Quand Freddy Adu et l'USMNT ont surpris Lionel Messi et l'Argentine à la Coupe du monde U20

Il est facile de l'oublier aujourd'hui, compte tenu de tout ce que nous savons, mais il fut un temps où Messi était une sorte de mystère, même dans son pays natal, l'Argentine. Après avoir passé ses années de formation en Espagne et avoir refusé plusieurs appels de la fédération espagnole, Messi a finalement rejoint les équipes de jeunes de l'Argentine en 2004. À l'époque, tout ce que ses coéquipiers savaient, c'est qu'un petit gars de Barcelone allait rejoindre le camp. Aucun n'aurait pu imaginer ce qu'il deviendrait un jour.

"Je regardais beaucoup de football, mais celui de l'Argentine, pas celui de l'Europe", se souvient Sergio Aguero à DeporTV. J'ai demandé à Leo comment il s'appelait, il m'a répondu "Lionel" et a éclaté de rire. Je lui ai alors demandé : "Et ton nom de famille ?".

Messi", a-t-il répondu. Les autres m'ont demandé : "Tu ne sais pas qui c'est ?" Je savais, grâce aux informations, qu'il y avait un enfant talentueux de Barcelone et j'ai dit : "C'est lui ?". Puis je l'ai vu s'entraîner et j'ai réalisé à quel point il était bon".

Lorsque la Coupe du monde des moins de 20 ans a eu lieu l'année suivante, on peut dire que Messi n'était même plus la plus grande attraction de l'équipe d'Argentine. Aguero lui-même devenait une star à Independiente, tandis que Fernando Gago émergeait à Boca Juniors. Messi, quant à lui, n'était pas très connu dans son pays, même s'il avait fait quelques apparitions avec le FC Barcelone au cours de la saison.

Aussi, lorsque Messi a été écarté du onze pour le premier match de groupe de l'Argentine, peu de gens ont été surpris par cette décision, surtout si l'on considère qu'Aguero était assis juste à côté de lui sur le banc de touche.

Si c'est Messi qui finira par rivaliser avec des icônes comme Pelé et Diego Maradona, c'est Adu qui est pressenti pour le faire avant le tournoi de 2005. Il avait été recruté par D.C. United en 2004, à l'âge de 14 ans, devenant ainsi le plus jeune joueur à signer un contrat dans le sport américain. Trois mois plus tard, il est devenu le plus jeune joueur à évoluer en MLS et, en avril de la même année, le plus jeune buteur de l'histoire de la MLS.

Au cours de cette première saison, il marque cinq buts en 30 apparitions en saison régulière, avant de participer aux playoffs. Les géants européens l'observent attentivement, tout en sachant qu'il n'a pas encore franchi l'Atlantique depuis plusieurs années.

Adu était évidemment la principale attraction de l'équipe américaine en 2005, mais il était loin d'être le seul à se distinguer. Des visages familiers tels que Jonathan Spector, Benny Feilhaber, Sacha Kljestan et Brad Evans faisaient tous partie de l'équipe, entraînée par le regretté Sigi Schmid.

Après une participation aux quarts de finale de la Coupe du monde en 2002 et grâce à l'influence de la MLS sur une nouvelle génération de jeunes joueurs américains, les États-Unis commençaient à construire quelque chose, avec Adu comme figure de proue évidente.

Messi n'était pas la seule icône argentine laissée sur le banc ce jour-là, Aguero ayant également été écarté du onze de départ par le sélectionneur Francisco Ferraro. Cependant, le onze argentin comptait quelques futures stars, Gago rejoignant le capitaine Pablo Zabaleta parmi les titulaires. Les États-Unis, quant à eux, avaient pour capitaine Greg Dalby, même si tous les regards étaient tournés vers Adu.

Mais c'est Chad Barrett, futur titulaire en MLS, qui a ouvert le bal en inscrivant un but cinq minutes avant la mi-temps. Le centre de Marvell Wynne depuis le côté droit était dévié par Emiliano Armenteros, laissant Barrett libre de tout marquage au second poteau pour une tête libre.

La première mi-temps n'était pas très bonne pour les Etats-Unis, qui perdaient Spector, la star de Manchester United, sur blessure juste avant la pause, mais l'équipe de Schmid rentrait aux vestiaires avec un but d'avance. L'Argentine dispose toutefois d'un atout de taille, Messi, qui entre en jeu en seconde période.

Lorsque les deux équipes sont entrées en jeu en seconde période, l'Argentine l'a fait avec Messi sur le terrain, la star du FC Barcelone remplaçant Emiliano Armenteros. Ferraro affirme que cela a toujours fait partie du plan, même si le fait d'être mené 1-0 ne l'était pas.

"Le médecin m'a dit que Lionel avait une douleur musculaire et qu'il valait mieux qu'il ne joue que la deuxième mi-temps", a déclaré Ferraro à Ole. Un après-midi, nous nous sommes rencontrés et Messi nous a dit : "J'allais demander à être remplaçant, je me sens mieux en deuxième mi-temps".

Il n'a pas fallu longtemps à Messi pour s'imposer, éblouissant le public par son habileté balle au pied. Il est immédiatement devenu évident qu'il était la véritable superstar sur le terrain, et tous les participants savaient que ce qu'ils voyaient était tout à fait différent.

