Roberto Firmino : une vraie légende de Liverpool

Firmino, qui quittera Anfield à l'expiration de son contrat à la fin de la saison, n'en est pas à son coup d'essai. Huit années de magie, il faut bien le dire. Des pichenettes et des tours, des buts et des passes décisives, des trophées et de merveilleux, merveilleux souvenirs.

S'il joue contre Aston Villa samedi - et s'il est en forme ne serait-ce qu'à 20 %, il le sera certainement -, il aura disputé 361 matches avec Liverpool. Il aura inscrit 109 buts, délivré 72 passes décisives et remporté six trophées.

Quelle signature, quel footballeur. C'est lui qui a fait des Reds les champions du monde des clubs en 2019, lui dont les grands buts dans les grands matches ont contribué à mettre fin à 30 ans d'attente pour un titre de champion.

C'est lui qui a redéfini le rôle d'un numéro 9 de Liverpool, qui donnait à peine des interviews, parlait à peine l'anglais, mais dont le caractère et la personnalité l'ont fait adorer de ses coéquipiers et des supporters. C'est lui qui a fait des finitions "sans regard" et des célébrations "kung-fu" une chose courante.

C'est celui qui a été recruté par Brendan Rodgers et qui est devenu le favori de Jurgen Klopp. Klopp ne l'admettrait jamais publiquement, mais il suffit de regarder son visage ce week-end. Il voulait que Firmino reste, et ce n'est pas étonnant.

Quel joueur il a été pour lui et pour Liverpool.

Il est facile de l'oublier aujourd'hui, compte tenu de tout ce qui s'est passé depuis, mais les débuts de Firmino à Liverpool étaient loin d'être prometteurs. Acheté à Hoffenheim à l'été 2015, sa signature a rapidement représenté la discorde qui existait entre le manager, Rodgers, et l'équipe de recherche et de recrutement du club, la désormais célèbre "commission des transferts". Il a été considéré, à bien des égards, comme l'emblème d'un système et d'un club défaillants.

Après une campagne 2014-15 difficile, qui s'était terminée par une humiliation 6-1 à Stoke City, Rodgers avait, à la surprise de nombreux fans, obtenu un sursis, Liverpool choisissant plutôt de licencier des membres clés de l'équipe d'arrière-boutique de l'Ulsterman.

Rodgers, désireux de relancer son règne, s'est empressé de recruter un avant-centre cet été-là. Christian Benteke d'Aston Villa était son choix numéro un, mais l'équipe de recrutement, dirigée par le recruteur en chef Barry Hunter, le responsable du recrutement Dave Fallows et le futur directeur sportif Michael Edwards, avait identifié Firmino et a fortement insisté pour qu'il soit recruté.

Finalement, Liverpool a acheté les deux. Ils ont payé 29 millions de livres (36 millions de dollars) pour Firmino avant de cracher les 32,5 millions de livres (40,5 millions de dollars) nécessaires pour déclencher la clause libératoire de Benteke à Villa. Comme l'a dit une source, "il s'agissait d'une signature pour le manager et d'une autre pour le club".

Avec le recul, on peut dire que la "signature pour le club" s'est avérée être la plus judicieuse des deux.

Les premières semaines de Firmino ont été difficiles. Benteke étant utilisé comme numéro 9, le Brésilien a commencé la saison 2015-16 sur le banc, et n'a débuté que quatre matchs avant le limogeage de Rodgers au début du mois d'octobre. Lorsqu'il jouait, il était déployé soit en tant qu'attaquant de pointe, soit en tant que numéro 10 ou, lors d'une défaite ignominieuse à Old Trafford, en tant que latéral gauche.

L'arrivée de Klopp allait cependant tout changer. Firmino s'est blessé lors du premier match de l'Allemand à la tête de l'équipe, à Tottenham, mais quinze jours plus tard, il était titularisé en tant qu'avant-centre à Chelsea, jouant un rôle de premier plan dans la victoire 3-1 contre les champions en titre de José Mourinho à Stamford Bridge.

Klopp avait vu Firmino de près lorsqu'il dirigeait le Borussia Dortmund et avait été impressionné lorsqu'il avait appris que Liverpool avait franchi le pas. "Et lorsque Firmino a inscrit son premier but chez les Reds lors de la raclée 4-1 infligée au Manchester City de Manuel Pellegrini à l'Etihad, beaucoup ont commencé à être d'accord avec lui.

Ce n'était pas un numéro 9 classique, loin s'en faut. Il n'était certainement pas un Benteke, dont le jeu était axé sur la puissance et les prouesses aériennes. Mais le toucher de Firmino, son sens de l'observation et ses courses intelligentes lui permettaient de déstabiliser les défenses et d'ouvrir des espaces aux autres joueurs.

Cette abnégation et cette intelligence allaient définir son passage à Liverpool autant que n'importe quel but.

