Real Madrid's Champions League magic finally runs out - so how do Los Blancos close the gap to Man City?

Merci pour ces souvenirs, Carlo. On dit qu'il pourrait y avoir une opportunité à Rio...

Après le match de mercredi, Ancelotti a insisté sur le fait qu'il n'allait nulle part et qu'il avait l'intention d'aller jusqu'au bout de son contrat avec Madrid, qui expire en 2024. Il a gagné le droit de quitter Santiago Bernabeu - ou n'importe quel poste, d'ailleurs - selon ses propres conditions. Après tout, il s'agit d'un entraîneur qui a remporté les cinq plus grands championnats d'Europe et quatre Ligues des champions au cours de sa brillante carrière d'entraîneur.

Il a survécu et s'est adapté à différentes époques de l'histoire de l'entraînement, a assumé des parties de styles différents tout en prouvant que d'autres peuvent être remarquablement faciles à battre. D'une certaine manière, cette équipe de Madrid est son chef-d'œuvre. Au mieux de sa forme, c'est un groupe parfaitement harmonieux de 11 joueurs qui sont patients en dehors de la possession du ballon et dévastateurs dans le jeu. Ancelotti les a fait fonctionner en leur inculquant une mentalité et en les laissant jouer.

Mais comme l'a montré la journée de mercredi, cette méthode n'est plus aussi fiable qu'elle l'était auparavant. Les signes indiquant qu'Ancelotti devrait peut-être passer à autre chose ont été présents pendant une bonne partie de la saison. Madrid stagne en Liga et pourrait terminer la saison à la troisième place, à 20 points du FC Barcelone. Ce match était donc censé être la victoire emblématique de cette étrange campagne qu'Ancelotti pouvait mettre en avant pour se maintenir à son poste.

Au lieu de cela, son équipe a été battue. Ce n'est pas nécessairement la faute d'Ancelotti - personne ne peut arrêter City en ce moment. Pourtant, un changement d'entraîneur pourrait s'avérer nécessaire. Il est difficile de trouver l'homme de la situation, et deux managers de premier plan ont été arrachés au marché au cours des trois derniers mois, Thomas Tuchel et Mauricio Pochettino.

Mais le temps d'Ancelotti à Madrid est peut-être terminé. Il pourrait au moins sauver la face en acceptant le poste de sélectionneur du Brésil, la Selecao souhaitant publiquement qu'il soit engagé.

Depuis plusieurs années, les Madrilènes misent sur l'expérience en Ligue des champions. Et à chaque saison qui passe, un vétéran s'en va. Cristiano Ronaldo, Casemiro, Sergio Ramos et Marcelo ont tous connu la gloire en Ligue des champions et sont partis avec plus ou moins de dignité.

Les quatre derniers de ces vainqueurs en série sont en train de s'accrocher. Kroos, Modric et Benzema ont tous signé ou sont sur le point de signer de nouveaux contrats d'un an, tandis que celui de Carvajal expire en 2024. Et même s'ils seront sans aucun doute de nouveau en lice l'année prochaine, il est difficile de voir ce groupe améliorer ce résultat, surtout avec une nouvelle liste de prétendants à la Ligue des champions qui pourraient se lancer dans la compétition l'année prochaine.

Le quatuor susmentionné n'est pas nécessairement un frein pour le Real Madrid, mais il devrait peut-être être mis à l'écart avec élégance. Les faiblesses défensives de Kroos ont été mises à nu à l'Etihad, tandis que Modric s'est montré inhabituellement faible et a semblé effrayé par le ballon. Carvajal, quant à lui, a été mis à mal par un Jack Grealish survolté. Benzema, quant à lui, n'a pratiquement pas eu l'occasion de jouer.

Il est trop impulsif de vendre ces quatre joueurs, ou de les mettre à l'écart dans les 12 prochains mois. Mais Madrid devrait se tourner vers l'avenir et commencer à intégrer plus régulièrement de jeunes joueurs, comme Aurélien Tchouameni ou Eduardo Camavinga, dans l'équipe de départ.

C'est donc une bonne chose que l'un des renforts présumés soit déjà pratiquement engagé dans le projet madrilène. Si l'on en croit les informations, Madrid a conclu un accord personnel avec Jude Bellingham. Les finances seront délicates, surtout si l'on considère le prix mirobolant que Dortmund a fixé pour le milieu de terrain anglais. Mais les Madrilènes sont prêts à payer. Pour le bon profil, c'est toujours le cas.

