Roberto De Zerbi est le candidat idéal pour succéder à Pep Guardiola à Man City - Le brillant entraîneur de Brighton est aussi un innovateur et un perfectionniste

De Zerbi ne demande qu'à suivre Guardiola à City, car c'est le travail du Catalan à Barcelone qui l'a convaincu de plonger dans le monde de l'entraînement alors qu'il achevait sa carrière de milieu de terrain.

Pendant que De Zerbi jouait ses dernières années à Avellino puis à Cluj, en Roumanie, Guardiola pratiquait un football envoûtant avec Barcelone, remportant trois titres de Liga et deux Ligues des champions, dans un style irrésistible et inédit.

"Je suis devenu l'entraîneur de Guardiola parce que j'aimais son Barcelone", a déclaré De Zerbi en mai dernier. "Je l'ai beaucoup étudié, je ne l'ai pas copié, mais je me suis inspiré de lui quand j'ai commencé à être entraîneur, avant d'avoir fini d'être joueur. Pep reste le numéro un".

De Zerbi a fait ses premiers pas en tant qu'entraîneur principal avec Palerme en septembre 2016, juste au moment où Guardiola a commencé à travailler avec City. Il n'a tenu que trois mois dans son premier poste et dans son deuxième rôle avec Benevento, il a hérité d'une équipe qui avait perdu tous les matchs de la saison. De Zerbi est entré dans l'histoire en présidant à une 14e défaite consécutive, le pire début de saison jamais enregistré dans les cinq premières ligues européennes depuis 87 ans.

Mais les choses ont vite changé et, bien qu'il n'ait pu éviter la relégation, il a fait en sorte que l'équipe termine la campagne de manière digne avec six victoires. Cela a suffi à lui assurer un poste à Sassuolo et c'est là que De Zerbi a vraiment construit sa réputation, en supervisant un style de jeu palpitant et en terminant successivement dans les huit premiers de la Serie A.

Brighton, qui fait l'envie de toute l'Europe en matière de recrutement, a été attiré par l'Italien et après une saison à la tête des Seagulls, tout le monde, même Souness, était convaincu des qualités d'entraîneur de De Zerbi. Pourtant, Guardiola est allé encore plus loin en saluant l'Italien avant le déplacement de City à Brighton en mai, juste après le titre de champion de Premier League.

"Prêtez attention à ce que je vais dire. Je pense que Roberto est l'un des managers les plus influents de ces 20 dernières années", a déclaré Guardiola

"Il n'y a aucune équipe qui joue comme elle le fait, c'est unique. J'ai le sentiment que lorsqu'il est arrivé, l'impact qu'il aurait sur la Premier League serait énorme - je ne m'attendais pas à ce qu'il le fasse en si peu de temps.

L'entraîneur de City, dans l'une des grandes inversions des rôles, a déclaré qu'il était maintenant influencé par De Zerbi alors qu'il se préparait pour les finales de la FA Cup et de la Ligue des champions. Il l'a même comparé à un chef étoilé.

"Il se crée 20 ou 25 occasions par match, bien mieux que la plupart des adversaires, il monopolise le ballon comme cela n'a pas été le cas depuis longtemps. C'est l'une des équipes dont j'essaie d'apprendre beaucoup", a-t-il ajouté.

"C'est unique, comme un restaurant étoilé. En Catalogne, il y avait El Bulli avec Ferran Adria, le meilleur cuisinier depuis de nombreuses années, et il a changé la cuisine. Brighton joue avec quelque chose de spécial. C'est un défi incroyable de se préparer pour les deux finales".

Le Brighton de De Zerbi est la seule équipe de Premier League à se rapprocher de City dans certains domaines. Depuis qu'il a pris les rênes du club en septembre 2022, les Seagulls ont la deuxième meilleure possession de balle avec 61,6 %, juste derrière City (63,8 %). Ils sont également derrière City lorsqu'il s'agit de faire des séquences de neuf passes ou plus, avec 843 contre 1018 pour City, et sont les deuxièmes à faire le moins de passes longues de la ligue.

Brighton a marqué 82 buts depuis l'arrivée de De Zerbi, juste derrière City (88) et Arsenal (90). Cette saison, Brighton est en tête du classement des buteurs de la Premier League avec 21 buts en huit matches, soit quatre de plus que City.

Et ils se rendent à l'Etihad à un moment où City est le moins créatif. Ils n'ont tiré que quatre fois lors de leur défaite 1-0 à Arsenal avant la pause internationale, leur plus faible nombre dans un match de Premier League depuis 13 ans. Brighton, quant à lui, a tiré 14 fois lors de son irrésistible match nul 2-2 contre Liverpool.

On peut dire qu'à l'heure actuelle, De Zerbi est un entraîneur plus excitant que Guardiola, même s'il a moins de succès. Et s'il est capable de jouer de cette manière avec Brighton, imaginez ce qu'il pourrait faire avec le talent et la puissance financière de City.

Au-delà de leur style de jeu, De Zerbi et Guardiola ont d'autres points communs : ils sont obsédés par le jeu. Lorsqu'il était entraîneur du Barca, Guardiola a un jour manqué le spectacle de danse de sa fille pour s'asseoir dans une petite pièce sombre et regarder les vidéos des prochains adversaires de son équipe. Le match qu'il préparait n'était pas un grand match à élimination directe de la Ligue des champions ou un Clasico contre le Real Madrid. C'était contre Levante.

