Phil Jones ne doit pas rester dans les mémoires de Manchester United uniquement pour ses mèmes - sa carrière marquée par les blessures n'a rien de drôle.

Jones était l'un des plus grands espoirs du pays et a fait partie de l'équipe d'Angleterre des moins de 19 ans et des moins de 21 ans. Il a attiré l'attention de Ferguson pour la première fois à l'âge de 17 ans, après avoir participé à la victoire 3-0 de Blackburn sur United lors de la FA Youth Cup en 2010.

La première tentative de Ferguson pour recruter Jones a échoué, mais il a de nouveau été attiré par lui plus tard dans l'année, alors qu'il assistait à la victoire 7-1 de United sur l'équipe première de Blackburn, avec cinq buts marqués par Dimitar Berbatov. Ce qui frappe, c'est la détermination du défenseur face à l'adversité, son enthousiasme à se lancer dans des tacles alors que le match est perdu d'avance.

Ferguson a finalement trouvé son homme à l'été 2011, United ayant déboursé 17 millions de livres (21 millions de dollars) pour l'acquérir après avoir battu la concurrence de Liverpool, Arsenal et Chelsea. L'argent a été bien dépensé lorsque Jones s'est immédiatement intégré à l'équipe et est devenu le premier latéral droit. Il a démontré sa puissance physique lors d'une course effrénée sur le terrain contre Bolton, se frayant un chemin à travers la défense pour ouvrir la voie au but de Wayne Rooney, l'une des deux passes décisives qu'il a délivrées à Rooney ce jour-là.

La confiance de Ferguson en Jones s'est confirmée lorsqu'il l'a titularisé au milieu de terrain lors du déplacement à Liverpool. Il a marqué son premier but avec le club pour assurer une victoire 1-0 à Aston Villa et a été un joueur clé tout au long de la saison, au cours de laquelle United a été devancé par Manchester City à la différence de buts, avec 25 titularisations en championnat.

Jones a fait ses débuts en Angleterre la même saison et a fait partie de l'équipe de Roy Hodgson pour l'Euro 2012, bien qu'il n'ait pris part à aucun des matches.

Jones a connu un nombre impressionnant de blessures tout au long de sa carrière. Ses problèmes ont commencé dès sa première saison en Premier League avec Blackburn, lorsqu'il s'est déchiré un cartilage du genou et a été absent pendant trois mois.

Il est resté relativement épargné par les blessures lors de sa première campagne avec United, mais la deuxième a mal commencé lorsqu'il s'est blessé au dos pendant la pré-saison, avant de se blesser à nouveau au genou. Il ne fait sa première apparition qu'à la fin du mois de novembre et, en février, il se blesse à la cheville contre Everton, ce qui le prive de deux mois supplémentaires.

Il a immédiatement réintégré l'équipe et a pu aider United à remporter le titre de Premier League contre Aston Villa. Mais il n'a été titularisé que 13 fois en championnat. C'est après le match contre Villa que Ferguson a fait sa prédiction audacieuse selon laquelle Jones pourrait devenir l'un des plus grands joueurs de l'histoire de United. Il n'avait manifestement pas pris en compte l'effet que les blessures pourraient avoir sur le joueur de 21 ans à l'époque.

Selon Transfermarkt, Jones a été blessé pendant 1169 jours entre 2011 et 2021, manquant 205 matches au total. Cela représente plus de trois années sur dix à se remettre d'une blessure. Au cours des quatre dernières saisons, il n'a fait que 13 apparitions. Au cours de ses 12 saisons au club, il n'a pu disputer que 169 matches de Premier League sur les 456 possibles, soit 37 %.

S'il est parvenu à faire quatre apparitions la saison dernière, il a à peine pu s'entraîner cette saison. Après l'annonce du départ de Jones, Erik ten Hag a révélé qu'il n'avait pu le voir s'entraîner que 20 minutes pendant la pré-saison, avant que le défenseur ne se blesse à nouveau.

Jones a subi plus de 40 blessures distinctes et pratiquement aucune partie de son corps n'a échappé au châtiment. Il a subi de graves blessures à la cheville et au genou, mais aussi des problèmes aux ischio-jambiers, au mollet, à l'aine, à l'épaule, au dos, au bassin, à la hanche et à l'orteil, ainsi qu'une commotion cérébrale.

Certains supporters de United se sont demandés pourquoi il avait obtenu un nouveau contrat de quatre ans en 2019, compte tenu de ses blessures, et lui ont reproché d'accepter un salaire. Mais imaginez ce que cela doit être de passer une si grande partie de votre carrière dans l'incapacité de faire ce que vous aimez, sans parler de la douleur constante.

"J'ai vécu l'enfer ces deux dernières années", a déclaré Jones sur le site Internet de United en 2021, après avoir été blessé pendant près de deux ans et avoir été opéré du genou pour la troisième fois.

"Je pense qu'en tant que footballeur, en tant que personne, en tant qu'être humain, je n'ai probablement jamais été aussi bas de ma vie. Vous essayez de trouver un équilibre entre le football et la vie de famille, mais c'était tellement difficile de rentrer à la maison et d'essayer de s'occuper des enfants. Vous êtes là, mais vous n'êtes pas là, vous n'êtes pas présent".

Ce qui est peut-être le plus triste dans les problèmes de blessure de Jones, c'est que sa détermination à continuer à jouer malgré la douleur n'a fait qu'empirer les choses. Il a dû subir six injections d'antidouleurs pour jouer avec l'Angleterre lors d'un match amical contre l'Allemagne en 2017.

