Raheem Sterling est privé d'une place en équipe d'Angleterre pour l'Euro 2024 à cause de la politique de sélection incohérente de Gareth Southgate.

Alan Shearer et Michah Richards sont tous deux convaincus qu'il s'est passé "quelque chose" en coulisses que nous ne connaissons pas encore, tandis que Rio Ferdinand a même lancé un appel public pour "libérer Raheem Sterling".

"Je ne sais pas ce qu'il a fait, à qui il a fait perdre le nez", a déclaré l'ancien défenseur de Manchester United dans le podcast Vibe with Five. "Est-ce qu'il est revenu de la compétition ou quelque chose comme ça ?"

Ferdinand faisait évidemment allusion au fait que Sterling était brièvement revenu en Angleterre pendant la Coupe du monde de l'année dernière en raison d'un cambriolage dans sa maison familiale - et ce genre de conjecture rend un bien mauvais service à Southgate, qui avait beaucoup soutenu l'attaquant à l'époque. Cependant, si de tels propos sont inutiles et potentiellement nuisibles, ils sont également inévitables dans les circonstances actuelles, étant donné que l'attitude de Southgate à l'égard de Sterling n'a aucun sens.

Il est indéniable que Sterling a connu un début de carrière plutôt discret à Chelsea, après son transfert très médiatisé de Manchester City à l'été 2022, mais il s'est tout de même rendu au Qatar en tant que membre de confiance de l'équipe de Southgate, avant de perdre sa place de titulaire au moment de l'élimination de l'Angleterre en quarts de finale.

Une blessure l'a privé du début de la campagne de qualification pour l'Euro, en mars, mais il était néanmoins surprenant de le voir écarté des rencontres de juin contre Malte et la Macédoine du Nord.

Sterling a peut-être connu une première saison difficile à Stamford Bridge, mais Southgate est devenu célèbre pour avoir choisi des joueurs dont les performances en club sont médiocres, simplement parce qu'ils lui ont été utiles par le passé.

Harry Maguire continue d'être appelé alors qu'il passe le plus clair de son temps sur le banc à Old Trafford, Jordan Henderson est toujours dans le groupe alors qu'il est désormais en difficulté en Arabie saoudite, tandis que c'est une véritable farce que Kalvin Phillips ait conservé sa place alors qu'il n'a quasiment pas été titularisé par Manchester City ces deux dernières années.

Phillips a indéniablement joué un rôle clé dans le parcours de l'Angleterre jusqu'à la finale de l'Euro 2020. Pourquoi Sterling n'a-t-il pas bénéficié du même niveau de loyauté alors qu'il a sans doute été le meilleur joueur de son pays lors du tournoi ?

Southgate a affirmé que le "paysage" avait changé et que la concurrence pour les places, en particulier en attaque, était plus féroce que jamais. Toutefois, lorsqu'on lui a demandé d'expliquer pourquoi Sterling n'avait pas été retenu dans le groupe anglais pour les matches internationaux d'octobre, il a souligné que des joueurs comme Ollie Watkins et Jarrod Bowen étaient "en pleine forme". "C'est ce que nous avons pensé", a expliqué le sélectionneur.

Mais cette fois-ci, il a effectivement admis qu'il était réticent à changer une équipe qui gagne. "Je ne peux que répéter ce que j'ai dit lors des dernières réunions de sélection", a-t-il déclaré. "L'équipe joue très bien. C'est aussi simple que cela.

"Raheem n'était pas disponible en mars ou en juin et l'équipe a commencé une bonne série. Nous avons gagné en Italie pour la première fois en 60 ans, et les deux performances de juin ont été excellentes.

L'exclusion de Sterling est-elle donc une question de forme ou de loyauté ? Southgate suggère les deux, alors qu'en réalité, aucun des deux arguments ne tient la route.

Sterling est-il au sommet de sa forme ? Probablement pas. Mais peu d'ailiers anglais sont aussi impressionnants que le joueur de 28 ans cette saison. En effet, sa prestation éblouissante lors du match nul 4-4 contre City juste avant la pause internationale a complètement ridiculisé l'exil de l'Angleterre.

Southgate a au moins reconnu que Sterling était revenu à un niveau proche de son meilleur niveau et qu'il avait joué un rôle dans le retour de l'Angleterre parmi l'élite du football international. "Nous n'avons pas besoin de connaître sa qualité, sa personnalité", a-t-il déclaré. "Il a joué un rôle essentiel dans le parcours que nous avons réalisé ces dernières années. La porte est ouverte à 100 %, non seulement pour Raheem, mais aussi pour d'autres joueurs. Cela ne fait aucun doute.

"Et il ne fait aucun doute que Raheem est dangereux pour son club, il semble revigoré depuis le début de la saison. (Mais) c'est une zone du terrain où il y a probablement autant de concurrence pour les places qu'ailleurs".

Cependant, Southgate a ensuite commis une erreur en demandant à la presse rassemblée : "Qui devons-nous laisser de côté pour faire entrer [Sterling] ?" Cette question a été posée comme une sorte de dilemme difficile, mais la réponse est en fait incroyablement simple : Marcus Rashford ou Jack Grealish.

Comme l'a souligné Ferdinand, "je sais qu'il y a beaucoup de talent, mais si l'on parle de forme, [Sterling] a délivré plus de passes décisives et a été plus impliqué dans les buts que Rashford et Grealish réunis".

Il n'a pas tort non plus. Sterling compte cinq buts et deux passes décisives à son actif, tandis que Rashford n'a réussi à trouver le chemin des filets qu'une seule fois en 16 apparitions toutes compétitions confondues cette saison, et que Grealish, avec sa seule passe décisive pour City, se montre une fois de plus beaucoup, beaucoup plus efficace à provoquer des fautes qu'à créer ou à conclure des occasions.

Dans ce contexte, le traitement réservé à Sterling par Southgate est impossible à comprendre et, par conséquent, difficile à défendre. Si quelque chose ne s'est pas passé, comme l'a dit Shearer, alors la politique de sélection de Southgate semble aussi incohérente que défectueuse - parce qu'en ce qui concerne Sterling, il semble que ni la forme ni les performances passées ne comptent pour rien.

Il y aura encore une pause internationale avant l'Euro, en mars, et il est donc encore temps pour lui de revenir dans le giron de l'Angleterre. Mais pour l'instant, il semble qu'il y ait peu de chances que Southgate tienne compte de l'appel de Ferdinand et laisse Sterling en liberté en Allemagne l'été prochain.