De Zerbi, dont la femme vit toujours en Italie et dont la fille est à l'université à Londres, vit seul dans le Sussex et peut nourrir sa passion pour le football sans aucune restriction. Lorsqu'il rentre chez lui après une longue journée de travail sur le terrain d'entraînement de Brighton, il choisit de regarder le football à la télévision avec son entraîneur adjoint.

"Le football est un hobby, un travail, une passion, c'est ma vie", explique-t-il au Daily Mail. "Le problème, c'est quand il n'y a pas de match. J'aime passer du temps avec mon assistant à regarder la Ligue des champions, et pour nous, c'est un honneur de jouer l'Europa League cette saison, car si vous vivez pour le football et que vous pouvez jouer en milieu de semaine, c'est un honneur, un plaisir. Je pense que j'ai beaucoup de chance dans la vie car mon travail est ma passion. J'aime travailler.

Un autre point commun avec Guardiola est la recherche constante de la perfection. Le Catalan a souvent exprimé sa déception à l'égard de City après une victoire. Prenons l'exemple de la remontée 4-2 contre Tottenham la saison dernière, qui aurait conduit la plupart des managers à louer l'esprit et le courage de l'équipe. Au lieu de cela, Guardiola s'est lancé dans une tirade, déclarant qu'il ne voulait pas que City soit une "équipe de fleurs heureuses" et s'en prenant aux joueurs, au personnel et aux supporters.

De Zerbi a la même tendance. Il a critiqué la performance de son équipe après une victoire 4-1 à Everton la saison dernière et après leur victoire 3-1 contre Bournemouth le mois dernier, qualifiant ce dernier de "l'un des pires matchs de mon temps".

Les témoignages des joueurs sur leur travail avec les deux managers se ressemblent également. Jason Steele parle ainsi de De Zerbi : "Il est à fond, toujours en train de travailler, d'essayer de s'améliorer, d'apprendre, et ça déteint sur lui, c'est contagieux. La façon dont je vois le football aujourd'hui, que ce soit en jouant ou en regardant la télévision, est totalement différente de la façon dont je le voyais il y a deux, trois ou quatre ans. Je vois un sport totalement différent aujourd'hui grâce à ce qu'il nous a appris.

Comparez Steele sur De Zerbi avec Erling Haaland qui parle de Guardiola en disant que jouer sous les ordres du Catalan lui a donné l'impression d'être "plus expérimenté". Le Norvégien qualifie également son entraîneur de "maniaque du détail". Il a déclaré au Telegraph : Quand j'ai parlé avec lui avant de signer ici, il m'a dit : "Je me fiche de ce que tu fais, fais ce que tu veux. Mais quand vous êtes face à moi sur le terrain, vous devez être concentré. Si ce n'est pas le cas, je t'écrase ! C'est vraiment comme ça qu'il est et que City est une équipe et un club. C'est ce qui explique leur succès".

Si City veut s'approcher du succès qu'il a connu sous Guardiola lorsqu'il partira, il aura besoin d'un manager capable d'égaler son intensité et ses exigences. Roberto Mancini et Manuel Pellegrini ont gagné des titres, mais ils n'ont pas réussi à atteindre cette intensité. De Zerbi, lui, semble l'avoir à la pelle.

Bien entendu, De Zerbi a encore du pain sur la planche avant d'être prêt à entrer dans l'équipe de Guardiola. Pour commencer, il a encore beaucoup à prouver dans le football européen. Brighton n'a pris qu'un point lors de ses matches de groupe d'Europa League contre l'AEK Athènes et Marseille, tandis qu'il n'a pris que deux points en six matches de Ligue des champions lorsqu'il était à la tête du Shakhtar Donetsk.

L'Italien n'en est que trop conscient, comme il l'a fait remarquer après le match nul contre Marseille le mois dernier : "Je ne suis pas un grand entraîneur. Je n'ai pas l'habitude de jouer dans cette compétition". L'appétit de City pour la Ligue des champions n'a pas été rassasié par le triomphe de la saison dernière et, au moment de nommer le successeur de Guardiola, les dirigeants devront être convaincus qu'il est capable d'aller loin dans la compétition européenne la plus prestigieuse.

Pour que De Zerbi puisse améliorer ses références européennes, Brighton doit se qualifier dans son groupe et faire bonne figure lors de la phase à élimination directe. Pour ce faire, il devra peut-être se montrer plus pragmatique et modérer les velléités offensives de son équipe.

Malgré tout son talent offensif, City est une équipe qui encaisse remarquablement peu de buts et qui avait la meilleure défense d'Angleterre la saison dernière. L'équipe de Guardiola n'a encaissé que six buts cette saison, alors que Brighton en a encaissé 16, dont six en un seul match à Aston Villa.

Rien ne garantit non plus que Guardiola n'aura pas envie de renouveler son contrat avant 2025 ou qu'une autre équipe de premier plan ne s'emparera de De Zerbi avant que le Catalan ne tire sa révérence. Mais il ne fait aucun doute que si City cherchait un successeur à l'heure actuelle, l'Italien serait en tête de liste.