"Messi est entré en jeu en deuxième mi-temps et c'est ce jour-là que j'ai dû admettre qu'il y avait un joueur meilleur que moi, et c'était Messi", se souvient Adu en 2022, selon Sporf.

"Il était tellement bon dans ce match", poursuit-il. Je me disais "Oh mon Dieu !" parce que tout le monde à l'époque disait "Freddy ci, Freddy ça", et j'étais un joueur très confiant et au sommet de son art à l'époque, mais Messi était tout simplement meilleur".

Ce n'est pourtant pas Messi, mais Adu, qui se voit offrir l'occasion de sceller le sort de la rencontre.

Malgré le brio de Messi, les États-Unis ont l'occasion de doubler la mise à la 70e minute. Après avoir subi une faute dans la surface, Adu s'est avancé jusqu'au point de penalty. Mais son tir s'est écrasé sur le poteau, donnant à l'Argentine l'occasion d'égaliser.

Six minutes seulement après le penalty raté d'Adu, Messi a eu sa chance. La star du Barca se retrouve en position de tête libre dans la surface de réparation, mais son tir est repoussé par Quentin Westberg. Zabaleta se procurait une autre occasion en fin de match, mais sa frappe passait au-dessus de la barre.

En fin de compte, la défense américaine a tenu bon, de justesse, en épargnant à Adu son penalty manqué. "C'est une grande victoire. Je me fiche de savoir si j'ai marqué 10 buts ou aucun, nous avons quand même gagné", a déclaré Adu après le match. "C'était le meilleur match pour rater un penalty.

Messi, quant à lui, s'est empressé de féliciter Adu et les États-Unis pour leur victoire, une surprise majeure pour beaucoup qui a certainement plongé leur groupe de Coupe du monde dans le chaos. "Je ne sais pas si j'ai battu Adu", a déclaré Messi, "mais il a obtenu les trois points aujourd'hui".

Après leur première victoire, les États-Unis savaient qu'ils avaient une chance de terminer en tête du groupe, l'Allemagne ayant battu l'Égypte dans le deuxième match du groupe D plus tard dans la journée. Dans le deuxième match, les États-Unis ont tenu bon pour obtenir un match nul 0-0 avec les Allemands, ce qui leur a permis de se qualifier pour le dernier jour.

Ils se sont qualifiés en tant que vainqueurs de groupe grâce à une victoire 1-0 sur l'Égypte, Jacob Peterson inscrivant le but de la victoire à la 56e minute. Cependant, leur parcours a été de courte durée puisqu'ils se sont inclinés 3-1 face à l'Italie en huitièmes de finale, mettant ainsi fin à leur tournoi.

Au total, 10 joueurs de cette équipe de 21 ont été sélectionnés pour l'USMNT, dont deux - Spector et Feilhaber - ont fait partie de l'équipe pour la Coupe du monde 2010.

Adu, quant à lui, a obtenu 17 sélections avec l'USMNT, marquant deux buts, tout en se baladant en Europe au cours d'une carrière instable en club. Le milieu de terrain de 33 ans a récemment révélé qu'il espérait obtenir des essais quelque part pour tenter une dernière fois de reprendre sa carrière.

Alors que les États-Unis ont échoué après avoir entamé le tournoi sur les chapeaux de roue, l'Argentine s'est mise en ordre de marche, sous la houlette de Messi. Il a rejoint Zabaleta sur la feuille de match lors d'une victoire 2-0 sur l'Égypte lors de leur deuxième match, ouvrant la voie à une deuxième place dans le groupe, qu'ils ont assurée avec une victoire 1-0 sur l'Allemagne grâce à un but de Neri Cardozo.

Messi a ensuite marqué au moins un but dans chaque match de la phase à élimination directe, battant la Colombie, l'Espagne et le Brésil pour se qualifier pour la finale contre le Nigeria. Une fois en finale, Messi a marqué deux fois, toutes deux sur penalty, pour mener son pays à une victoire 2-1 et, plus important encore, au titre de champion du monde junior de la FIFA 2005.

Avec six buts, Messi a remporté le Soulier d'or ainsi que le Ballon d'or, décerné au meilleur joueur du tournoi.

Dix-sept ans plus tard, Messi renouvellera l'exploit lors de la Coupe du monde 2022 avec l'équipe nationale senior, ajoutant un point d'exclamation à tout ce qu'il a accompli entre cet été aux Pays-Bas et cet hiver au Qatar.

Comme en 2005, Messi et l'Argentine ont entamé le tournoi dans des circonstances décevantes, s'inclinant face à une équipe d'Arabie saoudite qui les mettait dos au mur. Mais, comme en 2005, Messi était là pour mener la charge, portant parfois son pays comme il l'avait fait lorsqu'il était adolescent, il y a tant d'années.

Il a de nouveau marqué dans chaque match à élimination directe, contre l'Australie, les Pays-Bas, la Croatie et, enfin, la France, dans ce qui est sans doute le plus grand match que le sport ait jamais connu. Il a reçu le Ballon d'or et n'a perdu le Soulier d'or que de justesse face à Kylian Mbappé, qui a marqué huit buts contre sept à Messi.

Alors qu'Adu n'a jamais été à la hauteur des attentes, Messi a dépassé toutes les attentes même si, ce jour-là, ce sont les États-Unis qui ont remporté une célèbre victoire sur un futur champion du monde.