Bien sûr, tout chef d'orchestre a besoin d'un orchestre, et si la première saison de Firmino à Liverpool a été assez décente - 11 buts en 49 apparitions toutes compétitions confondues - ce n'est que lorsque Klopp a commencé à assembler les pièces du puzzle à ses côtés que sa brillance a commencé à vraiment briller.

Tout d'abord, Sadio Mané, recruté à Southampton à l'été 2016. La star sénégalaise a immédiatement ajouté de la vitesse, du dynamisme et des buts de loin, remportant le titre de joueur de l'année de Liverpool dès sa première saison.

Douze mois plus tard, les Reds ont de nouveau décroché le jackpot en déboursant environ 37 millions de livres (46 millions de dollars) pour recruter Mohamed Salah en provenance de l'AS Rome. On peut dire que ce transfert a bien fonctionné.

Ensemble, Firmino, Mané et Salah ont mis la Premier League à feu et à sang. Leur première saison a été marquée par 91 buts et une finale de Ligue des champions - la demi-finale aller, contre la Roma à Anfield, est l'une des meilleures performances jamais réalisées par une ligne d'attaque - leur deuxième saison a été marquée par 69 buts et la victoire en Coupe d'Europe à Madrid, et leur troisième saison a été marquée par 57 buts, une Supercoupe d'Europe, une Coupe du monde des clubs et, le plus mémorable de tous, l'insaisissable titre de Premier League.

Lorsque le trio a été dissous par le départ de Mané au Bayern Munich à l'été 2022, il avait marqué 338 buts en cinq saisons. Un bilan remarquable, qui fait d'eux trois, à part entière, de véritables légendes d'Anfield.

Firmino n'a pas participé à la victoire de Liverpool contre Leicester lundi. Il n'a repris l'entraînement que mercredi, après un problème musculaire. C'est pourtant son nom qui a retenti dans les dernières minutes de la victoire 3-0 des Reds.

Ce chant, avec son "Siiiii Senor" et sa proclamation que Firmino est "le meilleur du monde", restera comme l'un des meilleurs et des plus populaires de l'histoire de Liverpool. Il a été chanté dans toute l'Europe, dans le monde entier, ces dernières années. Si vous avez suivi les Reds d'aussi près que ce correspondant, vous l'avez entendu dans les trains et les aéroports, sur d'innombrables stations-service d'autoroute et depuis d'innombrables tribunes. C'est ce qu'on appelle un ver d'oreille, c'est sûr.

Firmino l'adore et il a semblé sincèrement ému par la réaction des supporters et de ses coéquipiers au King Power. Attendez d'entendre Anfield l'entonner samedi.

Les adieux à Firmino ont été longs, la nouvelle de son départ ayant été annoncée au début du mois de mars. Klopp a admis qu'il avait été "surpris" par la décision - il voulait, et s'attendait, à ce que Firmino signe pour une année supplémentaire - mais à la lumière froide du jour, une séparation est maintenant logique pour toutes les parties.

Firmino aura 32 ans en octobre et, même s'il est loin d'être un joueur fini - il ne s'est jamais reposé sur la vitesse, même à son apogée - il est clair que son influence sur Liverpool a diminué au cours des dernières saisons. Il n'a débuté que 17 matches toutes compétitions confondues la saison dernière, et il n'en a débuté que 17 cette année. Il a manqué la finale de la Carabao Cup 2022 en raison d'une blessure et était sur le banc pour les finales de la FA Cup et de la Ligue des champions. Après avoir été le marathonien des Reds pendant des années, il commence à souffrir d'irritations, de coups et de déchirures musculaires.

Il est toujours capable d'influencer les matches, bien sûr, mais s'il n'a jamais été, et ne devrait jamais être, jugé uniquement sur sa capacité à marquer des buts, il est révélateur que ses quatre dernières saisons ne lui aient permis d'inscrire que 43 buts toutes compétitions confondues. Même le nombre de ses passes décisives a chuté, avec seulement 10 sur les deux dernières campagnes.

Klopp est déjà en train de construire ce qu'il espère être une nouvelle ligne d'attaque redoutable. Avec un Salah toujours performant et des Diogo Jota, Luis Diaz, Darwin Nunez et Cody Gakpo tous âgés de 26 ans ou moins et capables de jouer à plusieurs postes, les éléments sont potentiellement en place pour une nouvelle ère d'excellence offensive à Anfield

Selon toute vraisemblance, elle ne sera pas aussi spéciale, aussi palpitante ou aussi réussie que celle qui vient de s'achever. La vie avance, le football aussi, mais il y aura beaucoup de larmes lorsque Firmino fera ses adieux ce week-end.

Il était unique en son genre, un grand joueur de Liverpool des temps modernes, et il nous manquera cruellement.