer dans l'élite de la Serie A cet été. De Zerbi ne sera certainement pas à court d'options.

En septembre, alors que Souness qualifiait sa nomination de risquée, l'Écossais a révélé qu'il avait fait quelques "recherches" sur le nouveau venu en Premier League. "Si vous le cherchez sur Google, vous remarquerez qu'il a occupé sept postes en neuf ans", a-t-il souligné sur TalkSPORT, l'implication négative étant évidente. "Si vous êtes un entraîneur exceptionnel, les gens veulent vous garder..."

Mais ils seront également prêts à tout pour vous embaucher, ce qui signifie que les offres seront toujours inévitables. Étant donné le peu de temps qu'il lui a fallu pour découvrir le football anglais, Roberto De Zerbi sera l'un des noms les plus chauds - et les plus reconnaissables - du carrousel des entraîneurs cet été.