Les anti-inflammatoires et les injections faisaient partie de sa routine. Malgré toutes ses blessures, dont l'ablation du ménisque de l'un de ses genoux lors d'une opération en 2016, il a continué à jouer. Il a également pris son rétablissement très au sérieux.

"J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir", a-t-il déclaré au Sunday Times. "Des comprimés à mon régime alimentaire, en passant par l'aménagement de ma maison pour qu'à chaque fois que je reviens de l'entraînement, je sois assis dans des bottes de récupération et que ma machine à glaçons soit prête. Personne ne peut dire : "Tu n'en as pas fait assez". "

Jones n'a pas seulement dû faire face à des blessures. Il a dû endurer des flots d'insultes, sur les médias sociaux et dans la vie réelle. Lorsqu'il a obtenu un nouveau contrat avec United en 2019, l'annonce du club sur Twitter a reçu plus de 6 500 réponses. La quasi-totalité d'entre elles étaient négatives, la majorité abusives.

Et ce, deux ans après que Jones a décidé de se retirer de toutes les plateformes de médias sociaux en raison des abus. Il a également dû essuyer les railleries des gens dans la rue, même lorsqu'il sortait avec ses filles.

Les moqueries se sont même étendues à d'autres professionnels. Rio Ferdinand l'a qualifié de "perte de temps" dans un podcast en 2021, et ce commentaire d'un ancien coéquipier a durement touché Jones.

"Ce qu'il a dit n'était pas bon. Ce qu'il a dit n'était pas bon, vraiment pas bon", a déclaré Jones au Sunday Times. "Je n'aime pas les disputes, je n'aime pas les discussions, et s'il ne savait pas, il ne savait pas...". Compte tenu de la douleur physique dont il souffrait, les mauvais traitements n'ont fait qu'aggraver les choses.

"Dans la société dans laquelle nous vivons actuellement, avec tout le racisme et les choses qui affectent la santé mentale, je dirais simplement de faire attention. On ne sait pas comment cela va affecter les joueurs : physiquement, mentalement, émotionnellement. On en revient toujours au même point : "Ce sont des footballeurs, ils devraient pouvoir s'en sortir, ils gagnent tellement d'argent, ils ont un style de vie somptueux..." Mais si on enlève tout cela, si on enlève tout ce qu'il y a dans la vie, on ne peut pas faire autrement. Mais si on enlève tout ça, si on enlève tout ça, on n'est que des êtres humains".

Jones a fait un retour émouvant en équipe première l'année dernière contre les Wolves à Old Trafford. C'était son premier match depuis plus de deux ans et, bien que l'équipe ait perdu 1-0, Jones a été remarquable et les supporters d'Old Trafford - pas ceux qui l'ont maltraité sur les réseaux sociaux - lui ont réservé un accueil incroyable.

Il était en larmes à la fin du match et ce fut la dernière fois qu'il joua 90 minutes pour Man Utd. C'est l'un des moments les plus mémorables qu'il ait vécu avec le club.

"Je me suis senti très bien et inspiré par l'atmosphère qui régnait à Old Trafford. Jouer devant ces supporters, je sais ce que cela représente pour eux. Je comprends ce qu'ils attendent de nous", a-t-il déclaré au Guardian.

"Je n'avais pas peur parce que j'étais tellement heureux d'être sur le terrain. J'aurais pu jouer moins bien et cela aurait quand même été un exploit. C'était une réussite aussi importante que de remporter le championnat. Les gens pourraient penser : "De quoi parlez-vous ? Mais le fait de revenir de là où j'étais, d'un endroit sombre, rend les choses spéciales".

La lettre d'adieu de Jones aux supporters de United était douloureusement honnête. Il écrit : "J'aurais aimé jouer davantage. J'aurais aimé donner plus aux nombreuses équipes que j'ai côtoyées. Je dirai, du fond du cœur, que j'ai fait tout ce que j'ai pu. J'ai fait tout ce que l'équipe médicale m'a demandé. Je n'ai jamais laissé de côté la possibilité de vivre mon rêve et de représenter Manchester United sur le terrain.

"Parfois, dans la vie, il arrive des choses que nous n'aimons pas, mais nous devons apprendre à les accepter et à être en paix dans notre esprit en sachant que nous avons fait tout ce que nous pouvions pour surmonter les défis. Dans la carrière et dans la vie, c'est tout ce qu'on peut faire".

Mais il a pu regarder avec fierté son long séjour au club. "J'ai vécu un rêve dans le plus grand club du monde. J'ai joué pour l'Angleterre dans des tournois majeurs. À United, j'ai remporté des trophées, notamment la Premier League sous la direction de Sir Alex, lors de sa dernière saison", a-t-il ajouté.

"Ce n'est pas le moment d'être triste, c'est le moment de regarder en arrière, pour moi et ma famille, et d'être heureux d'avoir réussi à vivre un rêve à United. Je pourrai toujours dire à ma famille et à mes amis que peu de gens ont la chance de jouer pour ce club, de faire partie de son histoire et de pouvoir se remémorer de si bons souvenirs".

Le temps passé par Jones à Old Trafford sera inévitablement assombri par les blessures et les plaisanteries continueront probablement longtemps après son départ. Mais peu de joueurs ont l'occasion de passer 12 ans dans un club comme United ou d'y faire 229 apparitions.

Et peu de joueurs peuvent dire qu'ils ont été félicités par Alex Ferguson pour son travail de marquage de Cristiano Ronaldo à Santiago Bernabeu. C'est l'un des souvenirs que Jones a gardé avec lui dans les moments les plus sombres. Les personnes qui ont abusé de Jones sur les médias sociaux ou dans la rue feraient bien de s'en souvenir.