Reste à savoir où il jouera. Bellingham peut s'intégrer n'importe où dans ce milieu de terrain, et à long terme, il pourrait être le parfait troisième point d'un trio Tchouameni-Valverde. On peut également penser qu'il pourrait être un parfait numéro 10 dans un système remanié.

Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un joueur à l'impact immédiat. Bellingham n'élèvera peut-être pas Madrid aux hauteurs stratosphériques de Modric et Kroos. En fait, l'équipe ne les atteindra peut-être plus jamais. Mais il est un élément majeur pour les mettre sur cette voie, dès maintenant.

Des renforts devraient également être apportés dans d'autres secteurs. Benzema est un attaquant brillant et un lauréat du Ballon d'Or. Il peut encore marquer à un rythme effrayant et possède une maîtrise de l'espace et des mouvements hors ballon comme peu d'autres attaquants. Mais le Français n'a pas semblé en forme lors de ces deux matches et n'a pas marqué le moindre but.

La réalité est que KB9 a souffert de blessures musculaires persistantes cette année. C'est un joueur qui a besoin d'être protégé, enveloppé dans une bulle pour les grands matches. Les Madrilènes ont donc besoin d'un joueur capable de gérer les matches intermédiaires, ou au moins d'apporter sa pierre à l'édifice.

Il y aura beaucoup de grands noms sur le marché cet été, et il y a toujours la possibilité que Madrid s'intéresse au joueur qu'il convoite plus que tout autre, Kylian Mbappé. Mais cela n'a pas lieu d'être, pas maintenant.

Toutefois, les buts doivent venir d'ailleurs et il y a un ou deux numéros 9 abordables sur le marché. Les Blancos seraient bien avisés d'en profiter. Cela pourrait s'avérer payant dans un avenir proche.

Il est devenu évident, au cours de cette saison, que Benzema, lauréat du Ballon d'Or, n'est plus le visage de cette équipe. Certes, il fait les gros titres et marque des buts, mais le joueur qui a le plus d'impact sur une base plus régulière est l'ailier qui, selon lui, jouait contre Madrid plutôt que pour eux.

Vinicius n'est pas exempt de critiques, en particulier parmi les supporters adverses, et souvent pour les pires raisons. Aujourd'hui, pourtant, il devrait devenir le visage de l'équipe madrilène. Le Brésilien a déjà l'allure d'une superstar, et lorsque Benzema a été absent, les Madrilènes ont commencé à jouer à travers lui, de toute façon. Il est maintenant temps de mettre cela en place, d'orienter l'équipe pour que son meilleur joueur soit le plus souvent possible en contact avec le ballon.

Il y a encore quelques problèmes à régler. Vinicius n'a pas officiellement signé de nouveau contrat et son contrat actuel expire en 2024. Par ailleurs, il pourrait atténuer ses réactions face à des adversaires qui savent manifestement comment le déstabiliser. Mais ces problèmes peuvent être résolus. Madrid doit juste s'assurer que le système est en place.

Interrogé sur le résultat de mercredi après le match, Thierry Henry a affirmé qu'il n'était pas inquiet pour le Real Madrid. Comme il l'a dit, "ils sont toujours là en compétition... quel que soit le moment".

Et l'ancien Barcelonais n'a pas tort. Les Madrilènes ont remporté la Ligue des champions plus souvent que tout autre club et ont atteint 11 des 13 dernières demi-finales. Les Madrilènes ont remporté la compétition au moins une fois par décennie et n'ont jamais échoué en phase de groupes. Bien que cela semble être la fin d'une équipe célèbre, le club a le pedigree et le talent pour être dans le coup chaque année.

Le parcours de Madrid jusqu'à la finale de la Ligue des champions l'année dernière a souvent été interprété comme une chance ou un coup de chance. Il est vrai que les Madrilènes ont parfois eu de la chance. Mais ces parcours ne sont pas le fruit d'un simple assemblage. Les équipes supérieures ne sont pas facilement battues par un rebond ou une erreur de l'adversaire.

En Ligue des champions, les Blancos jouissent d'une étrange aura, d'une capacité à passer à la vitesse supérieure les soirs d'Europe. Depuis l'arrivée d'Ancelotti à la tête de l'équipe, c'est en grande partie grâce à la mentalité qu'il lui a inculquée. Auparavant, c'était grâce à une bonne tactique et à un effectif d'élite.

Le fait est que le Real Madrid sera toujours en lice. Pour la rare fois où un cliché footballistique se vérifie, cela fait tout simplement partie de leur ADN. Il faut y croire et ce renouveau ne sera peut-être pas aussi spectaculaire que certains le pensent.